E.-D. Forgues

“ L’élection de Verdant ne pouvait manquer, par cela même qu’il était le fils du seul comté établi dans le voisinage de Cantitborough. Le commerce s’était prononcé en faveur de Salter, grand consommateur et bonne paie. Le clergé au contraire et les arts libéraux inclinaient vers le Hoop Smith, qui les charmait par sa piété, la poésie de ses sentimens, la pureté immaculée de ses mœurs. Quant à Fitz, il n’avait pour lui que les femmes, et peut-être avec elles une demi-douzaine d’esprits forts plus éclairés que le commun des martyrs. ”

“ Les hurlemens de la foule prirent un caractère plus farouche, les rixes éclatèrent sur plus de points, les œufs, la boue, les bâtons traversèrent l’air de tous côtés ; mais Rumpunch demeurait ferme comme un roc sous le mors qu’une main robuste lui imposait, et Fitz, au milieu du déchaînement public, se tenait également ferme comme un roc sur son coursier immobile. Au bout du compte, rien ne plaît à la foule et ne se fait respecter d’elle comme cette vertu qu’on appelle pluck. ”

“ C’est même la seule que certaines gens apprécient et révèrent. Les cris stupides s’apaisèrent un moment, et les projectiles immondes cessèrent de pleuvoir. Fitz aussitôt saisit l’occasion qui s’offrait. — Écoutez-moi, braves gens, seulement une minute !
Le silence régnant, il continua : — J’apprends que mon élection est à vau-l’eau. J’en suis fâché, sans doute ; mais je ne pouvais espérer un meilleur résultat. Maintenant, si j’ai préféré une autre élection à celle-ci, je ne pense pas que les votans de Cantitborough. ”

“ Tandis que le petit lord Verdant promenait de maison en maison le prestigieux éclat de sa naissance et de ses armoiries, tandis que le Hoop Smith se ruinait en charités de tout ordre, et citait au clergé ravi des tirades entières de la Christian Year, tandis que Salter charmait par ses saillies blasphématrices les oreilles des électeurs à dix livres sterling et faisait couler des torrens de bière, maître Fitz semblait se complaire à taquiner son avocat, auquel il recommandait de « laisser aller les choses naturellement » et de ne jamais tenter la moindre corruption. ”

“ A un homme aussi complet, comment ne pas tout permettre ? — C’était du moins mon avis, et peut-être aussi l’avis de lady Frisette.
Cette aimable personne, le jeudi venu, et quand Fitz alla prendre congé d’elle, inonda de larmes le gentil boudoir capitonné de soie rose où elle aurait voulu le garder, pur de toute ambition politique ; mais j’ai tout lieu de penser que ces pleurs amers étaient déjà séchés au moment où nous montions dans le train express du Pottleshire, après avoir installé dans leurs compartimens l’agile Rumpunch et sa nouvelle compagne. ”

“ Vous pratiquez donc l’homœopathie physique et morale, s’écria Fitz, tout heureux d’intervenir dans l’escarmouche qui venait de s’engager ainsi. Vous menez de front la cure des corps et celle des âmes ? Excellent système, monsieur Whitechurch !... Si l’on vient à se tromper, et si le malade passe dans vos mains, on a la consolation de le savoir mort en état de grâce... ”

“ Les Bleus triomphèrent à grand orchestre d’un incident qui leur donnait prise sur un candidat peu à peu devenu redoutable en dépit de tous leurs efforts. Barnardiston était furieux, non pas d’avoir perdu Whitechurch, puisque ce digne ecclésiastique avait transféré ses prétentions et ses droits acquis à la toute respectable Caroline, mais tout simplement parce qu’un homme détesté entre tous, — un libéral audacieux, un républicain sans principes, — lui enlevait la chance imprévue de voir une coronet venir se greffer sur son blason très récent et un peu contesté. ”

“ Vous ne savez peut-être pas...
— Cora, cria de loin mistress Levison, avez-vous de l’outre mer ?...
Ainsi demeura suspendue la phrase mystérieuse de Glencora.
Le soir même, avant le dîner, Fitz, se trouvant seul pour deux ou trois minutes avec Edith Levison, lui posa nettement une question : — Pourquoi votre cousine s’est-elle engagée à M. White-church ?
— Vous trouvez, n’est-ce pas, que c’est absurde ?... Mais qu’y faire ? Mon oncle l’a ainsi voulu. Il est fort avare, sans savoir au juste pourquoi. Glencora rentrait chez sa mère à dix-sept ans. ”

“ A quoi songe-t-il ? Voyons, j’y vais moi-même. Je laisse à penser si cette fois la porte fut ménagée. — Êtes-vous sourd, êtes-vous mort ? répétait Beauclerc, toujours tambourinant et sans le moindre succès. Où êtes-vous ? s’écria-t-il enfin, forçant la porte d’un bon coup d’épaule.
La chambre était vide, le lit était vide. Fitz et Soames, Rover et Rumpunch avaient disparu miraculeusement. Tous les tiroirs restaient ouverts, un portemanteau gisait sur le parquet jonché d’habits et d’objets de toilette... — Ah ! mon Dieu ! parti !... évadé ! ”

“ Il faut croire que cette nouvelle espèce de brigue convenait particulièrement à Fitz, car la lune dépassait de beaucoup l’horizon, le rossignol entonnait sous la feuillée ses nocturnes mélodies, et nos belles dames avaient déjà chanté deux ou trois ariettes, lorsque miss Cora et lui se glissèrent ensemble au salon.
Beauclerc fit une grimace de possédé en apprenant de Fitz que Whitechurch était décidément évincé. — Allons, vous avez perdu la tête ! dit-il au candidat triomphant. ”

“ Nous n’ajouterons pas non plus, cela va de soi, que les Bleus, forts de leur nombre et de leur victoire, couvrirent d’outrages leurs ennemis vaincus, et que les Jaunes, évidemment en minorité, mais pleins de courage, rendirent avec usure les gros mots qui leur étaient adressés. Plus d’une bannière bleue chavira dans les ruisseaux, plus d’une tête bleue s’affaissa sous un poing jaune, et plus d’un héros jaune se vit en revanche culbuté par des bottes bleues. ”

“ Grâce à la nouveauté, à l’inattendu de son petit speech, mon cousin se vit tout à coup plus applaudi, plus assourdi de hurrahs et de vivat que les deux candidats élus à son détriment. Les gentlemen, pour la plupart, riaient et haussaient les épaules ; mais le bon peuple, frappé par tout ce qui est énergie, aplomb, bonne grâce virile, — sans parler du crédit qui lui était ouvert aux Ten-Bells, — persistait dans ses acclamations enthousiastes, et aurait fait recommencer le poll, si pareille illégalité lui eût été permise.
Beauclerc était, malgré lui, frappé de ce résultat. ”

“ Barnadiston le père, gentleman, pourvu d’une fortune indépendante, habitait un domaine appelé les Larches. Il exerçait une autorité passablement despotique sur mistress Barnardiston. Au-dessous d’eux s’étageaient un fils aîné, étudiant de John’s College, et deux petits garçons en bas âge, plus deux filles dont l’une, miss Glencora, passait pour promise au perpetual curate de Saint-Hildebrand, et dont l’autre, miss Caroline, n’était (autant que Soames avait pu s’en assurer) engagée avec personne. ”

“ On ne saurait imaginer endroit plus ombreux, tapissé de mousses plus épaisses, ni pelouses plus gracieusement vallonnées et mouvementées. Mon cousin, un des associés du Sketching-Club, est cité pour la promptitude de son travail. Il ne fit pourtant, ce jour-là, que commencer le bout du nez de Dauphin, tant l’occupèrent les menus préparatifs du dessin de Cora, sa palette à faire, ses pinceaux à nettoyer, et les conseils dont il l’accablait sur le ton à choisir, la perspective à ménager, etc. ”

“ C’est en remuant que nous les dérangerions... Il est mal d’écouter aux portes ; mais ici nous n’avons pas le choix... Fitz nous tuerait, si nous paraissions à contre-temps... Que nous apprendront-ils d’ailleurs ? Qui dit amoureux dit sornettes, et ces sornettes ne varient guère...
Nous nous trompions. Il ne s’agissait point d’un duo d’amour. Cora s’exprimait à mots pressés, avec une sorte d’emportement. — Oui, disait-elle, j’ai eu tort, et j’en conviens... On ne devrait jamais promettre une affection qui n’existe pas... ”

“ Peu à peu, le bruit de cet âpre débat avait ramené dans la cour des Ten-Bells une foule d’électeurs déjà dispersés. Jaunes et Bleus recommençaient à s’invectiver, à se menacer de plus belle. Vainement Beauclerc, impassible, cherchait à dominer le tumulte. Aux injures succédèrent les voies de fait, et quelques projectiles, saisis au hasard dans les ténèbres, commençaient à passer autour de nos têtes. Les policemen jouaient du truncheon à l’aveuglette, distribuant leurs horions avec une remarquable impartialité ”

“ Le vif-argent n’est pas plus prompt, une veuve en quête de mari n’est pas plus insinuante, un bouchon de vin de Champagne est moins impétueux que Beauclerc ne se montra toute la soirée, haranguant ceux-ci, argumentant avec ceux-là, ranimant les convertis, convertissant les réfractaires, ici pour la reine, là-bas contre le pape, d’accord avec un chacun, évitant de blesser âme qui vive, et rassurant tout le monde sur l’état de ce pauvre Fitz que des messagers tour à tour survenus représentaient comme en voie de prompt rétablissement. ”

“ Eh bien ! d’après votre infaillible diagnostique, devinez ce que peut être la maîtresse de Dauphin.
— Une aimable personne, inclinant à la coquetterie, assez libre d’allures pour être fort agréable, pas assez pour qu’on l’accuse de hardiesse, douée d’un goût fin et de dispositions prodigues. Elle sait qu’elle a le pied mignon, et ne s’avise pas, comme tant d’autres, de s’estropier pour le faire valoir. Symptôme des plus favorables ! Ainsi parla Beauclerc avec une sagacité qui ne nous étonna point.
— Bravo ! s’écria Fitz... ”

“ Le général Salter, M. Fitzhardinge, lord Verdant et un M. Smith... Le Hoop Smith, veux-je dire.
— Parmi ces messieurs, vous avez peut-être quelque préférence ?
— Pas un, que je sache, n’a droit à de vives sympathies... Le seul à qui on accorde quelque esprit est M. Fitzhardinge ; mais on est généralement d’avis qu’il n’est pas bon à grand’chose.
— En ce cas, dit Fitz, passant la main dans la toison crépue du petit animal pour se donner une contenance, ce n’est peut-être pas tout à fait l’idéal d’un candidat au parlement... Et que lui reproche-t-on en particulier ? ”

“ Perdre une élection pour une femme ! quelle aberration d’esprit !... Les femmes ! on en trouve partout, et tant qu’on en veut ;... mais un bourg indépendant !... Vous apprendrez, don Juan, à quel point ils sont rares.
Sur ce, Beauclerc sortit de la chambre sans prêter la moindre attention à un dernier trait que lui décochait l’incorrigible Fitz : — Beauclerc, lui criait-il, mes complimens au rédacteur en chef du Cantilborough-Post... et dites-lui de ma part que je donnerais la présidence du conseil des ministres rien que pour poser mes lèvres sur celles de Cora... ”

“ Et sa fille, est-elle assez charmante ? .. Comment ! cette jolie rose aurait fleuri pour le révérend. Whitechurch ? A quoi pensait-elle quand elle accepta cette odieuse perspective !... Vous avez remarqué, n’est-il pas vrai, ce malin sourire qu’elle n’a pu dissimuler en me reconnaissant ? Je ne sais quel instinct de mauvais sujet se réveillait évidemment en elle et donnait à son maintien une crânerie adorable.
— Que voulez-vous ? les femmes aiment les contrastes... Elle songeait sans doute à son prétendu...
Ceci fit rire Fitz, qui lâcha la bride à Rumpunch et partit au grand galop. ”

“ On les reconnaît à leurs mines effarouchées, à leurs yeux toujours soigneusement détournés de tout ce qui ne porte pas la cravate blanche. Au fond, vous les diriez pénétrées des graves devoirs qui incombent à une « mère de l’église ; » mais fiez-vous à l’esprit de leur sexe pour entretenir dans leur for intérieur le goût indéracinable de la flirtation et de la médisance... Une fois encore, soyez certain que notre compagne de voyage n’a rien à démêler avec elles !....
— Dieu vous entende ! répliqua simplement Fitz avec un accent et un geste évangéliques. ”

“ Demandant au ciel que l’orage ne cessât pas de sitôt, Fitz s’assit du côté de la fenêtre, et se mit en frais d’amabilité, principalement pour la fiancée du ministre. A l’entendre causer nouvelles et littérature avec la maman, ornithologie et toilette avec la demoiselle aux ramiers, vous l’auriez pris pour l’enfant de la maison, si peu le troublaient la gravité cérémonieuse de notre hôte et les regards de méfiance que (sans doute à bonne intention pour son futur beau-frère) la sœur revêche lui jetait de temps en temps. ”

“ Sachons nous entendre jusque dans nos divisions. Que les vainqueurs rentrent chez eux sans insulter les vaincus, et les vaincus sans contester aux vainqueurs un succès après tout légitime. Séparons-nous, libres de toute rancune, et que mes amis se rendent aux Ten-Bells, où ils pourront, si tel est leur bon plaisir, boire trois fois trois coups à la santé de la mariée... ”

“ Inutile de dire que les bannières bleues flottaient au vent, que l’orchestre bleu, ivre d’enthousiasme et de stout, détonnait merveilleusement, que les députés bleus, s’inclinant jusqu’à terre, rendaient grâce à la noble, intelligente et généreuse communauté dont ils allaient être l’expression vivante. ”

“ Vous venez que je m’entends à la flirtation, que j’y suis même passé maître, et puisque vos pareilles ne sont jamais tout à fait contentes d’elles tant que nos hommages leur manquent, je prétends, à défaut de toute autre vertu plus sublime, me montrer au moins charitable... Soames, ajouta-t-il, se penchant. vers le siège où son valet de chambre se prélassait à côté du cocher, vous retournerez ce soir même à Cantitborough, et vous vous enquerrez d’une famille appelée Barnardiston. Je veux savoir dans le plus grand détail qui sont ces gens-là, où ils résident, et ce qui se dit à leur sujet... ”

“ Au bout d’une demi-heure, pas davantage, Fitz avait fait la conquête du petit prisonnier havanais, et, comme il devisait à bâtons rompus sur toute espèce de sujets avec la propriétaire de Dauphin, le hasard de la conversation les mit sur le chapitre de l’élection prochaine. — Déjà, chez nous, tout est en l’air, dit en riant la jeune lady, et c’est une vraie bonne fortune pour ce pays, où les distractions sont si rares... ”

“ Aussi les tories, ne voyant pas apparaître Rumpunch et son cavalier, manifestèrent une joie triomphante, tandis que les membres du comité de Fitz restaient frappés de surprise et de terreur, tandis que les femmes se morfondaient en doléances, tandis que la mob indignée s’épanchait en imprécations selon la coutume de toutes les mobs depuis le commencement du monde. ”