Ferdinand Brunetière

“ Et c’est ainsi que l’un après l’autre auraient disparu les traits de la physionomie de Mme de Sévigné, s’ils avaient pu disparaître, et qu’ils n’eussent pas tous été ramassés, par bonheur, dans dix lignes de sa correspondance. D’ailleurs le chevalier de Perrin avait fait à son tour et de son chef encore bien mieux, c’est-à-dire bien pis.
On le lui a tant reproché, à ce pauvre chevalier, si aigrement, qu’en vérité nous serions tenté de lui chercher des excuses. Il y en a peut-être une qui dispense de toutes les autres : il était de son temps. ”

“ Elle n’avait pas cru qu’il importât beaucoup à l’érudition d’un siècle trop curieux de savoir le secret des froideurs et des douleurs que Mme de Grignan avait aux jambes, ni de connaître par le menu le journal de ses grossesses. Marquise ! vous ne vous doutiez pas qu’un jour la physiologie régenterait la critique et l’histoire, et que des maîtres écriraient que « la physiologie et l’hygiène d’un écrivain sont devenues un des chapitres indispensables de l’analyse qu’on fait de son talent. » ”

“ Or voici précisément l’intérêt du manuscrit dernier trouvé : c’est qu’il y a toutes raisons d’y voir la copie originale dont le Grosbois ne serait qu’un exemplaire, tiré d’ailleurs par le plus inintelligent des copistes et le plus insouciant des expéditionnaires. Il provient, comme le Grosbois, d’une bibliothèque de Bourgogne, dont les derniers débris ont été vendus publiquement à Semur en Auxois, il y a quatre ans, bientôt cinq, au mois de janvier 1872. C’est le cas, ou jamais, de répéter que livres et manuscrits ont leur destin. ”

“ C’est une science aujourd’hui que d’éditer un texte, une science épineuse, une science qu’on n’aborde pas sans avoir fait ses preuves dans un long et pénible apprentissage. Déchiffrement des autographes, copie, collation, révision, critique des textes, obscurités grammaticales, bizarreries du vieil usage dont il faut rendre compte, énigmes historiques à deviner, contradictions à résoudre, concordances à rectifier... quoi encore? C’est tout un appareil formidable, et c’est une vie tout entière qu’il faut avoir le loisir de consacrer à un seul auteur. ”

“ Il y a des privilèges pour les morceaux d’éclat. Le hasard vaut mieux que sa réputation : c’est un aveugle plus clairvoyant qu’on ne pense et qui les laisse rarement périr ou dormir dans un trop long oubli. L’édition qu’il y a tantôt cent ans dom Déforis publia des sermons de Bossuet ne s’est guère enrichie qu’en volume, après tant de travaux dont les sermons depuis lors ont été l’objet. Ainsi deux ou trois cents lettres inédites, publiées dans ce siècle, ont ajouté beaucoup au plaisir des lecteurs, peu de chose à la réputation de Mme de Sévigné. ”

“ Quelque bon mot s’y rencontre-t-il qui puisse détacher du souvenir d’un mort illustre une vieille affection qui survivait : c’est à ce coup que le livre s’enlève, et il n’y a rien au-delà. Mais au XVIIe, au XVIIIe siècle, on se piquait encore de quelques ménagemens à garder.
D’autres suppressions avaient porté sur des détails de famille, affaires d’argent et de santé. Mme de Simiane n’avait pas cru qu’il fût bien utile d’apprendre à la postérité quel temps de l’année Mme de Sévigné choisissait pour se purger. ”

“ C’est un grand art que de savoir faire des sacrifices. Parce qu’on aura sous la main l’Histoire généalogique de la maison de Gondi par Corbinelli, ce n’est pas une raison pour surcharger la page de quinze lignes sur la duchesse de Lesdiguières, qui n’intéresse, que je sache, à aucun titre, ni l’histoire, ni Mme de Sévigné. ”

“ Et c’est pourquoi, si les additions, si les corrections que ces découvertes récentes ont permis de faire au texte de Mme de Sévigné dissipent évidemment bien des obscurités et sur nombre de points répandent certainement des clartés précieuses, il y va bien moins de sa réputation littéraire que de notre connaissance plus exacte de sa personne peut-être, et surtout de l’histoire de son temps. ”

“ Il prit donc pour base d’un nouveau texte la confrontation des deux éditions de Perrin, il y joignit les éditions anonymes, divers recueils de lettres parus depuis 1754, les copies autographes de Bussy, d’autres pièces authentiques de provenances diverses, et donna en 1818 une édition qui jusqu’en 1854 a fait loi pour le texte de Mme de Sévigné. Non pas que l’éditeur fût entièrement satisfait de son œuvre ; mieux que personne, il en connaissait les imperfections. ”

“ Nous avons dit ce qu’il contenait; M. Capmas pense avoir démontré qu’il a mis la main sur l’original du Grosbois, nous ne le suivrons pas sur ce terrain ; il nous semble en tout cas qu’on y peut voir dès à présent un document d’une autorité, non pas égale, mais supérieure à celle de Grosbois. Les incrédules, s’il en restait après la lecture de l’introduction de M. Capmas, en auraient d’ailleurs pour garant l’accueil que le manuscrit a reçu du dernier et savant éditeur de Mme de Sévigné; j’ai nommé M. Régnier. ”

“ Si nous ajoutons des fragmens de cent vingt-sept autres lettres, « fragmens dont quelques-uns ont l’importance et l’étendue de lettres ordinaires, » on ne méconnaîtra pas l’inespéré de la trouvaille, et tous les chercheurs comprendront aisément la joie de celui qui l’a faite. ”

“ L’erreur ou plutôt l’omission n’est rien, c’est la méthode qui est dangereuse, et cette habitude ordinaire aux érudits de ne mesurer l’abondance des renseignemens qu’ils donnent qu’à l’abondance des documens qu’ils se trouvent avoir entre les mains. ”

“ « Le Bien Bon vous enverra votre pendule, mais qu’elle ne sorte donc point de votre tête comme un serpent; » l’expression est au moins singulière, et je cours promptement à la note; la note me renvoie à la lettre 93, note 5 et à la lettre 97, note 26; mais cette note 26 et cette note 5 me ramènent toutes deux, sans explication plus ample, à la lettre 75 d’où précisément la phrase est tirée. L’une d’elles cependant m’indique en plus, dans la grande édition, la lettre 796, où je trouve enfin cette ligne : « Je voulais que Mme de Vins vous portât votre pendule, mais... » ”