Georges Turpin

“ Ah! cette banlieue parisienne, suburbaine, usinière, avec ses horizons tristes, ses palissades bariolées par les affiches, ses bicoques de chiffonniers, lépreuses, rouillées,
souillées, et aussi ses grandes cités ouvrières en briques, couleur de sang séché, ses ruches pour prolétaires qui font regretter aux femmes du peuple de n'être pas nées dans une roulotte pour pouvoir jouir d'un peu « de liberté vraie », la voilà bien l'inspiratrice de Jacques Renault, celle qui lui dicta ses meilleures pages, ses œuvres les plus sensibles. ”

“ Tous les éléments de la composition concourent à souligner le caractère burlesque de la scène représentée par Jacques Renault. Qu'on ne s'y trompe point, il s'agit ici d'une farce homérique, mais d'une farce.
Cervantès, Rabelais, Montaigne n'étaient-ils point les compagnons fidèles de l'artiste ? Il était nourri de leur pensée et volontiers avait recours à eux quand il désespérait de voir naître un jour une Société meilleure, plus fraternelle et plus humaine. Il était tenté de s'inspirer de temps à autre de leurs écrits quand il était las de
copier la nature ou de la transposer. ”

“ A l'époque où Jacques Renault entrait à l'École des Beaux-Arts de Tours, un enfant du pays, M. Maurice Mathurin, élève de Luc-Olivier Merson et d'Ernest Laurent et second grand Prix de Rome, occupait le poste de Directeur de cette école dont lui-même avait été l'élève. L'on devine aisément que sous sa direction le culte traditionnel pour le dessin devait s'y perpétuer. Pour un dessin peut-être académique, mais enfin pour le dessin. ”

“ L'observation n'est pas sans fondement. Jacques Renault goûtait la poésie farouche des paysages urbains les plus sinistres. Il goûtait d'autant plus cette tristesse poignante qu'il vivait sans trêve dans une atmosphère de théâtre, factice et chatoyante. ”

“ Mais on a le droit de s'en délecter. Vers 1905, époque à laquelle naissait Jacques Renault, on discutait dans les cénacles de poètes, à propos du « paroxysme » néo-Verhaerennien, que nous prônions, de la beauté de la cheminée d'usine, tour de briques rouges dominant la cité, et de la noblesse des paysages de fabriques et de corons des ruches du travail, étendus sous des ciels de suie qui, à nos yeux, valaient bien les architectures versaillaises de nos rois. ”

“ Ce sont des tableaux d'un populisme sincère mais qui manquent de style. Le dessin y est caricatural à force de vouloir être expressif. Le détail est toujours amusant et cueilli sur le vif. Pourtant on désirerait qu'il fût moins raccrocheur. La parade Foraine (1 930) , le Fakir (1 932) sont de cette veine. L'imagerie populaire ne sera jamais de la peinture. La foule est un corps à cent têtes que seul l'impressionnisme avait réussi à faire vivre. Jacques Renault aurait certes pu évoquer d'autre façon la fête foraine, mais il lui aurait fallu rejoindre la synthèse ou l'expressionnisme. ”

“ On trouve, dans son œuvre, aussi bien la petite mercerie de Belleville qu'une rue en escalier à la Porte des Lilas, le café du Tunnel que la pittoresque Cité d'Isly à Ménilmontant. Les rues de Jacques Renault sont souvent aussi désertes que celles de Germain Dela- tousche ; elles enfoncent leur chaussée grisâtre comme un coin entre la bordure des trottoirs et la haie coloriée des boutiques. ”

“ Il y partait sans enthousiasme, comme un gars qui ne veut pas se dérober à son devoir, mais que n'anime nulle passion patriotique, nulle flamme partisane, nul élan profond susceptible de donner du cœur au ventre et de hausser l'âme. Il voulait voir la guerre comme une farce « hénaurme » et emporta en guise de bréviaire, dans son sac, les œuvres de Rabelais. ”

“ Les meilleurs de ses tableaux figurèrent au Salon des Beaux-Arts de Tours en 1928, 1929 et 1930. Quelques-uns annoncent déjà le peintre austère que deviendra Jacques Renault.
La Loire inspire très différemment les peintres; mais quelle que soit la façon dont les artistes l'interprètent elle conserve toujours sa grandeur, son superbe aspect de fleuve royal. ”

“ L'on ne s'étonnera pas que Jacques Renault ait préféré quelques vues du vieux Belleville, quelques paysages de Romainville et de Bagnolet, à l'avenue des Champs-Elysées et à la rue de la Paix. Question de goût. Ah ! comme il a bien su en recréer l'atmosphère et l'aspect. Comme il a su communier avec ce populisme prenant. ”

“ Quelques-uns de ses anciens élèves ne se sont pas mal trouvés de la passion de leur Directeur. Jean Launois à qui le " Salon d'Automne " a consacré une importante rétrospective, Pierre Berjole, vice-président honoraire de la " Société des Artistes Indépendants ", directeur de l'École des Beaux-Arts de Tunis, bon peintre
dont les vivantes scènes de Music-Hall sont soutenues par un dessin très ferme, Gaston Vaudou à qui nous devons des maternités d'une grande plasticité et, dans un autre milieu artistique, Troussard qui obtint le prix de Rome de gravure, sont de ceux-là. ”

“ Il travaille longtemps ses tableaux, ne laissant rien au hasard, ne se satisfaisant pas d'à-peu-près, allant même parfois trop loin à la recherche du détail, reprenant sans cesse ces sortes de grands panoramas désolés jusqu'à ce qu'il ait défini la constante de leur caractère. ”

“ Il entra dans un atelier de décoration, l'atelier Roger et Durand, où il dut pendant deux ou trois années accomplir des travaux sans grandeur. C'est en Octobre 1934 que Jacques Renault se présenta à l'atelier Lavignac et Pelegry, l'ancien atelier Ronsin. Ce Ronsin qui fut une des plus importantes figures du décor de théâtre du début du siècle et l'ami personnel de Henry Bataille pour lequel il exécuta les décors du Vaudeville et du Gymnase avec une équipe de peintres dont on parla un peu plus tard : Charlemagne, Berjole, Pacouil... ”

“ Il n'était pas encore, à l'époque où il entreprit ces oeuvres, suffisamment de taille pour donner au réalisme, à la fois, de la vie et de la grandeur.
Cette grandeur, il devait l'atteindre dans sa composition Don Quichotte armé chevalier (1 938) , oeuvre sobre et synthétique qui rejoint cette fois par son intention l'Expressionnisme. Tout y est ordonné rigoureusement, lumière, composition, lignes. La silhouette de Don Quichotte est larvaire comme celles des personnages de certaines compositions surréalistes. ”

“ On peut penser que Jacques Renault ne fut pas indifférent à ces discussions artistiques passionnées et que même il y participa. Dans quel clan ? Nous ne savons pas. Mais on ne saurait dire que les œuvres qu'il exécuta à cette époque et qu'il exposa de 1928 à 1930 au Salon des Beaux-Arts de Tours soient un reflet quelconque de ces discussions. Ce sont des œuvres qui sentent encore l'application mais laissent deviner une personnalité
naissante ”

“ « Mon rêve, disait-il à Blois en 1923, serait de voir artistes et artisans collaborer étroitement, discuter, poursuivre ensemble la recherche d'un style, du style de l'École de la Loire. Pourquoi ne pas tenter à nous tous de faire vivre une grande marque ? Pourquoi ne pas vouloir lancer le style de l'École de la Loire ? » Et M. André Maurel, Inspecteur général des Beaux-Arts, qui assistait à cette
(1) Depuis la mort de Hubert-Fillay, cette revue a pour directeur M. Jean Martin-Damezil. ”