Jacques Malbrancq

“ Caestre, lève ton front couronné de lumière, Revêt ton antique splendeur;
Les peuples trouveront, guidés par ta lumière, La paix, la joie et le bonheur.
Quant Notre-Dame, en souveraine Régnait sur tous nos alentours, Elle calmait les maux, la peine Et la rigueur des mauvais jours.
Chantons, etc.
Village de la Vierge, en ta noble vieillesse, Tu gardes ta fécondité; Tu vois, malgré les ans, refleurir ta jeunesse Et grandir ta postérité.
De jeunes enfants de Marie Dans ton sein naissent par milliers, Et croissent, sous sa main chérie Comme un tendre plant d'oliviers. ”

“ Leurs habits sont pleins de sang, et la terre au loin en est arrosée. »
Sur ces paroles, le chevalier, quittant la selle, s'agenouilla pieusement auprès des saints cadavres; et, plongeant ses doigts dans le sang encore vermeil : « Sainte Vierge, s'écria-t-il, puisque c'est votre voix qui m'a conduit en ces lieux, faites que revoyant la lumière du ciel, je puisse venger la mort de vos servantes; faites qu'il me soit donné de bâtir ici une chapelle en votre honneur ou quelque autre signe qui rappelle votre saint nom. » ”

“ Si quelque danger s'offre à nous, si nous avons à souffrir, qui mieux qu'une sœur peut encourager et consoler sa sœur? Notre prière réunie aura-t-elle plus de peine à gagner l'autel du Seigneur que celle de nos suivantes?
En voyant leur ferveur et la grâce toute céleste qui brillait dans leurs traits et leurs discours, on n'osa plus s'opposer à leur résolution. Edith, Elfride et Sabine se dépouillèrent des riches vêtements de la cour, et revêtirent avec une humilité pleine de joie l'habit commun à tous les pèlerins qui se disposaient à un long voyage. ”

“ Caestre te consacre des temples, Vierge, depuis plus de mille ans; Avec amour tu le contemples, Tu bénis tes pieux enfants, Ta chapelle grandit ta gloire Avec des dons et des bienfaits; Pour y détruire ta mémoire L'enfer épuise en vain ses traits. ”

“ Parais enfin Notre-Dame-de-Grâce, Caestre triomphe et redit ses faveurs; A flots pressés le peuple suit ta trace, De saints transports animent tous les cœurs.
Pour accueillir ta sainte image Tu vis nos ayeux empressés; Leurs fils t'offrent le même hommage Après mille siècles passés.
Comme eux marchant sous ta bannière Ils bravent tous les dangers; Ils défendent ton sanctuaire, Tu protégeras leurs foyers. ”

“ Kénulphe était digne des éloges que le Pape faisait de sa piété et de son dévoûment pour le Saint-Siège. Il mérita d'être le père des trois vierges que la Flandre vénère comme les saintes et les martyres de Dieu, Edith.
Elfride et Sabine, dont les noms ont été conservés par la tradition populaire du pays de Caestre (2) . La piété et la sainte soumission de leurs glorieux ancêtres furent comme le gage de la haute perfection des trois princesses saxonnes. ”

“ Salut bonne Vierge Marie, Espoir du malheureux, Salut, ma patronne chérie, Toi qui comprends mes vœux.
Caestre dans tous les temps t'honore, Mère d'un Dieu d'amour, Te regarde comme l'aurore Qui promet un beau jour. ”

“ Hélas! l'enfant n'avait donné aucun signe de vie. Pierre Wexsteen l'apporte le lendemain à l'autel de Notre-Dame de Caestre, et passe le jour en ferventes prières : prières inutiles !
la vie ne fut rendue à l'enfant; il fallut bien l'inhumer.
Pierre Wexsteen était inconsolable : trois jours s'étaient écoulés depuis la sépulture, lorsque Pierre, animé d'une nouvelle confiance, se détermine à retirer de la fosse le
petit cercueil, et à porter de nouveau dans la chapelle de Caestre le cadavre de son enfant. ”

“ Les rois de la Grande-Bretagne avaient plus d'une fois réclamé de Charlemagne sa protection pour voyager dans son royaume; des pèlerins en grand nombre, nobles ou plébéiens, marchands ou seigneurs, se rendaient fréquemment en Italie à cette époque, pour porter leurs hommages au successeur de saint Pierre et puiser aux sources de la religion les eaux abondantes de la piété et de la sainteté. Les femmes elles-mêmes entreprenaient sans crainte ce long voyage, sans redouter aucun péril, n'ayant à essuyer d'autres difficultés que les fatigues inséparables de la route. ”

“ Les seigneurs de Steenvoorde et de Strazeele leur payèrent des honneurs spéciaux, et dans ce dernier
village s'érigea une nouvelle chapelle dédiée à la Vierge Marie, où les pèlerins s'arrêtèrent en se rendant au tombeau des pieuses filles de Kénulphe.
Chaque année leur multitude s'accroissait avec les miracles que Dieu daignait opérer par leur intercession sur les malades qui venaient de loin y invoquer leurs mérites. Autour de la chapelle élevée par le chevalier aveugle, des habitations s'érigèrent et l'on y voit bientôt un village considérable, auquel on donna le nom de Caestre. ”

“ Les farouches sicaires des trois seigneurs saxons choisissent ce moment, où ils ne pouvaient être vus de personne. Ils s'élancent soudain de l'épaisseur du feuillage et se précipitent sur les trois sœurs. Elles ne songent pas un seul instant à prendre la fuite. Mais, faisant à Dieu le sacrifice de leur vie, elles s'offrent comme des agneaux sous le couteau du boucher, et se laissent immoler, en priant pour leurs bourreaux. Les misérables assassins les percent de coups et n'abandonnent leurs victimes qu'après les avoir vues tomber expirantes dans leur sang. ”

“ La protection du Ciel leur suffisait.
Elles prirent terre à Mardick, lieu célèbre alors où l'on voyait encore une partie des grands ouvrages autrefois bâtis par les Romains. On fit alors de nouvelles tentatives auprès des trois princesses, pour leur faire prendre au moins les délicatesses dont elles pouvaient avoir besoin : mais elles ne voulurent recevoir que du pain et quelques petits poissons séchés, seule nourriture, disaient-elles, qui convînt à des voyageuses que la Providence appelait à un si saint pèlerinage. Cette abnégation arracha des larmes à tout le monde. ”

“ Il le place entre le mausolée des trois vierges et l'autel de Marie; toutà-coup les yeux de l'enfant brillent pleins de vie; il remue la tête et les pieds, et on lui donna le baptême.
La même année, le fils d'Hector Boone, du village d'Eecke, le 20 mai de l'année suivante, l'enfant de Lauwers De Droghe, habitant aussi le village d'Eecke, et encore dans le courant de 1498, l'enfant de Laem De Wascht, fûrent redevables de cette double faveur à Notre Dame de Caestre. ”

“ Leur foi fut récompensée par un miracle : l'enfant revint à la vie, et le baptême lui conféra la vie de la grâce.
Au mois de septembre suivant, N.-D. de Caestre opéra un miracle plus étonnant encore. Pierre Wexsteen, du village de Merris, était allé porter son enfant mort sans baptême devant l'image de Notre-Dame de Strazeele, et l'avait laissé un jour entier sur l'autel. ”