Jacques de Dampierre

“ La campagne de Marignan affrontait dans la vallée du Pô les troupes du Pape, de l’Empereur, de la France, de l’Espagne, de Venise, et la seule armée vraiment nationale qu’il y eût alors, celle des Suisses. Les Suisses vaincus, pour la première fois depuis des siècles, l’Empereur décontenancé, l’Espagnol tenu à la réserve, Venise délivrée de ses craintes, le Pape réduit & traiter : telle fut la solution que les armes françaises donnèrent à la crise, tirant de cette affaire italienne des conséquences séculaires pour la France, pour la Papauté, pour l’Europe même. ”

“ Mais, à côté de cette Italie divisée, où le Pape et l’Empereur achevaient d’user leur prestige médiéval en de mesquines intrigues, indignes de leur passé autant que des grandes luttes prochaines, une puissance militaire s’était depuis un siècle développée à l’abri de ses montagnes inexpugnables et grâce à l’indomptable fierté de ses rudes et valeureuses milices. ”

“ Serait-ce que, par quelque rythme mal connu et pourtant logique, les événemens tendent à se grouper d’eux-mêmes suivant une certaine périodicité, concordant avec la durée moyenne d’une génération d’hommes ? Il y a là des problèmes qui dépassent peut-être notre compétence. Bornons-nous donc à constater ici que les années 1914-1915 ont marqué dans l’histoire politique de la France, et notamment de son rôle dans l’équilibre général de l’Europe, toute une série de centenaires, diversement heureux, mais également importans. ”

“ L’écrasement militaire des Suisses déblayait l’Italie du seul adversaire que pût redouter l’armée française, C’était pour la politique temporelle du Pape un coup fatal ; c’était pour la Suisse elle-même une menace. Loin de pousser à bout les conséquences de sa victoire, François Ier sut respecter chez ses ennemis vaincus tout ce qui n’était pas strictement opposé à ses premiers desseins. Le canon de Marignan avait brisé les dernières structures politiques du Moyen Age. Le roi de France se comporta déjà suivant des conceptions modernes. ”

“ Qui ne sait que, dès 814, la mort de Charlemagne, en laissant aux mains d’un prince incapable l’empire d’Occident, à la fois germanique et latin, reconstruit par son génie, avait été le point de départ de ce morcellement indéfini de l’Europe, qui devait, onze siècles durant, armer les unes contre les autres les civilisations rivales, respectivement nées de cette double inspiration ? ”

“ En avance de plusieurs siècles sur l’évolution morale, politique et technique du reste de l’Europe, l’Italie est alors par divers côtés comparable à la Grèce des beaux jours de l’hellénisme. Comme celle-ci, elle n’a d’unité que dans un commun idéal de beauté partout éparse et de vie intellectuelle intense ; même effritement politique de cités jalouses, où la vie publique, dans des communautés trop restreintes pour leur richesse, aboutit au scepticisme politique et à l’oblitération du sens national ”

“ Seule en Europe, cette cavalerie jouissait de pareilles forces morales et son armement par ailleurs ne laissait plus rien à désirer : bien montée, pourvue pour l’attaque de lances, épées et masses bien étudiées, protégée, hommes et chevaux, par des armures pratiquement impénétrables, tant que le cavalier restait en selle, cette force était, dans la charge, la plus formidable machine de guerre qu’on pût alors déchaîner sur des gens de pied. ”

“ Les Suisses, le plus militaire des peuples d’alors, n’avaient donc d’exceptionnel que leur patriotisme, qui les conduisait parfois à lutter sur les champs de bataille, non pour un gain promis par quelque haut seigneur, mais pour une cause nationale et le profit de leur communauté. A Marignan, leurs troupes concentrées à Milan participaient aux combinaisons complexes qui armaient, en cet été de 1515, l’Empereur, le Pape, Venise, le Français, l’Espagnol, autour du Milanais lui-même. ”

“ Pour les Suisses, qu’il savait pauvres autant que braves, et dont il estimait à son juste prix l’amitié, il fut d’une largeur qui surprit, non seulement les hommes de cette époque, mais même bien des historiens postérieurs. Mais, en feignant de les indemniser pour leurs campagnes malheureuses contre la France, le roi les attachait à nos destinées par cette communauté d’intérêts qui seule assure aux peuples des amitiés durables. ”

“ Mais déjà une génération nouvelle s’y élevait qui avait au donjon des ancêtres percé des fenêtres italiennes, appris, outre les jeux des armes, les joutes plus déliées de l’esprit et, trop intelligente pour ne pas sentir ce qui lui manque, trop fière pour consentir à rester inférieure, s’appliquera méthodiquement à comprendre ce qu’elle admire en Italie, pour l’imiter, ou mieux’ se l’assimiler. ”

“ Luther n’est qu’un moine hardi, en conflit avec quelques-uns de ses supérieurs ecclésiastiques ou laïques, et que d’autres ménagent par calcul politique plus encore que par conviction. Henri VIII, despotique et cruel, n’a pas davantage conçu l’ensemble de la politique qui mènera l’Angleterre au schisme. L’Europe, où fermentent déjà tant de germes d’évolutions diverses, est encore médiévale de tendances, comme de formules, qui se survivent à elles-mêmes ”

“ Tenue séculairement à l’écart de la grande politique européenne par ses luttes d’affranchissement et d’expulsion des Maures, l’Espagne est absorbée par la fondation de l’immense empire colonial qui lui est échu presque malgré elle et causera tour à tour sa splendeur et sa ruine. ”

“ Alors que presque partout en Europe les petites républiques, nées çà et là des révoltes populaires contre l’oppression féodale, avaient peu à peu dû se soumettre à la puissance reconstituée des princes, les Suisses avaient su défendre contre toutes les emprises les libertés locales, que leurs petites communautés avaient une à une extorquées de leurs seigneurs. ”

“ De haute taille, forts, énergiques, habitués par la rudesse même de leur vie rurale aux privations et aux fatigues et par l’isolement de leurs montagnes à l’indépendance individuelle et collective, ces hommes semblaient destinés par la nature à constituer la plus redoutable des infanteries pour l’attaque en masse, pourvu qu’une volonté commune les armât dans le même dessein. ”

“ La France, libérée de l’étranger, puis des dynasties seigneuriales, enrichie par la paix, stimulée par la Renaissance, unie et forte entre les mains d’un roi jeune, ambitieux et fier, est prête à toutes les expansions. ”

“ Il suffit alors d’un choc extérieur plus ou moins violent pour faire mesurer tout l’abîme qui sépare les réalités actuelles des formes d’autrefois : Marignan fut un de ces chocs, et trois au moins des élémens qui avaient dominé l’Italie des âges précédens ne s’en relevèrent pas : l’Empereur, le Pape et les Suisses. ”

“ Car si les Suisses, unis et vainqueurs dans la défense de leurs libertés et l’affranchissement de leur territoire, avaient persévéré à la fois dans cette union nationale et dans une politique d’alliances et d’acquisitions collectives, leur force militaire leur eût assuré dans l’Europe d’alors un rôle important, qui aurait peut-être entraîné de lointaines conséquences. ”

“ Les deux siècles qui suivent sont remplis, sous les premiers Valois, par les douloureuses luttes intérieures où, sous les coups de l’invasion anglaise, se martèlera l’unité nationale, et c’est dans l’excès même des nouvelles dissensions féodales que fermenteront les germes d’où sortira l’Etat moderne. ”

“ Et de fait, cette armée populaire était, au XVe siècle, unique en son genre, car si les milices ouvrières des cités flamandes l’égalaient en patriotisme, elle possédait en propre des qualités physiques et militaires qui la rendaient invincible dans le corps à corps. ”