Marie-Bénigne-Esther Letissier

“ Après tant d'entreprises pour le soulagement des malheureux de toute espèce, il ne restait plus à s'occuper que des pauvres aliénés qui étaient renfermés dans l'hôpital des Petites Maisons. Quelque pénible, quelque dangereux môme que fût cet emploi, mademoiselle Legras n'hésita pas à s'en charger. Il n'y a crue la foi religieuse qui puisse faire comprendre comment une femme seule a pu suffire à tant d'emplois de charité, malgré des infirmités presque continuelles et toujours croissantes. ”

“ Nulle ne pouvait être plus capable de cet emploi de fondatrice et de supérieure que mademoiselle Legras. Elle demeurait alors près Saint-Nicolas du Chardonnet, et c'est là que prit naissance, en l'année 1633, cette sainte compagnie des filles de Charité.
Une compagnie de dames, des plus hauts rangs de la société, fournirent d'abord un fonds commun qui se trouva suffisant pour pourvoir d'abord à toutes les misères. Biais, si elles donnaient aux pauvres leurs richesses, elles avaient besoin d'être secondées par les filles, pour les emplois plus humbles de la charité. ”

“ Néanmoins, comme il n'y avait de fonds que pour deux nourrices, il en mourut un grand nombre de faim et de misère, et cette gouvernante, pour s'en décharger le plus tôt possible, en donnait à tous ceux qui en demandaient; d'où il arrivait souvent qu'on les laisait servir à des usages criminels ou préjudiciables à leur vie. Il s'en trouvait même à qui des mendiants brisaient les membres pour exciter, par ce déplorable spectacle, la compassion des passants, et en obtenir des aumônes plus abondantes. ”

“ Mais ce n'était pas assez pour elle de servir de sa personne les membres souffrants de Jésus-Christ : elle voulut que d'autres dames partageassent cet honneur avec elle. C'est ainsi que , dès lors, elle faisait l'essai du grand ouvrage qu'elle devait un jour entreprendre pour le soulagement de toutes les misères, par l'institution d'une communauté de filles dont elle a témoigné, par écrit, avoir conçu quelque dessein dès le temps de son mariage.
Quoiqu'elle vécût dans le monde, elle eut toujours le coeur éloigné de ses faux plaisirs, de ses dangereuses maximes et de ses vanités. ”

“ Comme il la destinait surtout à l'assistance des malheureux , il l'unit à une famille qui faisait une profession particulière de charité, en lui donnant pour époux Antoine Legras, secrétaire de la reine Marie de Médicis. Elle avait vingt ans quand elle se maria, en l'année 1613.
On l'a dit sans rien exagérer, il n'est pas un seul devoir essentiel de la vie qu'elle ait négligé; elle sut allier les obligations de la famille aux soins les plus assidus des pauvres et des malades. ”

“ Il fallait sans doute des vertus plus communes à la fondatrice d'une communauté dont tous les miracles devaient être simplement des miracles de dévouement, d'abnégation, et d'humble charité.
« Car c'est un institut qui, selon les paroles de « son saint fondateur, ne devait avoir pour mo« nastère que la maison des malades, pour cellule « qu'une pauvre chambre, et bien souvent de « louage, pour cloître que les rues, pour clôture « que l'obéissance, pour grille que la crainte de « Dieu, pour voile que la sainte modestie. » ”

“ Tels furent les humbles commencements de cette sainte compagnie de filles, qui, par une grâce spéciale de la Providence, s'est trouvée capable de pourvoir aux besoins des pauvres de toutes sortes d'états et de pays, d'entretenir des missions, passer les mers et répandre leurs bienfaits jusqu'aux extrémités du monde. ”

“ Biais nous voulons répondre au préjugé des gens frivoles « que c'est par ignorance ou par simplicité d'esprit qu'on se dévoue à l'humble service des pauvres. » Nous ne concevons pas d'exemple d'une plus haute moralité que celui d'une intelligence éclairée, adoptant par choix la charité, comme le plus digne emploi de la vie et la plus désirable vocation. ”

“ Son père, découvrant chaque jour dans son esprit un fonds capable de toutes sortes d'études, lui fit étudier la philosophie pour lui former le raisonnement et pour lui faire trouver plus de facilité aux sciences les plus élevées. ”

“ Ce fut en l'année 1629 que, pour la première fois, il l'envoya visiter dans les villages les confréries de charité qu'il avait établies et au moyen desquelles de vertueuses femmes s'assemblaient pour secourir les pauvres malades
Dieu, dont la main seconda toujours la sienne, avait béni cet ouvrage de piété, et les congrégations se multiplièrent bientôt, non-seulement dans les campagnes, mais aussi dans les villes. Et, dans cette même année 1629, il s'en établit une à Paris clans la paroisse de Saint-Sauveur. ”

“ Jeune, unique héritière d'une maison considérable, se défiant d'une trop grande indépendance, et cédant aux avis les plus respectables, elle prit le parti du mariage, ne pouvant prendre celui de la religion qu'alors elle eût préféré. ”

“ Ces dames louèrent dans le faubourg Saint-Victor une maison plus grande pour les loger et pour leur faire trouver, dans la charité, des mères qu'ils n'avaient pas trouvées dans la nature. Biais le zèle de ces dames, par diverses raisons, s'était en peu de temps à tel point ralenti, que ces dames, d'ailleurs si charitables, voulaient abandonner le soin de ces pauvres enfants ”

“ Pour y remédier elle fit établir un hôpital à Calais et, pour que rien n'y manquât, elle s'adressa à saint Vincent de Paul, qu'elle avait mis à la tète de son conseil pendant la minorité de son fils. Il lit partir sur-le-champ quatre soeurs des plus fortes et des plus propres à cet emploi. Mais leur santé ne put tenir contre tant de fatigues et de dangers. « Cependant , écrivait « le saint, de quatre qu'elles étaient en voilà « deux qui ont succombé. Imaginez-vous ce que « c'est que quatre pauvres filles à l'entour de « cinq ou six cents soldais blessés ou malades. » ”

“ Biais on reconnut bientôt qu'elles ne pourraient se passer d'une règle, d'un lien commun, d'une supérieure , pour les unir en communauté, afin qu'elles fussent formées par elle, et qu'il y en eut toujours en réserve pour fournir aux différents besoins. ”