Marie-Bénigne-Esther Letissier

“ La reine fut si charmée de leur charité, de cette charité qui lui rappelait saint Vincent de Paul, la France et sa jeunesse, qu'elle prenait souvent plaisir à passer avec elles des journées entières. Touchée de leur exemple, elle visita les hôpitaux, les entretint de ses aumônes, et son zèle alla même jusqu'à servir de ses propres mains les pauvres dans leurs maladies. Biais les plus sublimes vertus ne préservent pas les reines des révolutions de la terre ! ”

“ Le nombre de filles qui se présentaient pour entrer dans la pieuse compagnie augmentant chaque jour, il fallut chercher pour les loger une plus grande maison. Blademoiselle Legras ne trouva pas alors de lieu plus commode que La Chapelle près Paris, où elle se trouvait à portée de consulter saint Vincent de Paul, et en même temps d'élever sa communauté naissante, dans un esprit de véritable humilité, et de la former à la vie simple, unie, laborieuse des compagnies, sur laquelle devaient être réglées leurs habitudes, leur nourriture et leurs emplois. ”

“ Il eût manqué quelque chose à la vie de madame de Miramion si elle n'eût pas pris soin des enfants trouvés. Cette oeuvre était selon son coeur, et sans qu'on ait jamais su pour quelles sommes elle y contribua ( car elle aimait à cacher, autant qu'elle le pouvait, le bien qu'elle faisait) , « on pouvait aisément deviner qu'elle l'aidait « de son esprit et de sa bourse. » Mais avant qu'elle s'en mêlât, l'établissement avait été fait par saint Vincent de Paul; et madame Legras, aidée de ses soeurs de Charité, en prenait soin. ”

“ Après tant d'entreprises pour le soulagement des malheureux de toute espèce, il ne restait plus à s'occuper que des pauvres aliénés qui étaient renfermés dans l'hôpital des Petites Maisons. Quelque pénible, quelque dangereux môme que fût cet emploi, mademoiselle Legras n'hésita pas à s'en charger. Il n'y a crue la foi religieuse qui puisse faire comprendre comment une femme seule a pu suffire à tant d'emplois de charité, malgré des infirmités presque continuelles et toujours croissantes. ”

“ Mission providentielle qui s'accomplissait sur la terre au moment où les révolutions et les vicissitudes humaines allaient enlever au clergé les trésors consacrés qu'il partageait avec les pauvres 1. Madame de Miramion, sans sortir de l'humilité qui convient à la femme chrétienne, attacha glorieusement son nom à cette nouvelle ère de charité, qu'on pourrait appeler : l'ère de la charité sécularisée. ”

“ Comme il la destinait surtout à l'assistance des malheureux , il l'unit à une famille qui faisait une profession particulière de charité, en lui donnant pour époux Antoine Legras, secrétaire de la reine Marie de Médicis. Elle avait vingt ans quand elle se maria, en l'année 1613.
On l'a dit sans rien exagérer, il n'est pas un seul devoir essentiel de la vie qu'elle ait négligé; elle sut allier les obligations de la famille aux soins les plus assidus des pauvres et des malades. ”

“ Toutes les personnes préoccupées des intérêts des pauvres et qui ont sérieusement étudié les misères humaines dans leurs causes et dans leurs conséquences, savent combien peuvent être salutaires ou dangereux les effets du bon ou du mauvais exemple. Cette toute-puissance de l'exemple, nous la voyons exercer son empire depuis les premiers jeux de la plus heureuse enfance , jusqu'à cet âge incorrigible où le législateur et le moraliste peuvent observer, sous les toits dorés comme aussi dans les plus
Paroles de madame de Miramion adressées à sa fille. ”

“ Nulle ne pouvait être plus capable de cet emploi de fondatrice et de supérieure que mademoiselle Legras. Elle demeurait alors près Saint-Nicolas du Chardonnet, et c'est là que prit naissance, en l'année 1633, cette sainte compagnie des filles de Charité.
Une compagnie de dames, des plus hauts rangs de la société, fournirent d'abord un fonds commun qui se trouva suffisant pour pourvoir d'abord à toutes les misères. Biais, si elles donnaient aux pauvres leurs richesses, elles avaient besoin d'être secondées par les filles, pour les emplois plus humbles de la charité. ”

“ Loin de rechercher l'éclat, elle aimait à vivre humblement dans sa famille, enveloppée de modestie ; et s'il eût été possible de faire autant de bien qu'elle en a fait, en restant inconnue, il n'eût sans doute jamais été révélé qu'à Dieu seul combien il y avait en son âme de véritable grandeur. ”

“ Mais ce n'était pas assez pour elle de servir de sa personne les membres souffrants de Jésus-Christ : elle voulut que d'autres dames partageassent cet honneur avec elle. C'est ainsi que , dès lors, elle faisait l'essai du grand ouvrage qu'elle devait un jour entreprendre pour le soulagement de toutes les misères, par l'institution d'une communauté de filles dont elle a témoigné, par écrit, avoir conçu quelque dessein dès le temps de son mariage.
Quoiqu'elle vécût dans le monde, elle eut toujours le coeur éloigné de ses faux plaisirs, de ses dangereuses maximes et de ses vanités. ”

“ Elle semblait redouter la vie du monde, pressentant sans doute, par cette première affliction si vive, et dont son coeur souffrit si longtemps, tout ce que pourraient avoir de redoutable pour elle les attachements humains.
Douée de grâces singulières, on la voyait dès son enfance s'imposer des mortifications bien au-dessus de son âge, et préférer à tous les plaisirs celui de visiter, de consoler, de soigner les malades . C'est elle qui, dès l'âge de douze ans, fut chargée de veiller elle-même aux soins que demandaient ceux de la famille ou de la maison. ”

“ Mais, si tous les bons esprits sont d'accord
pour redouter, dans les classes ignorantes et pauvres, les leçons d'immoralité que donnent et reçoivent tour à tour l'irréligion et la misère, c'est pourtant dans les classes élevées, parmi les personnes du monde, que leur position expose le plus aux observations de la multitude, qu'il nous semble le plus essentiel de propager la religion du bon exemple. ”

“ Il fallait sans doute des vertus plus communes à la fondatrice d'une communauté dont tous les miracles devaient être simplement des miracles de dévouement, d'abnégation, et d'humble charité.
« Car c'est un institut qui, selon les paroles de « son saint fondateur, ne devait avoir pour mo« nastère que la maison des malades, pour cellule « qu'une pauvre chambre, et bien souvent de « louage, pour cloître que les rues, pour clôture « que l'obéissance, pour grille que la crainte de « Dieu, pour voile que la sainte modestie. » ”

“ Tels furent les humbles commencements de cette sainte compagnie de filles, qui, par une grâce spéciale de la Providence, s'est trouvée capable de pourvoir aux besoins des pauvres de toutes sortes d'états et de pays, d'entretenir des missions, passer les mers et répandre leurs bienfaits jusqu'aux extrémités du monde. ”

“ Cette maison avait été établie peu d'années auparavant (en 1642) près Saint-Lazare, par madame Legras ', sous l'inspiration et la conduite de saint Vincent de Paul 2 et sous le titre des Filles de charité, servantes des pauvres. On les a depuis appelées Soeurs grises, parce qu'elles sont habillées modestement d'une serge grise qui convient à leur état. Madame de Miramion aimait cette maison. La vie pauvre et charitable qu'on y menait était conforme à ses inclinations secrètes. ”

“ Néanmoins, comme il n'y avait de fonds que pour deux nourrices, il en mourut un grand nombre de faim et de misère, et cette gouvernante, pour s'en décharger le plus tôt possible, en donnait à tous ceux qui en demandaient; d'où il arrivait souvent qu'on les laisait servir à des usages criminels ou préjudiciables à leur vie. Il s'en trouvait même à qui des mendiants brisaient les membres pour exciter, par ce déplorable spectacle, la compassion des passants, et en obtenir des aumônes plus abondantes. ”

“ Les deux familles souhaitaient également cette union. M. de Caumartin était aimable , il lui était fort attaché, elle seule se défendait contre lui, en reconnaissant pourtant son mérite ; et l'on ne peut s'empêcher de se ranger un instant de son parti contre elle, quand, après quarante-cinq années, on le voit enjoindre par son testament à ses enfants de consulter madame de Miramion en toutes choses. ”

“ Mais, pour peindre madame de Miramion, il faut d'autres couleurs!... car, s'il y eut en elle des traits de l'humble servante des pauvres, il y eut aussi des traits de la femme forte, et des
sainte Paule et des sainte Thérèse Il faut
peindre tour à tour, pour compléter son image,
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l'enfant extraordinaire et d'une raison prématurée 1 ; la jeune fille, la jeune femme adorée, heureuse un seul instant de tout le bonheur que peut donner la terre ; apparaissant parfois au monde pour y subir passagèrement l'épreuve de ses séductions et de ses plaisirs ”

“ Son père, découvrant chaque jour dans son esprit un fonds capable de toutes sortes d'études, lui fit étudier la philosophie pour lui former le raisonnement et pour lui faire trouver plus de facilité aux sciences les plus élevées. ”

“ Ces dames louèrent dans le faubourg Saint-Victor une maison plus grande pour les loger et pour leur faire trouver, dans la charité, des mères qu'ils n'avaient pas trouvées dans la nature. Biais le zèle de ces dames, par diverses raisons, s'était en peu de temps à tel point ralenti, que ces dames, d'ailleurs si charitables, voulaient abandonner le soin de ces pauvres enfants ”

“ Conservez votre santé « pour l'exercice de la charité, qui est la reine « des vertus... »
Madame de Miramion avait trop éprouvé, dans tous les temps de sa vie, le bon effet des retraites pour ne pas vouloir y faire participer le plus grand nombre d'âmes possible. Elle y donna, en effet, tous ses soins; elle en parla d'abord au roi. Ce premier pas fait, les difficultés s'aplanirent aisément. Avec l'aide de quelques personnes pieuses, elle fonda, pour les dames i une maison de retraite, et cette maison fut honorée de la présence perpétuelle du Saint-Sacrement. ”

“ Biais nous voulons répondre au préjugé des gens frivoles « que c'est par ignorance ou par simplicité d'esprit qu'on se dévoue à l'humble service des pauvres. » Nous ne concevons pas d'exemple d'une plus haute moralité que celui d'une intelligence éclairée, adoptant par choix la charité, comme le plus digne emploi de la vie et la plus désirable vocation. ”

“ Mais les parents libres, quand ils étaient pauvres, cédaient volontiers à la tentation d'exposer une partie de leurs enfants. L'État les réunissait pour en faire la pépinière de ses armées et de ses flottes, lorsqu'ils étaient du sexe masculin ; pour en recruter ses gynoecées ou manufactures de femmes, lorsqu'ils appartenaient à l'autre sexe. Ces gynoecées préparaient les vêtements des légionnaires, et livraient annuellement dès quantités réglées de toiles et de draps. ”

“ Jeune, unique héritière d'une maison considérable, se défiant d'une trop grande indépendance, et cédant aux avis les plus respectables, elle prit le parti du mariage, ne pouvant prendre celui de la religion qu'alors elle eût préféré. ”

“ « Les soeurs, dit « l'abbé de Choisy, se fiant trop au nom qu'elles « portent, voudraient recevoir toutes les filles et « ne croient jamais pouvoir manquer 1. »
Comme son zèle était infatigable, on la fit trésorière des pauvres de la paroisse de SaintNicolas-des-Champs ; c'était le temps des guerres civiles et la misère était grande dans Paris; sa charité trouvait de quoi s'exercer. Elle faisait distribuer tous les jours plus de deux mille potages et se privait souvent du plaisir sensible de les distribuer elle-même. ”

“ Ce fut en l'année 1629 que, pour la première fois, il l'envoya visiter dans les villages les confréries de charité qu'il avait établies et au moyen desquelles de vertueuses femmes s'assemblaient pour secourir les pauvres malades
Dieu, dont la main seconda toujours la sienne, avait béni cet ouvrage de piété, et les congrégations se multiplièrent bientôt, non-seulement dans les campagnes, mais aussi dans les villes. Et, dans cette même année 1629, il s'en établit une à Paris clans la paroisse de Saint-Sauveur. ”

“ Miramion d'aimer ses amis d'une vive tendresse, et de se dévouer toute à eux quand ils étaient malades; nulle crainte de contagion ne pouvait l'atteindre : c'est ainsi que,-dans une petite vérole effrayante, elle voulut soigner jour et nuit madame de. Harlay, qu'elle ne quitta pas, tant qu'elle n'eut pas rendu le dernier soupir... ”

“ Pourrait-il paraître hors de propos de rappeler ici que les personnes dont le nom est le plus justement béni, pour le bien qu'elles ont fait sur la terre, ont été en même temps le plus adonnées à l'oraison? ”

“ Pour y remédier elle fit établir un hôpital à Calais et, pour que rien n'y manquât, elle s'adressa à saint Vincent de Paul, qu'elle avait mis à la tète de son conseil pendant la minorité de son fils. Il lit partir sur-le-champ quatre soeurs des plus fortes et des plus propres à cet emploi. Mais leur santé ne put tenir contre tant de fatigues et de dangers. « Cependant , écrivait « le saint, de quatre qu'elles étaient en voilà « deux qui ont succombé. Imaginez-vous ce que « c'est que quatre pauvres filles à l'entour de « cinq ou six cents soldais blessés ou malades. » ”

“ Je fais mes excuses à ma fille si je ne
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vies : il n'y eut dans l'église aucune tenture, peu de lumière; la pauvreté et la simplicité qu'elle avait tant aimées pendant sa vie l'accompagnèrent jusqu'à sa mort... Six pauvres portèrent son corps à la paroisse et au cimetière où l'on enterrait alors les filles de SainteGeneviève
Mais tous les ecclésiastiques de Saint-Nicolasdu Chardonnet ne manquèrent pas de s'y trouver ; les trente soeurs de sa Communauté suivaient avec des cierges à la main. ”