Maréchal Bugeaud

“ Enfin, le général, voyant l’ennemi dégoûté du combat et éparpillé sur tous les points de l’horizon, fit sortir la cavalerie, qui se forma en quatre échelons disposés à l’avance : le premier se dirigea sur le camp, les autres étaient échelonnés ; le dernier devait s’appuyer à la rivière. Cette cavalerie ne pouvait plus rencontrer sur sa route de forces capables de l’arrêter, et d’ailleurs l’infanterie, continuant et accélérant sa marche, lui présentait un appui, et au besoin un asile assuré. Tout céda devant elle ; le camp, les canons, les bagages, les bêtes de somme, tout tomba en son pouvoir. ”

“ Ce n’est pas là seulement le langage d’un général sûr de la victoire ; c’est aussi, si nous ne nous trompons, le langage d’un chef d’école ardent à proclamer ses principes, empressé à convertir, et qui veut faire de sa victoire non-seulement un trophée pour son pays, mais un argument pour sa doctrine. ”

“ Dans une guerre ordinaire, il eût été prudent de ne pas attaquer un ennemi ainsi posté, de remettre le combat et chercher de meilleures circonstances en manœuvrant autour ; mais la puissance morale, si essentielle dans toutes les guerres, joue un rôle immense dans celle d’Afrique ; la moindre hésitation de notre part est considérée par les indigènes comme un échec pour nous, et le contre-coup s’en fait immédiatement ressentir sur les territoires déjà soumis. ”

“ Tous ces individus, quoique braves et maniant bien leurs armes isolément, ne forment, quand ils sont réunis en grand nombre, qu’une détestable armée. Ils n’ont aucun moyen de diriger leurs efforts généraux vers un but commun ; ils ne peuvent point échelonner leurs forces, et se ménager des réserves ; ils ne peuvent pas se rallier et revenir au combat, car ils n’ont pas même de mots pour s’entendre et rétablir l’ordre. ”

“ Le grand enseignement surtout qui sortira, selon nous, des mémoires du maréchal, et qui ressort déjà clairement du récit que nous donnons à nos lecteurs, c’est l’importance de la force morale dans la guerre. La force morale, aux yeux du maréchal Bugeaud, l’emporte singulièrement sur la force matérielle. Nous dirions volontiers qu’il y a parmi les hommes de guerre, comme parmi les philosophes, deux écoles opposées, l’école matérialiste et l’école spiritualiste. L’école matérialiste tient surtout aux gros bataillons, et elle croit que c’est toujours de leur côté que Dieu aime à se ranger. ”

“ L’approche du fils de l’empereur, les forces nombreuses qu’il conduisait, avaient réveillé les espérances derrière nous. La bonne volonté des tribus s’affaiblissait graduellement. Les transports qu’elles nous fournissaient diminuaient. Quelques partis s’étaient montrés sur notre communication avec le port de Djemaâ-Ghazaouet. Il était à redouter que les Marocains ne fissent un gros détachement par notre gauche, pour aller avec Abd-et-Kader insurger le pays derrière nous. Toutes ces circonstances rendaient une bataille désirable, car une plus longue attente pouvait nous ruiner sans combattre. ”

“ Cette école croit donc à l’ascendant de l’esprit sur le corps, et c’est pour cela que nous l’appelons l’école spiritualiste. Peut-être ces dénominations philosophiques feront sourire les militaires qui nous liront, nous les croyons vraies cependant ; nous aimons à voir le maréchal Bugeaud, dans le récit qu’on va lire, faire, la veille même de la bataille d’Isly, aux officiers assemblés autour de lui, un cours de guerre, démontrant à l’avance et expliquant le combat qu’il va livrer. ”

“ Les troupes étaient fatiguées : le général fit cesser le combat et établit le campement ; mais sur le soir, des renforts nombreux étant arrivés du pied nord du grand pic du Jurjura, les Kabyles se réunirent de tous côtés et vinrent nous attaquer. Il fallut recommencer la bataille, et ce ne fut que vers six heures du soir que nous restâmes définitivement maîtres de la crête de partage des montagnes de Flissa, où toutes les tribus à vingt-cinq lieues à la ronde étaient venues combattre. Elles avaient perdu un millier d’hommes restés sur place, notre perte n’était que de 140 hommes. ”

“ Jamais on ne vit une scène plus dramatique et plus touchante. « Ah ! s’écria le général, si un seul instant j’avais pu douter de la victoire, ce qui se passe en ce moment ferait disparaître toutes mes incertitudes. Avec des hommes comme vous on peut tout entreprendre. »
Il indiqua alors la marche progressive de la bataille, ses épisodes probables, ses résultats. Ses auditeurs se rappelleront toujours que les choses se sont passées exactement comme il les avait décrites [2] .
Nous avons dit que l’on craignait que les Marocains ne voulussent pas accepter le combat ”

“ Le passage s’opéra avec audace, l’ordre de bataille fut pris sous le feu le plus vif et sous des attaques réitérées. Bientôt l’ennemi déploya toutes ses forces en un vaste croissant, qui, en se fermant, nous enveloppa complètement. Le bataillon de tête fut dirigé sur le camp, les troupes marchaient au grand pas accéléré, le général ayant défendu de battre la charge, disant que de tels ennemis ne méritaient pas cet honneur. ”

“ Au moment où il allait traverser l’Oued-Sebaou, il fut attaqué par 12 mille Kabyles de la rive droite. Il jeta son convoi de l’autre côté, sous la garde d’un bataillon, et, ayant fait mettre sac à terre au reste de l’infanterie, il prit immédiatement l’offensive. Les Kabyles furent délogés de toutes leurs positions ; ils laissèrent 100 hommes sur le carreau, et furent mis dans une complète déroute.
Le gouverneur, ayant rejoint le reste de ses troupes à Bordj-el-Menaiel, remonta l’Oued-Sebaou, en longeant les montagnes des Flissa. ”

“ Se maintenant près du territoire algérien, il y entretenait des relations très actives, au moyen desquelles il parvint à faire émigrer plusieurs fractions des tribus de la frontière, qui, réunies, pouvaient lui fournir un millier de cavaliers. Il parvint aussi à recomposer une petite troupe régulière, infanterie et cavalerie, avec les émigrans et quelques-uns de ses anciens soldats dispersés, qui venaient le rejoindre. ”

“ Elle a foi en la vertu de l’obéissance mécanique ; les soldats et les officiers sont, à ses yeux, des ressorts plus ou moins puissans, qu’il s’agit de faire jouer habilement. Un homme, quel qu’il soit, ne vaut qu’un autre homme ; les batailles ne sont que des chocs de forces opposées et non des luttes de sentimens. ”

“ Les multitudes désordonnées, leur disait-il, ne tirent aucune puissance de leur nombre, parce que n’ayant ni organisation, ni discipline, ni tactique, elles ne peuvent avoir d’harmonie, et que sans harmonie il n’y a pas de force d’ensemble. ”

“ Pendant ce temps, le général Bedeau et les officiers de sa suite eurent une contenance calme et ferme. En rentrant, El Guennaoui déclara que, ne pouvant pas contenir l’enthousiasme de ses soldats, il fallait terminer au plus vite. Il ajouta que l’empereur désirait rester en paix, mais qu’il voulait que les Français abandonnassent Lalla Maghrania, et se retirassent derrière la Tafna, qui serait désormais notre limite. ”

“ On n’évaluait pas l’ennemi à moins de 20,000 hommes.
Il avait plu très fort jusqu’à minuit ; cette circonstance nous fut très favorable. Les Kabyles avaient quitté les premiers retranchemens pour s’abriter dans les villages qui se trouvent dans les pentes. Nous n’éprouvâmes de résistance que dans un village qui est à cheval sur l’arête, à peu de distance du sommet. Ce point fut enlevé par un bataillon de zouaves, et la tête de colonne atteignit bientôt la crête. Le jour paraissait alors ”

“ Non, répondit le gouverneur, nous aurions ainsi trois ou quatre combats de tête de colonnes à livrer, et par conséquent beaucoup plus d’hommes à perdre. Si l’une de ces attaques échouait, les troupes battues ne rallieraient pas les autres à cause des profonds ravins qui séparent les arêtes. Il vaut mieux monter par un seul point, et arriver tous ensemble à la ligne de partage ”