Maurice Boué

“ Elle se pencha vers la serrure, dans l’espoir d’apercevoir l’être mystérieux qui se cachait derrière la porte, et soudain sa terreur grandit encore : dans le trou de la serrure elle crut distinguer un œil brillant qui l’observait.
— Qui est là ? répéta-t-elle. Est-ce vous mon père ?...
Même silence.
Plus morte que vive, la jeune femme alla se blottir dans un fauteuil de la chambre. Elle attendit là, claquant des dents, ne sachant quel parti prendre. Il lui suffisait d’ouvrir la porte, de traverser le couloir et d’appeler ses parents. ”

“ Savanne put contempler le Chasseur Rouge. C’était un homme de haute stature, bien découplé, au visage noble et fier.
— Il est infiniment plus beau que la Sorcière, sa compagne, pensa Savanne.
L’inconnu s’était tourné vers lui et l’observait :
— Ah ! ah ! dit-il enfin, je vous reconnais. Vous êtes l’ami du fiancé de Mlle Mauvin. Je comprends... vous aussi vous voulez vous interposer entre M. Mauvin et moi. Si vous me connaissiez, jeune homme, vous sauriez que ma vengeance ne connaît pas d’obstacle. Vous croyez être du côté du droit et de la justice... Vous vous trompez peut-être. Eh bien ! ”

“ Oui, Savanne n’y avait tout d’abord pas songé, tant l’exaspération qui avait succédé à l’étonnement avait été grande. C’était invraisemblable. Comment une mère aurait-elle pu contribuer à un meurtre contre ses enfants ? Et dans quel but ? Mieux que quiconque, Savanne savait de quelle tendresse Mme Mauvin entourait sa fille, il avait vu ses craintes, ses angoisses. Alors ?... alors, il fallait admettre que Mme Mauvin était, elle aussi, une victime que le Chasseur Rouge avait attiré dans ses rêts afin d’en faire, sans doute, une arme inconsciente afin de pénétrer peut-être dans le château. ”

“ Dès lors, l’idée tenace de la vengeance germa dans mon esprit. Je m’évadai, je devins le bandit d’abord traqué qui aujourd’hui nargue à son tour les prétendues honnêtes gens. Je suis le Chasseur Rouge ! Mon gibier à moi est un gibier humain ! Ah ! Ah !... Il y a des hommes plus sauvages et plus féroces que les animaux carnassiers à chasser ; pour ceux-là pas de merci, je tue sans pitié. Oui, je suis le Chasseur Rouge que l’on craint dans toute la région, c’est moi qui fais la loi ici. ”

“ Quel était l’assassin qui lançait le poignard meurtrier et disparaissait sans que l’on retrouvât sa trace ? Quelle était cette ombre fatale que Judith Mauvin et Raymond Dauriac avaient entendue errer dans le corridor avant d’être menacés par une main invisible ? Là était « le point d’interrogation : pivot de tout l’angoissant et horrible mystère de la Chambre Noire ».
Pouvait-on admettre que le Chasseur Rouge se fut introduit dans le château, grâce à la complicité de Mme Mauvin ? Mais alors Mme Mauvin aurait contribué, se répétait Savanne,
au meurtre de ses enfants ? ”

“ Certes, elle habitait bien au milieu d’un site comme pouvait en rêver une sorcière. C’était non loin du fameux et fantastique « Trou du Diable » de ce gouffre ténébreux dont avait parlé Judith Mauvin. Sa cabane était perdue sous les arbres touffus, derrière les ronces.
Dauriac et Savanne arrivèrent devant le seuil recouvert de détritus de toute espèce. Ils frappèrent à la porte. Un jeune homme à qui l’on n’eut pu attribuer un âge précis, couvert de haillons sordides, à la mine hébétée, aux yeux stupides leur ouvrit :
— Ta mère est-elle là ? demanda Savanne. ”

“ Maîtrisant sa frayeur, Judith Mauvin s’était décidée à se mettre au lit, lorsque, pour la troisième fois, le cri lugubre retentit dans la nuit. Au même instant, il lui sembla qu’on heurtait légèrement sa porte ; elle crut percevoir derrière la cloison de bois le frolement d’un corps. Puis ce fut le bruit presque imperceptible du plancher qui craque...
Quelqu’un était là, derrière la porte. Mais qui ? Les domestiques dormaient dans une autre aile du château. ”

“ Le Chasseur Rouge disparu, la Chambre Noire démolie par suite des restaurations nouvelles, le château de Sauré était devenu un séjour délicieux où Mme Mauvin avait enfin retrouvé le calme et le bonheur au milieu de sa fille Judith, de son gendre Raymond Dauriac et... de toute une charmante et frétillante famille. Car, comme dans les contes de fée, le Ciel avait très largement béni l’union des jeunes époux et avait remplacé les êtres infernaux, qui naguère hantaient le château de Sauré, par une légion de petits anges blonds. ”

“ Comme l’avait fait sa fiancée, il inspecta attentivement la chambre, il examina les murs, et s’assura qu’ils ne cachaient aucun passage secret. La chambre n’avait pas de cheminée, par où quelqu’un eut pu s’introduire ; d’épais et solides barreaux défendaient la fenêtre. La porte avait été tout récemment restaurée par un serrurier et fermait bien. Aucun être humain ne pouvait pénétrer dans la chambre sans éveiller l’attention de celui qui l’occupait.
Dauriac s’était muni d’un chandelier et d’allumettes. Voulant être prêt en cas d’alerte il se coucha tout habillé sur le lit et s’endormit. ”

“ Le cri retentit une troisième fois si prés d’eux que Dauriac tourna la tête, croyant que l’oiseau nocturne était près de lui.
Au même moment, une ombre silencieuse passa à deux pas des jeunes gens : elle avançait lentement, dissimulée dans l’obscurité projetée par les arbres et les taillis, derrière lesquels les observateurs s’étaient dissimulés. Savanne avança prudemment la tête. Il devina plutôt qu’il ne vit la silhouette d’un homme de haute stature enveloppé dans un long manteau, le visage caché sous les bords d’un large chapeau de feutre. ”

“ Au surplus, la vengeance comme la justice, est un glaive à deux tranchants : elle blesse celui qui frappe. Un jour viendra où quelqu’un se dressera sur votre chemin et vous demandera raison de vos crimes.
— Hum ! La loi même ne peut rien contre moi. En outre, ce n’est point moi qui frappe.
— C’est vrai j’oubliais la sorcière...
Le Chasseur Rouge regarda Savanne avec un étonnement non dissimulé et ne parut point comprendre. ”

“ Sans mot dire, la vieille s’assit à sa table, sur laquelle elle disposa des cartes qu’elle tira d’une de ses poches. Elle commença en s’adressant à Dauriac :
— Vous aimez une femme blonde, très jolie, qui a été blessée. Elle habite un château. La mort vous a menacés tous deux, elle vous menace encore. Vous ferez fortune... Une femme noire vous veut du mal. Vous en triompherez. Un ami dévoué vous aide. Vous triompherez ; mais beaucoup de surprises vous attendent...
Savanne éclata de rire :
— C’est toujours le même refrain, dit-il. ”

“ Et le jeune homme comprit ! L’assassin était à l’étage supérieur : par une ouverture pratiquée dans le plancher, et cachée dans les moulures du plafond de la Chambre Fatale, il projetait ce javelot d’un nouveau genre sur la victime qui dormait paisiblement dans le lit. Son crime accompli, il retirait l’arme au moyen du fil attaché à la tige de bois et il ne laissait ainsi aucune trace de son crime ! Sans perdre de temps, Dauriac se précipita dans le corridor et frappa à coups redoublés à la porte de la chambre à coucher de M. Mauvin. ”

“ On dit que les chiens hurlent quand ils sentent l’approche de la Sombre Faucheuse. De même, affirmait-on, ce cri était un avertissement, avant-coureur d’un danger caché.
D’une main tremblante Judith Mauvin referma la fenêtre et baissa le store. Voulant chasser ses terreurs, elle résolut de faire de la lumière. Mais elle était entrée dans sa chambre avec une bougie allumée et l’avait éteinte avant de se pencher à la fenêtre. Or, elle avait négligé de se munir d’allumettes. Elle hésita un moment sur le parti à prendre : éveiller ses parents et leur faire part de ses craintes ?... ”

“ Contre nature est bien le mot, si l’on songe que l’amour maternel est le plus grand, le plus puissant et le plus unanime de tous les amours puisqu’il se retrouve, intact, immaculé, admirable. à tous les degrés de la création, depuis les insectes jusqu’au règne hominal. Un père peut tuer son fils, un fils son père ou sa mère même, c’est monstrueux, mais c’est possible. Une mère tuer ses enfants, c’est plus que monstrueux, c’est si anormal que c’est quasi impossible. ”

“ Songer que le verre qu’on porte à ses lèvres contient peut-être un poison, que la fleur dont on aspire le parfum peut vous donner la mort, qu’un coup de fusil tiré la nuit d’un taillis va vous abattre, qu’une arme tranchante va jaillir d’un mur, d’un plafond ou d’un plancher au moment où l’on se repose !... ”

“ Savanne tira d’un énorme paquet qu’il avait apporté avec lui, une interminable corde nouée dont il attacha solidement une des extrémités à un des arbres qui s’élevaient non loin du Trou mystérieux. À l’autre extrémité, il attacha une pierre qu’il lança dans le gouffre.
— Maintenant, dit-il à Dauriac, je descends. Toi tu veilleras ici.
— As-tu pris du pain ?
— Non, pourquoi ?
— Ne sais-tu pas que la tradition prétend que les démons qui hantent le gouffre réclament à manger : les paysans, pour adoucir leurs courroux, ont l’habitude de leur jeter des miches par l’orifice. ”

“ C’est l’amour qui reste grand même dans l’horreur. Quel poète a dit que :
L’amour infini d’une mère
Est un reflet de Dieu sur terre.
Pourquoi donc Mme Mauvin, même si elle pouvait être coupable, aurait-elle contribué au meurtre de ses enfants ? Quel eut été le but, le mobile de ce crime incompréhensible ? Nouveau point d’interrogation !
Savanne avait beau chercher, il ne découvrait rien.
Il s’abstenait de se présenter au château après la rencontre inattendue qu’il avait faite, la nuit, dans le parc.
Un matin, son ami Dauriac vint le trouver, très agité. ”

“ La sorcière continua en montrant l’enfant :
— Pauvre petit... je l’ai élevé. Il n’est pas méchant, lui... Tous les jours il allait jeter une miche de pain dans le Trou du Diable pour nourrir, croyait-il, des oiseaux et des poissons. Qui sait ! c’est peut-être grâce à lui que Mme Mauvin a vécu jusqu’à ce jour. Ainsi Dieu tire le bien du mal... ”

“ En outre, la criminelle avait un amant : je présume qu’elle voulait agir envers son prétendu mari comme celui-ci avait agi envers la malheureuse Mme Mauvin ; le faire disparaître et substituer à lui le Chasseur Rouge. La sentence qui dit que l’on est toujours puni par où l’on a péché, est une fois de plus confirmée. Quant au Chasseur Rouge, il avait trouvé dans Mlle Levroie un merveilleux instrument qui lui permettait d’assouvir sa vengeance. M’est avis que ce fut lui qui rechercha celle que peut-être il croyait être la véritable châtelaine. Dans la vie tout s’enchevêtre et se complète. ”

“ Son suprême espoir était, comme l’avait présumé Savanne, de faire mourir en fin de compte le châtelain de Sauré et de le remplacer par Lucien Ruffieux. Traqué par la police, pendant plusieurs jours et plusieurs nuits, le Chasseur Rouge avait trouvé, grâce à sa maîtresse et à l’insu de M. Mauvin naturellement, un refuge dans le château. Le jour, il se cachait dans le passage souterrain...
On comprend sa surprise lorsqu’un beau matin il vit apparaître son ennemi. Il se crut découvert, trahi peut-être... Son premier mouvement fut de repousser l’envahisseur. ”

“ Au lieu de gagner sa chambre, le jeune homme sortit du château et alla rejoindre son ami Savanne qui l’attendait à l’entrée du parc.
— Savanne, mon cher ami, lui dit-il, il faut agir sans tarder. Un adversaire inconnu menace Mlle Mauvin, sa vie est sans cesse en danger. Il faut absolument que nous sachions à qui nous avons à faire et, s’il le faut, empêcher le Chasseur Rouge et sa compagne de commettre un crime.
— C’est mon avis. Il faut brusquer les évènements. Cette nuit, nous devons attendre le Chasseur Rouge, le suivre et savoir, coûte que coûte, qui il est. ”

“ En effet, le Chasseur Rouge s’était penché vers sa compagne et l’enlaçait une dernière fois. Puis la femme le quitta.
— Suis la Sorcière, dit Savanne à Dauriac, moi je me charge de l’homme.
Et les deux amis se quittèrent.
Dauriac n’eut pas loin à aller. Celle qu’il suivait se dirigea en ligne droite vers l’aile du château. Arrivé à peu de distance, elle tira une clé, ouvrit une porte et entra.
— La Sorcière dans le château ! s’écria Dauriac au comble de la stupeur. ”

“ Raymond Dauriac en apprenant la nouvelle de l’attentat dont avait failli être victime sa fiancée, s’empressa d’accourir au château de Sauré.
Il trouva Judith Mauvin installée au rez-de-chaussée, dans un salon du château. Aussitôt qu’elle avait recouvré l’usage de ses sens, elle avait dit l’horreur que lui inspirait la « Chambre Noire » et elle avait manifesté le désir de n’y plus jamais pénétrer. M. et Mme Mauvin s’étaient empressés de faire aménager hâtivement un salon et d’y disposer un lit, afin que la jeune femme pût recevoir les soins que réclamait son état. ”

“ Je suis tout rond en affaires et n’aime pas de perdre mon temps. Au surplus ton Chasseur Rouge est un type qui me plait, et je voudrais faire sa connaissance au plus tôt. Je te laisse ta sorcière : elle te convient et te va comme un gant. ”

“ Mais il est peu probable que, tombant d’une telle hauteur, l’on garde assez de force pour pousser de tels soupirs. Un pauvre humain de mon espèce serait tué sur le coup et envoyé en ligne droite au bureau principal de son ami Belzébuth. D’où vient que les mêmes plaintes soient entendues à la fois du château de Sauré et du Trou du Diable, distants d’un quart de lieue ?... Pour un phénomène infernal, c’est un phénomène infernal. ”

“ Le jeune homme avait trouvé le moyen de rencontrer la jeune fille pendant les vacances qu’elle passait au château de Sauré. Usant de ruse, il était parvenu à la revoir en diverses circonstances, soit à travers les grilles du couvent, soit dans le bois qui entourait le vieux manoir... Un amoureux n’est jamais à court d’expédients. ”

“ La vieille sorcière tourna vers lui son regard méchant :
— Venez-vous ici pour connaître votre avenir ? dit-elle d’un air mauvais. Savanne soutint le regard ardent qu’elle dardait sur lui et répliqua :
— Non je viens ici dire le vôtre. Le voici : La mort vous menace, un homme noir vous « en veut » ; c’est un homme dans mon genre, regardez-moi bien. Au surplus, je vous donne un conseil : Si vous vous avisez encore de pénétrer dans le parc du château de Sauré, la nuit, vous y terminerez vos jours, eh ! ”

“ Puis Savanne se retira après avoir fait à Dauriac un signe d’intelligence.
À dix heures, les deux amis se retrouvèrent dans le parc et se confièrent les résultats de leurs recherches.
— Mais, s’écria Dauriac quand Savanne eut terminé son récit, il faut sans tarder faire arrêter le Chasseur Rouge !
— J’y ai songé, répliqua Savanne, bien que cet acte de délation me répugne un peu. Mais, il faut avant tout que nous connaissions la complice du bandit. J’ai jugé l’homme ; il est d’une trempe à toute épreuve. S’il est pris, il se taira. ”