“ Rien de semblable ne fut à redouter de la part d'Abel. Dès ses premières années, il se montra docile et obéissant. Ce n'est point qu'une volonté lâche et molle se manifestât en lui : au contraire, il prouva, très-jeune encore, une grande énergie. Mais il avait le cœur bon et généreux : il aimait ses parents, et, pour rien au monde, il n'aurait consenti à leur causer la moindre peine. ”

“ « Je prierai volontiers pour vous, lui dit-il, mais c'est inutile de demander la grâce que vous souhaitez. Pour vous, mourir, n'est ni difficile ni dangereux, puisque déjà vous êtes mort en entrant dans la Compagnie de Jésus. »
Le samedi il sembla aller mieux. La fluxion de poitrine paraissait dominée. Toutefois, il y avait chez le malade un pressentiment funeste. Plusieurs fois encore il se félicita d'avoir fait une confession générale. ”

“ Alors, en effet, les pensées ordinaires, les sympathies et les répugnances accoutumées, les actes dont la fréquence a été plus grande, se produisent avec une facilité toute naturelle. C'est pourquoi, si, dans ces instants, rien de mauvais, rien de blâmable n'échappe au malade, si, au contraire, tout en lui est bon et vertueux, on peut affirmer que son cœur a battu pour de nobles et saints motifs, que sa vie a été habituellement sage et pure. ”

“ En vain on l'entoure et on cherche à le calmer ; il ne voit, il n'entend rien ; son esprit est tout entier à la décision fatale. La mère alors, qui craignait un accident, promit d'examiner encore et de faire tous les sacrifices possibles.
Quelques jours après, une place était demandée et obtenue pour Abel à l'Ecole libre Saint-Michel, dirigée par les Pères de la Compagnie de Jésus. Au mois d'avril 1862, il y entra en qualité d'externe et commença sa septième. Grâce à son
talent et à son travail, il fit les progrès les plus rapides. ”

“ Cependant Abel, entré en rhétorique au mois d'octobre 1865, continuait à développer ses facultés heureuses et à répandre parmi ses condisciples la bonne odeur de ses vertus. Les élèves de sa classe affirment eux-mêmes qu'il était le plus fort en tout ; et ceux qui l'ont étudié de plus près témoignent que sa régularité, sa bienveillance à l'égard du
prochain, son bon esprit allaient grandissant tous les jours. ”

“ Si la mort a pu vous le ravir, elle ne peut vous empêcher de penser à lui et de l'aimer toujours; car son empire, quelqu'étendu qu'il soit, ne s'exerce point sur les esprits et sur les cœurs. Toutefois, vous le savez, au milieu des agitations de la vie, on oublie facilement ceux qu'on ne voit plus. ”

“ C'est à ce moment, où l'avenir se présentait aux yeux de l'enfant plus brillant que jamais, à ce moment où sa vertu s'annonçait déjà mûre, que Dieu résolut de le rappeler à lui.
Abel avait fait le mois de Marie avec tous ses condisciples; comme les élèves de sa division, il avait offert à la sainte Vierge une communion extraordinaire. Le dimanche 27 mai, il éprouva quelque fatigue; mais, selon son habitude en pareil cas, il n'y fit malheureusement pas attention. Dans la nuit du lundi au mardi, il fe réveilla, dévoré par la fièvre. ”

“ Il n'est pas rare de rencontrer des enfants qui, dès leurs premières années, manifestent par leurs gestes, leurs cris et leurs larmes, une volonté opiniâtre et absolue. Qu'une mère sans prévoyance et sans sagesse ne réprime point ces écarts précoces, le caprice sera bientôt la règle de l'enfant. ”

“ Quant aux autres élèves, ils voulurent presque tous communier à la même intention. Enfin, un service fut célébré un peu plus tard, par la Congrégation des externes et assura, nous l'espérons, le repos de l'âme de notre Abel.
Voilà donc ce qu'a été Abel Bernard pendant son passage sur la terre. Sans doute, Dieu l'a enlevé de crainte que le mal ne changeât son cœur et que l'illusion ne déçut son âme (1) .
(1) Sap. cap. IV, il.
Sa vie, du resle, ayant été pure, ne fut-elle pas une longue vie ? Puisse notre vie ressembler à cette vie ! ”

“ Le vendredi qui suivit la mort d'Abel, fête du Sacré-Cœur de Jésus, une messe fut dite pour l'enfant, dans la chapelle de la Congrégation. S'empressèrent d'y assister, non-seulement tous les congréganistes, confrères d'Abel, mais bon nombre d'externes invités. La communion, qui fut générale, eut lieu pour le défunt. ”

“ On pourrait même affirmer, sans exagérer rien, qu'il avait pour ses professeurs une estime et une affection d'autant plus vives qu'il les voyait exiger davantage de leurs élèves.
Un fait prouvera jusqu'à quel point il chérissait ceux qui, * du reste, se montraient ses amis plus encore que ses mal-' très.
Il avait à peine achevé sa troisième que son père vint à mourir. Sa mère dut songer à regagner Chomérac. Mais qu'allait devenir Abel? comment continuerait-il ses études ?
On proposa à l'enfant de quitter l'école Saint-Michel et de poursuivre ses classes au petit séminaire de Privas. ”

“ « Je me rappelle, écrit un de ses condisciples, que le soir, lorsqu'après avoir quitté l'établissement, nous nous rendions, pour la nuit, dans nos familles, nous parlions souvent, Abel et moi, de la Congrégation. Nous nous réjouissions d'en être membres, et nous cherchions les moyens de la rendre plus nombreuse et plus fervente encore. C'était toujours Abel qui trouvait les industries les plus efficaces. » Plus tard, étant devenu pensionnaire, il n'appartint plus de fait à la Congrégation des externes ”

“ Comme il était dans un assez grand délire, il n'eut point avec elle une conversation suivie ; il répondit néanmoins avec à-propos à toutes les questions qu'elle lui fit. - Mon enfant, lui dit-elle une fois, tu me vois bien, n'est-ce pas? tu me reconnais? Ah ! si je te vois, si je te reconnais, chère maman ! Je ne pense qu'à toi et à Louise. ,/ Louise était sa sœur aînée qu'il avait toujours aimée tendrement. Son confesseur s'étant présenté, il manifestale désir de l'entretenir en particulier ”

“ Simple et beau témoignage, d'autant plus éloquent en faveur d'Abel,qu'il ne pouvait être rendu qu'à sa vertu et à son mérite.
Le lendemain eut lieu un service solennel, auquel assista toute la communauté. Là encore, la piété des élèves fut si vraie, leurs regrets exprimés par une attitude si recueillie et par des pleurs si sincères que les personnes du dehors, présentes à l'office, en furent profondément touchées. Quelquesunes ne purent elles-mêmes retenir leurs larmes. ”

“ En reconnaissance, ô mon Dieu, je vous offre ma maladie, les remèdes que je devrai prendre, les douleurs que j'endurerai, ma vie même, si vous la voulez. Il Le malade entra parfaitement dans l'esprit de cette prière. Il la répéta non-seulement de cœur, mais de bouche, et la termina lui-même par le mot : Ainsi soit-il, articulé très-distinctement.
Les infirmiers, en ce moment, eurent besoin de lui. Il se livra entre leurs mains et fit tout ce qu'ils voulurent. Après quelques minutes, il dit au Père : u Il me semble que mourir n'est pas trop difficile. ”

“ A six heures, sa mère qui, arrivée la veille au soir à Saint-Etienne, avait, sur les observalions de ^on frère et les bonnes nouvelles qu'il lui donna, remis au lendemain de venir embrasser suu enfant, se présenta pour le voir. Après qu'on eut averti le malade, elle parut devant lui. Quelle immense douleur pour elle ! dans quel état, en effet, retrouvait elle son Abel, cet objet, ce centre d'espérances d'autant plus vives que les qualités de l'enfant étaient plus éminentes, que son père n'était plus, que sept de
ses frères et sœurs avaient été successivement moissonnés déjà par la mort ! ”

“ Hélas ! que les prévisions humaines sont faibles et bornées !
VerSJIlinuit, une étrange pâleur couvre tout à coup le visage de l'enfant et un léger tremblement l'agite. La Sœur inquiète l'observe avec une attention toute nouvelle, persuadée que la maladie entre dans une phase plus sérieuse. A peine a-telle eu le temps d'observer ce changement et d'en soupçonner la gravité, que le malade, avec une agilité surprenante, s'assied sur son lit, se dresse, et comme la Sœur cherche à le contenir, déclare qu'il veut absolument se lever et sortir. ”

“ N'importe : jamais il n'aurait voulu avec eux user de mensonge ou de dissimulation. Cette confiance illimitée envers ceux qui lui représentaient Dieu sur la terre, il la conserva jusqu'à la fin de sa vie. Tous ses désirs, tous ses projets leur étaient parfaitement connus : agir autrement, eût été pour lui une peine et presque une faute.
II.
AMUVÉE A SAINT-ETIENNE. LA PREMIÈRE COMMUNION.
Cependant Abel, arrivé à l'âge de neuf ans et demi, quitta Chomérac pour se rendre à Saint-Etienne avec sa famille. ”

“ Le matin, au lieu de rester au lit et d'avertir, ou de descendre à l'infirmerie, il se rendit en étude et essaya de travail1er comme à l'ordinaire. Ce qui le porta à cette imprudence fut la composition hebdomadaire qui a lieu, comme l'on sait, le mardi matin, et à laquelle Abel tenait beaucoup. ”

“ Mais, si vous vouliez, vous pourriez, quoique malade, vous confesser et communier. » « Mon Père, je ne sais trop ; je n'ai guère la force d'aller à l'église. Il Il U ne s'agit pas pour vous d'aller à l'église ! est-ce que N.-S. ne viendrait pas ici? » « Vous avez raison ; mais cela serait bien un peu étrange; car, enfin, je ne suis pas très-malade. Au reste, mon Père, c'est comme vous voudrez. »
Le jeudi, le délire sembla s'accroître. 11 n'empêchait pas cependant Abel de reconnaître les personnes qui le visitaient et de répondre avec à-propos à leurs questions. ”

“ Or, dans le délire d'Abel, il n'y eut jamais rien qui put faire soupçonner des tendauces mauvaises Bien plus, tout en lui dénota les qualités les plus heureuses et les dispositions les plus saintes. Ainsi, jamais un mot de blâme déversé sur ses maîtres et sur ses condisciples. Au contraire, toujours des paroles d'amour et d'estime. Jamais une expression ou un acte qui put offenser la plus sévère modestie; mais toujours une attention admirable sur tout lui-même. EnGn, jamais une plainte qui accusât un manque ”

“ Il n'en est pas ainsi d'une vertu simple et vraie, qui s'est exercée au milieu de nous, et ne propose que des exemples parfaitement imitables. Là, rien ne nous effraie et ne nous pccablc. Tout, au contraire, nous excite et nous relève. ”

“ Ainsi s'éteignit, dans le baiser du Seigneur, le dimanche 3 juin 1866, solennité de la Fête-Dieu, Louis Abel Bernard, aCé de seize ans six mois et quatorze jours qu'il avait passés dans l'accomplissement du devoir et dans la piété.
V.
REGRETS. - HOMMAGES RENDUS AU DÉFUNT.
Celte mort, comme on peut le penser, frappa de stupeur et remplit de tristesse l'Ecole entière, maîtres et élèves. Elle avait été si prompte et Abel jouissait d'une estime si générale et si profonde.
Aux" récréations qui suivirent l'événement fatal, tous les jeux furent spontanément suspendus. ”

“ Encore, répondit-il, n'en ai-je perdu qu'une partie, tandis que Notre-Seigneur a répandu le sien jusqu'à la dernière goutte. Il Dans l'après-midi, et surtout vers le soir, le délire acquit une plus grande intensité. Le R. P. Recteur étant allé, se-
Ion son habitude, visiter le malade avant de se livrer au repos, et, lui ayant tracé sur le font un signe de croix, l'enfant se laissa faire, comme toujours, mais se montra très-préoccupé. ”

“ Qui aurait observé la gaieté et l'entrain qu'il mon-
trait ces dernier, eridant les récréations, se serait dit, sans aucuiff^u^Abd avait presque de la passion pour le je *
On sait cpbi ^l dlffialc que le mérite s'ignore et
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s'oublie lorsqu'il ne peut s'ignorer. C'est une chose ordinaire, en eflet, qu'il se connaisse, cherche à se faire valoir dans l'occasion, et mette à profit les heureux dons de la nature. ”