“ A un repas solennel où figuraient parents et amis de la maison, Prosper, le teint frais et rose, ses jolis cheveux agréablement bouclés, l'air grave et sérieux, était assis près d'un gros et bon monsieur fort jovial, mais assez peu scrupuleux en morale ; parfois il lui échappait des jurons bien articulés. Au dessert, pour flatter sans doute le père et la mère, l'invité proposa de baiser au front son petit voisin : aussitôt chaque convive se passe l'aimable enfant, et il eut force compliments sur sa grande sagesse. ”

“ Un écolier ne rencontre pas chaque jour l'occasion de faire des œuvres d'éclat, mais chaque jour lui apporte une série de nouvelles épreuves au contact desquelles se révèlent et se déploient ses qualités ou ses défauts.
Prosper Ducellier ne fut point un de ces petits prodiges de collège, qui commandent tout d'abord l'attention et se concilient un grand renom de sagesse et de vertu. ”

“ L'audace du geste et la fermeté du langage prouvaient l'élan et la franchise de la pensée ; de si nobles sentiments honorent le cœur d'où ils jaillissent, et ils n'étonnent point dans la bouche de ce généreux enfant. ”

“ Si l'on interroge ses condisciples, ceux de sa plus tendre enfance comme ceux qui, naguère encore, l'ont vu sur les bancs de l'école,
tous s'accordent en un point : Prosper était d'un enjouement si aimable, d'un si joyeux caractère, d'une bienveillance si universelle et si bonne, que nul ne l'égalait ou du moins ne le surpassait en la vertu de charité fraternelle. Cependant, comme on le sait, la gent écolière est sans pitié. L'admiration n'est guère du jeune âge ; il est trop frivole et trop égoïste. ”

“ Il fallait que l'atmosphère d'ennui et d'inquiétude fut très-lourde et fort épaisse pour abattre à ce point notre écolier. Mais sa gaîté lui est encore une ressource; il en assaisonne ses lettres, comme il la répand au milieu de ses camarades.
Aucun élève peut-être plus que Prosper Ducellier n'a montré en cette occasion la sincère gratitude qu'il avait pour ses maîtres. Or ce sentiment, le plus noble et le plus pur, est la pierre de touche des grands cœurs. ”

“ Se laisse-t-il quelque jour échapper à commettre une fredaine d'écolier : avant même qu'elle soit connue de personne, il en écrit à sa mère et lui demande de le gronder. Elle est la dépositaire de ses desseins et son ange de bon conseil. Mais aussi lui arrive-il, comme le 23 janvier 1871, à peine deux mois avant sa mort, d'être le premier en vers latins , il court chez son Père Recteur, et haletant de joie il s'écrie, avant même de recevoir la croix et le ruban : « Je télégraphie à Montmorillon. Jamais encore je n'ai été le premier. Quelle surprise pour ma mère ! » ”

“ Il y a surtout une compagnie d'élite aux armes et aux livrées de la reine du ciel : c'est la congrégation. Prosper, par sa conduite, obtint les récompenses les plus enviées, il eut les charges les plus honorables, il s'éleva aux rangs les plus distingués, en un mot il réussit à goûter toutes les joies de la vie écolière. Je me trompe, il fit mieux.
Ce n'est pas lui qui goûta ces plaisirs ; jamais il n'eut d'autre ambition que de contenter ses parents. ”

“ Mais ce qui est indubitable, c'est que ce jour était l'aurore d'un autre plus brillant, préparé par Marie à l'heureux écolier.
Si l'amour et le culte de la très-sainte Vierge est le gage le plus sûr de salut, comme on n'en peut douter, le pieux enfant était bien marqué au cœur du sceau le plus certain de la prédestination. Peu d'élèves aussi volontiers que lui aimaient à parler de Notre-Dame. C'était pour son âme un besoin,
et il n'avait point de plus pures délices. ”

“ Après le départ du Révérend Père Recteur, Prosper demande à sa tante de l'aider à prier encore ; mais il articulait à peine les paroles et bientôt il retomba dans la même léthargie ; dès lors il ne fit plus que baiser, à de courts intervalles, une relique de la vraie croix qu'il avait voulu garder entre ses mains.
La nuit suivante semblait devoir être la dernière, tant la lutte entre la vie et la mort était violente. Seule Mme Ducellier, l'œil penché sur le moribond, se refuse à croire au malheur qui la menace. Son amour se rattache obstinément à la moindre espérance. ”

“ On le remit donc provisoirement aux mains de sa grand'mère, dont la demeure , fixée à Poitiers, permettait de donner le change à sa douleur.
L'habileté qu'on déploya pour le tromper ne réussit pas à lui faire oublier ses inquiétudes , et, quelque réticences qu'on mît en œuvre, son cœur en devinait plus long. Un soir, l'enfant, toujours aux écoutes et aux aguets afin de saisir dans la conversation l'état réel de sa mère, lut dans la gaîté feinte de sa tante et dans ses larmes trop mal comprimées le danger que courait la malade. ”

“ Mme Ducellier avait compris que la piété fait tout l'homme, qu'elle est l'aliment et la sauvegarde des autres vertus. Elle avait compris que la reine du ciel est la mère de toute piété et la dispensatrice des grâces divines. Voulant donc que Prosper fût pieux, elle voulut qu'il fût dévot à Marie. Au collège, la congrégation réunit sous sa bannière les élèves qui font profession spéciale de servir la très-sainte Vierge. ”

“ L'union de cet élan spontané et de la règle cachée qui le dirige, cet ordre si magnifique, dans une liberté d'expansion si grande, arrache à l'âme un cri d'admiration : c'est le beau qui ravit, qui enflamme, qui élève et laisse entrevoir un reflet de la Divinité ! ”

“ Sans doute Marie, qui avait béni sa naissance, voulait l'assister à sa mort ; aussi mourut-il comme il était né et avait toujours vécu, sous les auspices de la Vierge Immaculée. A la nouvelle de son trépas , ses condisciples voulurent réciter le chapelet, et les larmes plus que les prières encore montrèrent combien Prosper était aimé de chacun d'eux.
Le Révérend Père Recteur, occupé au chevet d'un autre mourant, apprit vers deux heures le danger du cher malade ; il accourt aussitôt, mais arrive trop
tard. ”

“ La très-sainte Vierge eut meilleur dessein : elle préféra l'appeler au séjour des saints et en faire un élu. Prières et vœux n'eurent d'autre effet que de sanctifier le malade. Nul changement dans la santé ; seule la joie de l'enfant, son attitude calme, souriante, enjouée, faisaient croire à quelque adoucissement de la fièvre ; mais elle poursuivait en secret son œuvre de destruction.
Quinze jours déjà de continuelles souffrances avaient épuisé ses forces ; il n'y avait que le courage qui tînt ferme. La prudence conseilla de disposer Prosper à toute éventualité. ”

“ Une parente charitable eut la patience de lui expliquer le mystère de Jésus crucifié par les Juifs pour le salut du monde. Tâche difficile et souvent infructueuse auprès des enfants. Qu'était-ce devant une imagination et une intelligence de deux ans ?
Prosper cependant écouta tout avec intérêt et compatit avec larmes aux douleurs de Notre-Seigneur.
On s'étonnait que lui, toujours si vif, si ardent, si mobile en ses désirs, eût pu soutenir son attention si
longtemps en des matières sérieuses. ”

“ Rien ne plaît, rien ne touche, rien ne saisit aussi profondément que le spectacle d'un jeune homme qui, dans l'éclat de la vie, dans la vigueur de l'âge, dans l'impétuosité des passions les plus impérieuses, conserve toute sa naïve simplicité, son aimable douceur et son affectueuse tendresse. ”

“ Dès le début de la maladie, M. et Mrae Ducellier vinrent à Poitiers prodiguer eux-mêmes à leur fils tous les soins. Longtemps Prosper, par sa gaîté, par ses propos badins et amusants, par sa plaisante manière de se rire de la douleur, réussit à mettre sa mère dans l'illusion : on aime tant à douter de ce qu'on redoute !
Le samedi 11 février, quatrième jour de la fièvre , Mlle Hélie, tante de l'enfant, qui avait la douloureuse consolation de partager les inquiétudes des parents, proposa une neuvaine à Prosper. ”

“ Sans doute il se gardera bien de s'émanciper; car quitter une main si affectueuse que la main habile qui jusqu'alors a dirigé ses premiers pas, c'est courir grand risque de se fourvoyer en des chemins dangereux ou de faire de regrettables chutes ; or jamais enfant peut-être ne goûta plus suave le parfum de bonheur qu'un fils savoure à rester soumis et respectueux envers ses parents. ”

“ On aime dans la nature ce doux épanouissement de la vie, cette force puissante et modérée tout à la fois qui fait éclore à son heure la plus humble des plantes et grandir dans le silence l'arbre le plus gi gantesque. ”

“ Les libres penseurs imberbes durent trouver la réponse assez peu courtoise ; mais Prosper ne marchandait point ses paroles quand on le blessait dans ce qu'il avait de plus cher, et sa foi ne comprenait pas qu'aucun homme pût se rire de Dieu. ”

“ A la vérité, si elle servait à tempérer les colères ou le chagrin , l'histoire sainte avait un autre but non moins pratique , c'était de servir à la riposte en cas d'étourderie, cas fréquent et nullement chimérique.
La médaille a son revers, et la vertu ses défauts. Un jour, Prosper étant convié par une de ses tantes à se tenir plus sage : « Mais , repartit le malin espiègle, je n'ai pas fait, moi, la prière de Salomon. Je ne serai vraiment sage qu'alors ; encore. si Dieu m'exauce!. » ”

“ Son cœur brûlait d'un amour si ardent pour Marie, qu'il trouvait tout simple d'aller à elle. Il le fit donc avec la familiarité qu'il eût mise à solliciter une faveur auprès de sa mère. Chaque matin, après avoir offert par Marie à Notre-Seigneur toutes ses douleurs, il en demandait la guérison. Sa mère s'unissait à lui ; elle mêlait ses larmes aux prières de son fils. Pauvre mère! sans doute elle eût voulu garder son Prosper *•
afin d'en faire un chrétien fervent et un homme de bien ! ”

“ « Ah !
s'écrie Prosper avec douleur, que je demande à Dieu de lui accorder de longs jours pour le collège et pour moi ! il est si bon ! »
Ces mots s'échappaient de son cœur deux mois à peine après son entrée au collège. A partir de ce jour, il n'arrivera pas le moindre changement dans la -santé du R. P. Argand, qu'aussitôt l'enfant n'en minute tous les petits détails. Sa récompense la plus douce autrefois était, on se le rappelle, un baiser de sa mère : au collège, il fait des miracles de sagesse pour obtenir de son Père Recteur une marque d'affection. ”

“ Toujours oublieux de lui-même et occupé des intérêts de son collège , il apprend qu'un étourdi, sous l'impulsion d'un sentiment de paresse ou peut-être d'une pensée de générosité, a quitté furtivement SaintJoseph et s'en est allé à travers champs rejoindre un de nos corps d'armée : dès lors il s'inquiète, il tremble, il questionne à toute heure et demande si le jeune échappé est enfin de retour. ”

“ « Ah ! que je vou» drais être comme ce prêtre ! dit-il tout à coup ; qu'il » est heureux d'être ainsi torturé ! —Et comment cela ?
» demanda la tante, feignant de ne pas comprendre.
» — Comment! n'est-il pas sûr d'aller droit au ciel?
» Que je voudrais être à sa place ! — Bah ! tu ne sais » pas même ce que c'est qu'un martyr.- Possible; » mais, tante, que quelqu'un ose soutenir devant moi » que Jésus-Christ Notre-Seigneur n'est pas Dieu et » qu'il ne nous a pas rachetés de l'enfer, et vous » verrez sur quel ton je lui riposterai. ”

“ « A quinze ans ! à quinze ans ! » L'heure fatale approchait donc ! Et il le savait !
Pendant le jour, plusieurs visites des Pères de SaintJoseph semblèrent tempérer la douleur. Son surveillant de récréation étant venu lui parler, l'enfant retrouva sa verve joyeuse et ses aimables plaisanteries : « Vous voyez, Père , dit-il en souriant, le bon Dieu fait comme vous , il me met aux arrêts ! » ”

“ Quoique toujours sous l'œil vigilant et inquiet de ses parents, et sous la tendre impulsion de leurs conseils, il va cependant avoir plus de liberté ; sa volonté aura donc plus d'essor et il montrera mieux ce qu'il vaut. ”

“ L'idée surtout du chagrin que doit causer une telle escapade aux parents de l'écervelé, l'attriste et le désole.
Cependant la fièvre suivait son cours ; on regardait le vingt-unième jour comme décisif, et il le fut en effet.
C'était le mardi 28 février. M. Hélie, oncle de l'enfant, lui fit une visite. Prosper, maîtrisant la douleur, se
montre calme, reconnaissant, joyeux même ”

“ Le premier joueur de la cour , dur à la peine , hardi dans le péril, touj ours joyeux et ardent, infatigable et passionné, facile à satisfaire, il était l'âme de tous les jeux, l'organisateur de toutes les parties, et souvent le plus grand agrément des récréations. ”