Pierre Louis Moreau de Maupertuis

“ Trouvant mes idées aussi claires & même plus claires sur la nature des corps durs, que sur celle des corps élastiques, & trouvant un principe qui satisfaisoit également au mouvement des uns & des autres, je ne proscrivis point l’existence des corps durs. Voyant que la force vive ne se conservoit pas dans la collision de tous les corps, je dis que la conservation de la force vive n’étoit point le principe universel du mouvement. ”

“ C’est ainsi que, malgré quelques parties de l’Univers dans lesquelles on n’apperçoit pas bien l’ordre & la convenance, le tout en présente assez pour qu’on ne puisse douter de l’existence d’un Créateur tout-puissant & tout sage : c’est ainsi que pour ceux qui voudront retrancher des preuves celles qui peuvent paroitre équivoques, ce qui en reste est plus que suffisant pour les convaincre : c’est ainsi enfin, que le Philosophe qui cherche cette vérité dans les loix les plus universelles de la Nature, la voit encore plus distinctement. ”

“ Mais malgré cette abréviation et cette perfection, l’écriture chinoise est encore composée de 80000 caractères ; et un lettré passe sa vie à apprendre à lire et à écrire. Cette écriture, si différente de celle de tous les autres peuples que nous connaissons, n’empêche pas que le langage des chinois ne soit semblable à celui des autres peuples, ne soit comme le leur un langage d’articulation. Mais leur écriture contient beaucoup plus que n’articule un lecteur ordinaire. ”

“ Le systême entier de la Nature suffit pour nous convaincre qu’un Etre infiniment puissant & infiniment sage en est l’auteur & y préside. Mais si, comme ont fait plusieurs Philosophes, on s’attache seulement à quelques parties, on sera forcé d’avouer que les argumens qu’ils en tirent nom pas toute la force qu’ils pensent. Il y a assez de bon & assez de beau dans l’Univers pour qu’on ne puisse y méconnoître la main de Dieu : mais chaque chose prise à part n’est pas toujours assez bonne ni assez belle pour nous le faire reconnoître. ”

“ DISSERTATION SUR LES DIFFÉRENTS MOTENS DONT LES HOMMES SE SONT SERVIS POUR EXPRIMER LEURS IDÉES. I — Si l’on peut remonter jusqu’à des temps où les hommes n’auraient eu aucun langage, ils ont cherché d’abord à exprimer leurs besoins les plus pressants ; et quelques gestes et quelques cris suffisaient pour cela. Ce fut là la première langue de l’homme ; c’est encore celle dans laquelle tous les peuples s’entendent, mais ne peuvent rendre qu’un fort petit nombre d’idées. ”

“ Et comme le premier langage avait consisté en gestes et en représentations physiques des objets qu’on voulait exprimer, de même pour le langage des absents on se servit de figures qui représentaient ces objets, et les gestes qui les devaient accompagner. Ce fut là la première écriture, l’écriture universelle, intelligible à tous les peuples, et qui vraisemblablement fut longtemps la seule. On en trouve des vestiges dans ce qui nous reste des premiers temps des nations civilisées, on n’en trouve point d’autres chez les peuples sauvages. ”

“ C’est du moins une telle écriture que de grands philosophes ont proposée, mais qu’ils n’ont vue que de bien loin.
XL — En effet, comment pourrait-on se flatter de faire convenir tous les hommes sur le rang et la valeur des idées, tandis qu’ils diffèrent si étrangement sur cela, que les uns regardent comme aussi anciennes que notre âme, des idées que les autres prétendent qu’elle n’acquiert que par les sens et l’expérience ? que les uns regardent comme fondamentale, et comme une des premières de toutes : l’idée de l’espace et du vide, que les autres soutiennent qu’il est impossible d’avoir ? ”

“ J’avois d’abord averti que l’examen que je faisois des preuves de l’existence de Dieu ne portoit sur aucune de celles que la Métaphysique fournit. Quant à celles que la Nature nous offre, je les trouve en si grand nombre, & de degrés d’évidence si différens, que je dis qu’il seroit peut-être plus à propos de les faire passer par un examen judicieux, que de les multiplier par un zèle mal-entendu : qu’il faut plutôt leur assigner leur véritable degré de force, que leur donner une force imaginaire : qu’il faut enfin ne pas glisser parmi ces preuves des raisonnemens qui prouveroient le contraire. ”

“ XXXIII — Chaque famille séparée devenant un peuple, ses besoins, ses idées se multipliant, elle se forma une langue et une écriture, de la manière que nous l’avons expliqué ; et aujourd’hui il n’y a si petite nation qui n’ait la sienne. ”

“ Et s’il était vrai que l’écriture dont les Chinois se servent aujourd’hui fût cette écriture philosophique que les plus grands hommes de notre Europe ont cherchée pour en faire une langue universelle, les Chinois seraient déjà parvenus là où nous ne parviendrons que dans plusieurs siècles, là où peut-être même nous ne parviendrons jamais. ”

“ XLIII — On ne peut nier que la diversité des conjugaisons des verbes, des déclinaisons des noms, et de la terminaison des adverbes, ne produisent des agréments réels dans les langues ; mais ces agréments peuvent-ils compenser les difficultés qu’elle y apporte ? Et les langues dans lesquelles on a moins prodigué cette diversité que dans les autres, manquent-elles de clarté et d’énergie ? La langue française n’a point de déclinaisons, n’a pour les noms que deux genres, et ne marque le plus souvent les temps de ses verbes que par deux auxiliaires qui suppléent aux conjugaisons ”

“ Ce langage fait encore sentir sa force lorsqu’on joint le geste à la parole : mais si tous les moyens d’expression se trouvent réunis, si l’on ajoute à la parole et aux gestes les sons d’une voix touchante, c’est alors que Didon inspire au spectateur tous les sentiments qu’elle éprouve, remplit toute la sensibilité du cœur qui l’écoute. ”

“ Mais il en est une, qui produite de nouveau, & créée pour ainsi dire à choque instant, est toujours créée avec la plus grande économie qu’il soit possible. Par là l’Univers annonce la dépendance & le besoin où il est de la prêsence de son auteur ; & fait voir que cet auteur est aussi sage qu’il est puissant. Cette force est ce que nous avons appelle l’action : c’est de ce principe que nous avons déduit toutes les loix du mouvement, tant des corps durs que des corps élastiques. ”

“ Tous les Philosophes d’aujourd’hui forment deux sectes. Les uns voudroient soumettre la Nature à un ordre purement matériel, en exclure tout principe intelligent ; ou du moins voudroient que dans l’explication des phénomènes, on n’eût jamais recours à ce principe, qu’on bannit entièrement les causes finales. Les autres au contraire font un usage continuel de ces causes, découvrent par toute la Nature les vues du Créateur, pénètrent ses desseins dans le moindre des phénomènes. ”

“ Lorsqu’on fit cette objection aux Leybnitziens, ils aimèrent mieux dire Qu’il n’y avoit point de corps durs dans la Nature, que d’abandonner leur principe. C’étoit être réduit au paradoxe le plus étrange auquel l’amour d’un système ait jamais pu réduire : car les corps primitifs, les corps qui sont les élémens de tous les autres, que peuvent-ils être que des corps durs ? ”

“ J’ai ouï dire en effet à un homme d’esprit qui a demeuré longtemps en Chine, qu’un Chinois, selon qu’il est plus ou moins habile, voit plus ou moins dans la même page ; que tandis que l’un n’y voit que superficiellement la chose, l’autre y trouve toutes ses propriétés, et les rapports de ces propriétés. ”

“ Quelques-uns ne veulent point admettre de causalité entre ce qu’on appelle mouvement, force, action, effet des corps. Ils se fondent sur ce que nous ne concevons point clairement comment les corps agissent les uns sur les autres. ”

“ Peutêtre fait-on tort aux Chinois de leur attribuer une écriture si peu digne de leur esprit, et si éloignée de celle dont ils se servent ; mais si l’on fait attention aux premiers pas qu’a faits le genre humain, on trouvera peut-être que c’est assez pour ces peuples d’avoir été au temps du Déluge au point où les Péruviens étaient dans ces derniers temps. ”

“ XXXI — C’est ce qu’on n’observe point : après tous les efforts de plusieurs auteurs plus savants que philosophes, s’ils nous font voir quelquefois dans nos langues modernes un mot qui a la même signification que dans les langues qu’on regarde comme les premières qui aient été parlées, ce n’est l’effet que d’un hasard presque inévitable dans un si grand nombre de mots. ”

“ XXIV — Enfin l’on en est venu à une écriture toute différente de celles qui représentaient les idées, soit par les figures naturelles, soit par les figures de convention, soit par quelque autre signe que ce soit ; et l’on peut regarder cette dernière invention comme la plus utile de toutes celles qui ont été accordées à l’esprit humain. C’est de représenter, non pas les choses, mais les paroles dont on se sert dans le langage pour les exprimer ”

“ DANS tous les temps il s’est trouvé des Philosophes qui ont entrepris d’expliquer le systême du Monde. Mais sans parler des Philosophes de l’antiquité qui l’ont tenté ; si un Defcartes y a si peu réussi & si un Newton y a laissé tant de choses à desirer ? quel sera l’homme qui osera l’entreprendre ? Ces voies si simples qu’a suivi dans ses productions le Créateur, deviennent pour nous des labyrinthes dès que nous y voulons porter nos pas. ”

“ Les différences qui se sont trouvées dans les organes des différents peuples, le hasard même là où il y avait tant d’arbitraire, varièrent les combinaisons d’articulation à l’infini, et l’on eut des mots pour exprimer tout. Mais les hommes plus instruits par la communication mutuelle de leurs idées, formés pour ainsi dire par le langage, perfectionnèrent le langage à leur tour ”

“ Au contraire, si une nation dont la langue est déjà formée se trouve avoir souvent à dire les mêmes choses, elle raccourcira ses expressions, et pourra rendre des idées fort complexes par un seul mot. ”

“ Cependant le premier langage, ce langage naturel des gestes et des cris, est toujours prêt à se reproduire dès que quelque passion nous remet dans cet état où l’on n’avait besoin que de lui, dès que nous sommes emportés par la colère, par la joie, ou par la douleur. ”

“ Dans les signes qui représenteraient des choses plus composées, on découvrirait une plus grande composition. Et si l’écrivain et le lecteur étaient assez habiles, on trouverait dans chaque caractère la juste définition de la chose. On voit par là pourquoi c’est un si grand mérite en Chine d’être lettré ; c’est qu’il faut être philosophe pour savoir lire et écrire. Cette écriture pourrait être telle que chacun y découvrirait selon sa capacité ”

“ Si ces Philosophes veulent essayer dans quelque autre genre que ce soit de donner une idée plus parfaite de ce que tout le monde appelle cause & effet, ils s’y trouveront peut-être si embarrassés qu’ils ne nous en disputeront plus l’usage dans une matière où peut-être leur rapport est moins obscur qu’en aucune autre. ”

“ Il serait souvent aussi utile aux hommes de leur faire voir l’impossibilité de ce qu’ils entreprennent, que de leur fournir des moyens pour y réussir ; mais il est toujours avantageux de bien connaître toutes les diffivultés de quuelque entreprise que ce soit.
XXXVII — Comme l’écriture peut suppléer à la parole, on peut réduire le problème d’une langue universelle à celui d’une écriture universelle ; et quelques auteurs ont proposé pour cette écriture des caractères de convention, ou un chiffre dont chaque nation eût un clef par des espèces de dictionnaires. ”

“ Car si quelques-uns comptent dans leur alphabet un plus grand nombre de caractères que les autres, cela vient le plus souvent de ce qu’ils ont dans leur langue des articulations que ces autres n’ont pas, plutôt que d’un nombre de caractères réellement plus grand pour n’exprimer que les mêmes articulations. ”

“ IV — Cependant, malgré ce que nous voyons dans certains spectacles pantomimes, où nous pouvons avec un peu d’attention comprendre tout ce que les acteurs veulent exprimer, et tout ce qu’on raconte de l’espèce de perfection où les muets dans le sérail des empereurs ottomans ont poussé le langage par gestes, nous ne connaissons aucun peuple qui s’y soit tenu. On ne voit pas non plus une impossibilité absolue à perfectionner le langage des cris par différentes intonations ; ce qui eût fait de ce langage une véritable musique ”

“ Ce n’est pas qu’on ne soit parvenu à lier ensemble plusieurs phénomènes, à les déduire de quelque phénomène intérieur, & à les soumettre au calcul : sans doute même les temps & l’expérience formeront dans ce genre quelque chose de plus parfait que tout ce que nous avons. ”

“ Toutes n’ont pas la même force, mais toutes prises ensemble sont plus que suffisantes pour nous convaincre. Veut-on faire un choix ? on sent mieux le degré de clarté qui appartient à celles qui restent : pousse-t-on plus loin la sévérité ? le nombre des preuves diminue encore, & leur lumière devient encore plus pure. ”

“ J’ai dit que ce n’étoit point par ces petits détails de la construction d’une plante ou d’un insecte, par ces parties détachées dont nous ne voyons point assez le rapport avec le tout, qu’il falloit prouver la puissance & la sagesse du Créateur : que c’étoit par des phénomènes dont la simplicité & l’universalité ne souffrent aucune exception & ne laissent aucun équivoque. ”

“ Je ne suis pas assez vain pour croire que mes travaux soient jamais d’une grande utilité : quand même ils auroient eu tout le succes qu’ils pouvaient avoir, ils n’étoient guère du genre de ceux qui peuvent accroître le bonheur d’un État. ”