Prince Démétrius Caradja

“ Baltadji-Méhémet conserva le même sang-froid et la même impassibilité pendant les deux mois qui suivirent la journée de son mariage ; et chaque soir il voyait l’Imam de la mosquée, accompagné de son oncle le hékim, apposer le scellé de la loi sur la porte de la belle Koutoudji.
Un soir qu’il était plus malheureux que de coutume, et que le tigre de la passion enfonçait plus avant ses terribles griffes dans son cœur, Méhémet se procura un outil qui sert aux charpentiers à percer les murs des maisons ; il l’emporta dans sa chambre et le cacha sous le chevet de son lit. ”

“ Méhémet, épouvanté de sa dignité nouvelle, supplia son généreux maître de modérer ses bonnes grâces, en assurant Sa Hautesse qu’il serait aussi mauvais homme de mer qu’elle l’avait vu timide écuyer.
— Méhémet, répondit le sultan, il était écrit là haut que vous seriez ce que vous ne vouliez pas être ; souvent les hommes ne reconnaissent pas d’eux-mêmes la vocation que Dieu leur a faite. ”

“ Cependant la Validé-Sultane le faisait complimenter chaque jour, ainsi que son oncle, pour avoir ponctuellement exécuté ses ordres ; et chaque jour aussi Nuh-Effendi recommandait à son neveu d’observer le plus profond silence sur les choses mystérieuses qui se passaient chaque soir entre sa femme et lui.
Marié ainsi à l’ombre d’une femme, Méhémet, envié de tous les jeunes gens de son quartier, était le plus malheureux de tous les fidèles Croyans. Il lui prit plusieurs fois envie de se tuer, pour échapper à ses craintes continuelles ; mais la religion l’arrêta. ”

“ C’est un jeune homme doux et docile comme un agneau, et qui aime tout au monde excepté deux choses : la mer, et les chevaux. Si ce n’est qu’on n’en pourra jamais faire ni un marin, ni un cavalier, il possède assez d’esprit et d’intelligence pour être propre à toutes choses. Voici la vérité : depuis de longues années il habite paisiblement, de l’autre côté du détroit, une petite maison que je possède à Scutari, sur la côte d’Asie, et la terreur que lui inspire la mer est si forte, que je n’ai pu le décider encore à m’accompagner une seule fois à Stamboul. ”

“ Cruelle Koutoudji ! cœur de tigresse sous la peau d’une gazelle, que vous ai-je fait pour m’enfoncer ainsi un poignard dans le sein ?
— Mon fils, interrompait Nuh-Effendi, ne blasphémez pas contre la Providence : c’est quelquefois pour nous sauver que la main de Dieu s’appuie sur notre tête. ”

“ Nuh-Effendi ne pouvait comprendre comment un tel outrage commis dans les jardins mêmes du sérail, n’avait pas été vengé sur l’heure par la mort du coupable.
— Mon ami, lui dit le Capou-agha, sortez au plus vite et regagnez votre logis. Surtout, si vous voulez conserver votre tête, n’ouvrez jamais la bouche sur ce qui vient de se passer. Vous possédez un secret qui peut vous tuer. Songez à vous taire, et exécutez fidèlement le devoir que vous dictera votre conscience. ”

“ Heureux sera le mari de la Koutoudji. Il bénira le jour qu’il sera sorti du ventre de sa mère. À l’instant de son mariage, le sultan, mon fils, l’élèvera au rang de l’un des cinq Aghas de l’étrier impérial. Pour le noyer ainsi dans l’océan de mes grâces, Nuh-Effendi, j’ai choisi votre neveu Baltadji-Méhémet. Baltadji-Méhémet sera le mari de la Koutoudji. Allez lui annoncer qu’il ait à attendre demain l’Imam de votre quartier pour signer devant lui le contrat. Il recevra le matin même sa pelisse d’honneur et le titre de petit écuyer de Sa Hautesse. ”

“ Le ciel peut-il vouloir que mon cœur se consume à chanter solitairement dans mon corps des mélodies qui ne seront pas entendues ? N’est-ce pas pour orner le sein des femmes que les roses fleurissent sur les églantiers, et que les perles roulent au fond des mers ? ”

“ Il faisait nuit quand le médecin de la Validé quitta le Capou-agha.
Il s’achemina tout pensif à travers les bois de cyprès qui font partie des jardins du sérail, et il réfléchissait en lui-même à la bizarrerie de cette aventure. Baltadji-Méhémet, l’ivrogne impérial, le fils indocile de sa sœur Fatima, allait donc devenir un homme important et voir s’abattre sur sa tête la pluie des grâces de la Cour. ”

“ Est-ce pour s’écouter lui-même que le rossignol parle d’amour dans les jasmins sauvages ? Non, mon étoile, c’est pour t’aimer que Dieu m’a mis de ce monde. Nous sommes deux fruits venus ensemble sur l’arbre de la vie ; on ne peut rompre la branche sans que nous tombions tous deux. ”

“ Voilà dans quelle disposition Nuh-Effendi avait laissé son neveu Méhémet quand il se présenta au sérail impérial devant la Sultane Validé, ainsi qu’il en avait reçu l’ordre. Son titre de hékim (médecin) lui ouvrit les portes les plus secrètes du harem, qu’un autre homme, eût-il été le premier de l’empire, n’aurait passées qu’au prix de sa tête. ”

“ Il ne put cacher son trouble et ses pressentimens à son neveu, qui, après avoir entr’ouvert les yeux pour écouter les paroles du médecin, se retourna sur son divan en murmurant ce vieux proverbe du pays : « Que le mal qu’on te prédit pour demain ne t’empêche pas de dormir aujourd’hui. »
— Après tout, mon bon oncle, ajouta-t-il, Dieu est grand et ses desseins sont impénétrables : qui sait si de votre visite à la Validé ne va pas dépendre cette brillante fortune que j’entrevois si souvent dans mes rêves, quand le vin de Ténédos m’ouvre les portes du paradis. ”

“ Mais l’insurrection de l’année 1115 de l’hégire advint sur ces entrefaites ; sultan Moustapha vint à être déposé par le peuple ; le schah-zadé Achmet iii fut appelé au sublime trône des Osmanlis. Tous les habitans de Stamboul se félicitaient de cet avènement du frère de Moustapha, jeune homme aimable et charmant, qui allait faire pleuvoir sur la capitale de l’empire la rosée de ses grâces. ”