Abbé Soulas

“ Les Sœurs Garde-Malade, dont il est le fondateur, s'étudieront à devenir de plus en plus dignes de la vocation à laquelle elles ont été appelées , en imitant, dans l'exercice de leur état et l'accomplissement de leurs saintes règles, cette charité sans bornes, cette pauvreté et cette mortification dont l'abbé Soulas a été le plus fervent apôtre et le plus fidèle gardien. Dans leurs peines , leurs épreuves et leurs tentations, elles lèveront les yeux vers le Ciel, pour invoquer celui qui est la source, après Dieu, de leurs sacrifices et de leurs consolations ”

“ L'abbé Soûlas se montra toujours à la hauteur d'une telle mission. Il s'immola comme un apôtre pour ses frères, opposant une énergie toujours nouvelle aux obstacles que l'ennemi des âmes opposait à son ministère dans des contrées plus incultes et plus sauvages ; lorsque le succès ne répondait pas à son zèle, dans certaines circonstances pourtant bien rares, il s'en prenait à lui-même, s'accusait devant Dieu de son peu d'amour pour lui, et se châtiait en versant des larmes, comme pour se punir de n'avoir pas brisé des coeurs de pierre. ”

“ Il monte en chaire armé, ce jour-là, de la vérité du jugement universel, et, les yeux constamment fixés sur le visage du pécheur placé en face de lui, il le foudroie de son regard, il fouille dans sa conscience, en scrute tous les plis et les replis pour les présenter au souverain Juge, et après cet examen dans lequel bien d'autres pécheurs de l'auditoire se reconnaissent, l'abbé Soulas voit des larmes couler de bien des yeux ; notre obstiné n'échappe pas à l'émotion générale, il pleure comme les autres, il était vaincu. ”

“ L'abbé Soulas, qui depuis sa plus tendre jeunesse avait caressé le vœu de partir pour les missions étrangères, accepta cette proposition de son évêque avec des transports de joie. La pensée d'aller sur les bords de la mer y faire connaître et aimer son Dieu à des hommes vivant dans la privation des sacrements et des exercices du culte, exalta sa vive imagination. Il bénissait le Seigneur de l'avoir choisi pour lui faire goûter de telles consolations. ”

“ Une fois en possession de son premier collaborateur, l'abbé Soûlas s'était occupé de fonder une oeuvre spirituelle à laquelle il pensait depuis son séminaire, l'adoration perpétuelle du Saint-Sacrement. Sa piété à l'égard de ce chef-d'oeuvre de l'amour d'un Dieu pour les hommes lui avait inspiré plusieurs fois, avant sa prêtrise, de passer toute la nuit en prières dans l'église pour y contempler à son aise le trésor des grâces et des vertus renfermé dans nos autels. ”

“ Bédarieux offrait alors de grandes espérances sous le rapport des doctrines religieuses. Les protestants, quoique assez nombreux, étaient tenus en respect par la digne attitude des catholiques, qui, comme dans tous les pays mixtes où les catholiques dominent, se signalent par leur grand zèle pour la défense des intérêts de l'Église. Aussi l'abbé Soulas obtint un succès prodigieux. C'était l'homme le plus capable de remuer dans les cœurs la fibre catholique ; sa foi vive, sa parole ardente, sa charité devenue déjà proverbiale, opérèrent des prodiges de conversion. ”

“ Plus l'abbé Soulas recevait de bienfaits de la part de la Providence , et plus sa confiance en elle redoublait.
Plus le Ciel lui prodiguait ses dons, et plus il y répondait par sa générosité. Mais il ne tentait pas Dieu ; il ne se croisait pas les bras ; il secondait, au contraire , par ses privations volontaires et par son application à se créer des ressources , cette bonté divine, toujours prête à le prévenir, toujours disposée à le mettre à flot. ”

“ Mais le Seigneur ne borne pas ses récompenses à de simples encouragements; il bénit si bien les hommes de zèle dans les humbles contrées où il les envoie, qu'ils succombent sous le poids des consolations. Là, le succès est plus solide et plus durable. Qui ne-sait que la foi s'est réfugiée sur les montagnes, comme dans un séjour plus hospitalier et plus favorable à la doctrine du salut?
L'abbé Soulas connaissait déjà ces consolations ineffables qui inondent le cœur du prêtre dans ces contrées moins accessibles aux scandales et aux impiétés de nos plaines. ”

“ Laissons-le donc se plonger dans le sein de cette gloire qui fut l'objet de ses efforts et dé ses voeux les plus ardents, pour ne nous souvenir que de ses exemples. Sa foi vive, sa piété angélique, son zèle immense et sa charité sans bornes à l'égard du prochain, ne mourront pas avec lui. Il nous les laisse comme un héritage et comme une prédication solennelle. L'abbé Soûlas est un de ces apôtres qui parlent encore après leur mort, selon l'expression d'un prophète : Defunclus adhuc loquitur. ”

“ Ce jour n'était pas éloigné ; il le vit approcher avec une joie toujours tempérée dans son âme par une crainte raisonnable des dangers qui l'attendaient dans le monde. L'abbé Soulas eut toujours ce sentiment jusqu'à sa mort, pour tempérer les plus grandes consolations. Cette crainte , basée sur la méditation de son néant et de sa misère, fut le contre-poison de l'orgueil contre lequel ce jeune ecclésiastique ne cessa de se tenir en garde. ”

“ L'abbé Soulas, averti de ce malheur, quitta tout pour se rendre sur les lieux, où déjà une grande partie de la population, consternée en présence des progrès de l'incendie, était comme paralysée et frappée de stupeur.
Il lui manquait une voix, un cœur intrépide, un chef, en un mot, qui sût l'ébranler et la gouverner dans la périlleuse entreprise d'arrêter le fléau au milieu de sa.
marche désordonnée. A la vue du jeune prêtre, la confiance ranime les plus abattus. Il fait appel aux hommes courageux, se met à leur tête, gravit les échelles et traverse les flammes sans tenir compte du danger. ”

“ La main de Dieu se montre ici avec tant d'éclat, qu'une parole de nos livres saints peut seule expliquer cette marche à grande vitesse d'un zèle toujours inspiré et toujours couronné de succès : A Domino factum est istud. C'est le Seigneur qui a fait tout cela.
L'abbé Soulas touche à sa fin ; sa santé , fortement ébranlée, ne pourra lutter longtemps sans succomber contre le mal qui le ronge, et envers lequel il doit garder les plus grands ménagements. ”

“ M. l'abbé Soulas, — c'était son nom, — avait toujours déploré l'abandon des pauvres malades dans la plupart des familles ; il résolut de fonder pour eux une congrégation de religieuses vouées spécialement à leur service. Il communiqua d'abord ce projet à son évêque qui lui dit : Cette pensée vient de Dieu ! Allez ; je vous bénis ; vous donnerez à vos religieuses le nom de
Sœurs gardes-malades de Notre-Dame Auxiliatrice. ”

“ La suite de sa vie nous en fournira la preuve la plus frappante.
L'abbé Soulas avait reçu de Dieu un cœur plein de miséricorde et de charité pour ses semblables , et il nous a été donné de voir avec quelle générosité il en répandait les bienfaits dans les âmes par la parole et par le ministère de la confession. Mais nous n'avons rien dit encore de cette miséricorde se dépensant à l'extérieur sur les humbles , les pauvres, les enfants ; en un mot, les membres souffrants de Jésus-Christ. ”

“ Nous partageons ce sentiment, et nous aimons à reconnaître que l'abbé Soulas, comme tant d'autres saints , a plus appris aux pieds de son crucifix que dans tous les livres du monde. L'amour de son Dieu devait opérer ce prodige.
Pendant ses études, tout le monde s'accordait à dire qu'il donnait plus à la piété qu'à la science ; sa timidité naturelle, sa modestie, son désir de rester caché aux regards des autres et à ses propres yeux, le mettaient à l'abri de la tentation d'étudier pour le seul plaisir de connaître et de briller parmi ses condisciples ”

“ « Mes filles, leur dit-il, bénissons le Seigneur ; nous avoas été exaucés dans nos faibles prières, tout est accompli : le prêtre que je désirais depuis si longtemps, consent à se donner à nous. Mais c'est trop de bonheur, savez-vous que nous sommes des enfants gâtés?
Un prêtre quitte sa position , son avenir, en un mot, tout ce qu'il pouvait espérer ailleurs , pour se donner à nous et à nos oeuvres ! Quelle reconnaissance ne devons-nous pas au bon Dieu pour cette grâce ! »
L'abbé Soulas allait donc, en s'associant un confrère, consolider l'édifice de ses œuvres. ”

“ Mais si l'unanimité des regrets et les pompes solennelles de la mort, déployées devant nous, pénétraient nos âmes d'un sentiment de désolation, le souvenir des vertus du saint Prêtre et du bien qu'il opéra pendant toute sa vie transportait nos pensées vers un monde meilleur, et alors il nous semblait voir l'abbé Soulas, couronné d'une auréole de gloire, se rassasiant du Dieu qu'il avait tant aimé , se plongeant dans son sein avec toute la vivacité de son cœur affranchi, et souriant à ceux qu'il laissait orphelins sur la terre , comme pour leur dire : Enfants, séchez :vos larmes ”

“ Mieux que personne , l'abbé Soulas sentit avec une douleur inénarrable cette division que le démon établissait dans le troupeau, surtout lorsqu'il fut témoin les jours suivants de la même légèreté et du même éloignement de l'église. Rien n'est plus affligeant pour un Missionnaire que de voir l'ardeur de son zèle se dépenser en pure perte en présence d'un peuple qui fait la sourde oreille , surtout quand il revient de certains autres lieux, où le feu prend dès les premiers instants d'une mission. ”

“ L'abbé Soûlas fut heureux de l'adjoindre à ses prêtres, et il put encore être le témoin de l'ardeur toute juvénile , avec laquelle ce respectable vieillard affronte les travaux si fatigants de la prédication à un âge où tant d'autres ont besoin de se reposer.
132 Entouré de ses prêtres, de ses soeurs, de ses orphelins, de ses pauvres mendiants, l'abbé Soûlas était devenu le père d'une grande famille, dans laquelle il se considérait, aux yeux de la foi, comme le plus heureux des hommes. ”

“ Mais bientôt, soit fatigue, soit curiosité, il ouvre les oreilles, et la grâce profite de ce passage pour * arriver jusqu'à son cœur; il entend d'abord, puis il écoute une première, une seconde instruction, et à la fin de la retraite, après s'être livré bien dés combats, il va trouver l'abbé Soulas, les yeux baignés de larmes et tellement ému, qu'il ne pouvait articuler une parole.
Qu'on juge de la joie, de l'ivresse de bonheur qui inonda le cœur de l'apôtre lorsque , serrant dans ses bras ce prodigue, il remerciait Dieu de cette conquête. ”

“ Tel est l'effet qui se produisit à Lavérune et à Magalas , à la seconde apparition de l'homme apostolique. La parole de Dieu poussa de plus profondes racines dans les âmes, et le bien y a été plus durable que chez les autres populations où la retraite ne put être donnée.
Jusqu'à présent l'abbé Soulas n'avait exercé son ministère d'apôtre que dans la plaine. Maintenant il va faire retentir l'écho de nos montagnes :« Qu'ils sont beaux, disait le prophète, les pieds de ceux qui annoncent l'Évangile de la paix et du salut ! » ”

“ Cette personne a vécu, jusques à ces dernières années, établie dans les liens du mariage ; bonne mère de famille, laborieuse et chrétienne, elle a béni jusqu'à sa mort le saint prêtre qui lui rendit, par son ministère, la liberté des enfants de Dieu qu'elle avait perdue.
Il n'est donc pas étonnant que le vicariat de l'abbé Soulas ait fait époque à LaSalvetat et dans le diocèse ; aujourd'hui même on en parle comme s'il datait d'hier, tant il est vrai que les œuvres d'un saint ne s'effacent jamais de la mémoire des peuples ! ”

“ Ce n'est pas tout ; il profita de son entrée dans toutes les maisons pour réaliser un projet qui, sans cette mesure, n'aurait pas eu un grand succès : le projet d'ériger une croix monumentale, en souvenir des grâces qui pleuvaient du ciel dans ces jours de miséricorde. Le pays n'était pas riche, l'abbé Soulas le savait; mais au lieu de se décourager, il demanda l'obole à tous , et tous répondirent par des largesses en s'imposant les plus grands sacrifices. ”

“ Un d'eux , vaincu après de longues résistances par l'éloquence de notre missionnaire, répondait aux félicitations qu'on lui adressait sur son retour à la pratique des devoirs : Que voulezvous ? il est impossible de résister: cet homme vous fait entrer cela dans les entrailles.
Cependant, parmi les peuples qu'évangélisa l'abbé Soulas, il en est un petit nombre où l'œuvre de Dieu ne s'accomplissait pas au gré de ses désirs. Dieu ménage quelquefois à ses saints ouvriers cette épreuve, qui est peut-être la plus pénible de toutes celles dont ils ont à faire l'expérience. ”

“ Quand plus tard, après l'établissement de l'adoration perpétuelle , l'abbé Soûlas rédigea et fit imprimer les constitutions et les règlements de sa communauté de filles, il y inséra ces lignes empreintes d'une foi vive et d'une éloquence tout apostolique :
La soeur garde-malade se dévoue, s'immole tous les jours de sa vie, et lorsque les infirmités de l'âge ou la faiblesse de la santé l'atteignent, sa mission n'est pas finie. Les travaux, les fatigues, les longues veilles lui sont impossibles ”

“ Les prêtres-adorateurs-missionnaires offraient tous les jours le saint Sacrifice de la messe à cette intention, tandis que les personnes pieuses joignaient leurs prières à toutes celles de ces bonnes âmes. Il leur semblait que des hommes comme l'abbé Soûlas ne devraient jamais mourir. ”

“ C'est à ce suji-t que l'abbé Soulas disait à ses prêtres : « Il faut au missionnaire quelques déceptions de ce genre pour le tenir dans l'humilité ; s'il ne rencontrait que des triomphes, l'orgueil le perdrait. Mais, ajoutait-il.
au lieu de se décourager, il doit se réjouir d'avoir travaillé pour Dieu , car même dans cette terre si aride dont je vous parle, nous avons fait quelques conversions qui ont réjoui le cœur du bon Maître. » ”