Néïska

“ Cette larme fait joyeusement sauter le coeur d'Edmond.
— Néïska — lui crie-t-il, en couvrant avec une délirante ivresse son front de baisers — Néïska, oh! ma soeur, remercie le Ciel : tu as retrouvé une mère!...
Et il serrait Néïska sur son sein ; et un premier sourire parut sur leurs lèvres à tous deux : — L'oiseau chante bien pendant que le chasseur le mire!.. ”

“ C'est touchant de voir ainsi la victime qui pardonne, amoureusement unie au bourreau qui espère. Néïska sera toujours confiante ; et c'est en tombant de déception en déception, que, sanglante et brisée, elle atteindra le fond de l'abîme !
Le médecin a imposé quelque repos à la malade. —Elle est seule.
Le sommeil fuit sa paupière. Toute autre eût réfléchi sur la sincérité, sur la pureté des démonstrations affectueuses de Dalmer. Néïska ne pense, elle, qu'à bénir la généreuse Providence, qui l'a conservée à la vie pour donner à Dalmer le moyen de réparer dignement sa faute. ”

“ Néïska, retombée sur le fauteuil, n'osait ni regarder, ni respirer, ni pleurer même.
L'aspect de ces deux jeunes gens, ainsi accablés, était cruel !..
Un long silence succéda à la dernière exclamation d'Edmond.
Edmond le rompit enfin : toute sa raison lui était revenue; le coup, qui venait de le frapper, était assez terrible, pour produire une semblable révolution.
— Néïska, Néïska, ici!.. exposée à d'infâmes caresses, pour un peu d'or!.. oh! c'est une honte ! c'est un crime sans pardon !.. Malheureuse! tu oubliais donc ton frère ? tu oubliais ces principes d'honneur, proclamés,
ENFIN! ”

“ Néïska, j'ai voulu vous sauver. .. vous sauver de la fange !..Vainement, je me rappelais vos sentimens de vertu; je me disais que vous ne consentiriez jamais, à vous vautrer dans l'ordure, où une main perfide vous pousserait. Je n'ignorais pas qu'il est ici des tortures, et qu'une force brutale triompherait... Ce dernier langage, dans ma bouche, vous étonne peut-être... Néïska, j'étais fou de vous, moi ! quand la passion m'égara!.. ici, la passion est froide : c'est une animalité repoussante!.. Oh! fuyez ce cloaque... abandonnez-vous à moi. Moi, je serai votre ami ; je vous secourrai ”

“ Ses souvenirs étaient saignans!.. et ce fut avec un mouvement d'horreur, qu'elle en prit un, avide à l'offrir, comme un remords, à son esprit épouvanté !..
En vain, le médecin voulut apaiser ce cri, poussé par une conscience bourrelée : Néïska ne lui répondait qu'en lui demandant sa fille...
Sa fille! son enfant!.. oh! oui, qu'on la lui rende!.. elle la veut ! elle la réclame!.. Non ! sa Néïska n'est pas morte !.. Dieu n'a pas permis que la main d'une mère déchirât les entrailles de son enfant!.. ce serait un crime monstrueux, inouï, sans exemple, sans nom !.. oh ! non ! ce ne peut être... ”

“ C'est en vain qu'Emile veut détourner de ce dessein Néïska, dont la sensibilité ne peut que souffrir à cette scène funèbre : les pleurs supplians de la jeune fille le subjuguent. — Mon Dieu, vous le voyez, il est ici bas des âmes plus flexibles, plus humaines que la vôtre !
Edmond et Néïska, l'un et l'autre soutenus par les bras d'Emile, se dirigent vers l'asile de mort : — Quelques soupirs de Néïska troublent seuls le silence de leur marche.
La nuit, comme un réseau immense, couvrait déjà de son ombre la solitaire petite ville ”

“ Néïska, au contraire, veille avec soin à la garde du butin disposé : — elle n'est contente que quand la hotte attendue l'enlève. — Néïska s'est habituée à cette figure de mort, a compati aux souffrances apparentes de ce vieillard précoce : —elle a trouvé dans tout cet être un souvenir !..
L'ennui de Néïska croît de jour en jour.
Sa patronne, femme colère et acariâtre, a deux fois déjà fait retomber sur elle le besoin qu'elle a de crier; Néïska a laissé couler quelques pleurs — et s'est tue.—Elle saura tout souffrir !— Dieu la récompensera ”

“ Vous l'avez dit tout-à-l'heure ; je le savais d'ailleurs, quand vous étiez dans le magasin, dont vous m'avez parlé. (Le chiffonnier mentait; mais ce mensonge était nécessaire, pour dissiper le doute de Néïska. Il continua vivement, dans le but d'empêcher la réplique:) Mais, dites-moi, vous n'avez donc ni père, ni mère, ni frère, que vous voulez vous tuer ainsi ? ”

“ Un père ne ment jamais; et Néïska croit son père.— « Adieu donc, et surtout sois " absent le moins de temps possible : lu sais " combien maman et nous, nous ennuyons « loin de toi. »— Tendre et filial adieu, qui émeut l'âme du père de Néïska, et qui trouve combien sont vifs les sentimens d'union de cette famille. — Néïska eût rougi et sa mère se fut indignée, si, comme ces jeunes filles au coeur sec, froid et égoïste, Néïska se fut séparée de son père avec ces mots d'une déplorable coquetterie : — Surtout n'oublie pas de me rapporter de Paris quelque jolie robe. ”

“ Néïska ne bougeait plus. Emile, enfin, perdit patience...
Néïska lui dit tout!... C'était là un bien terrible aveu !..
Aux premiers mots, Emile avait tout deviné ; et son émotion d'indignation et d'horreur, n'alla qu'en croissant. Il était blême, il était glacé, il était mort, quand elle eut. cessé de parler.
Elle avait épuisé toutes ses forces à son récit; elle était sans chaleur, sans pulsation aussi.—C'étaient deux cadavres, dont les yeux ouverts, immobiles et vitreux, échangeaient un regard de pitié. ”

“ Pour lui—quoique bien changée, quoique mourante.— Néïska était toujours la jeune fille, qui fut long-temps son seul rêve, qui lui promettait tant de bonheur!... Tout ce bonheur n'avait point encore enivré l'insatiable homme du monde : il n'avait eu qu'un avant-goût, suave sans doute, mais peu en rapport avec le désir effréné qui le dévorait. Il fallait bien que Néïska se rétablît , pour que sa lubrique ivrognerie fût complète!... Aussi, épiait-il avec joie tous les signes de vie de la mourante. Une mère, au lit de mort de sa fille, n'a point la sollicitude, l'anxiété de Dalmer. ”

“ Sa taille est svelte, élégante et gracieuse; ses traits sont d'une régularité remarquable; une légère teinte rosée colore, en l'animant, sa blanche figure qu'ombrage un naissant duvet; et une blonde chevelure ondule surson front déridé : c'est, en un mot, ce que nos odalisques parisiennes—juges profonds en cette matière — appellent un beau cavalier.
Néïska, plus jeune, est mieux encore, peutêtre : rien de plusdélicat, de plus léger, de plus fantastique, de plus aérien, que la taille de Néïska : deux doigts aisément l'enlaceraient ”

“ Dalmer a pâli : —Néïska a pu délivrer l'une de ses mains;—et ses cinq ongles, comme cinq griffes acérées, ont labouré la figure de Dalmer, toute rougie par le sang, qui ruisselle de cinq profonds sillons.—Dalmer mugit de rage; c'est le tigre qui se rue, plus furieux, sur la victime qui se débat. ”

“ Mais aussi que d'embrassemens au retour! Oh ! ils compenseront bien les embrassemens absens de l'année de patience !
Et alors — autre et non moins doux bonheur ! — les mains d'Emile et de Néïska, selon la promesse que vient de faire Edmond, se joindront pour ne plus se séparer; car la mort sera humaine : elle les frappera du même coup de sa faux; car leurs enfans seront dociles : ils donneront à leurs dépouilles une même sépulture, une même bière...
Des enfans ! — Oh ! oui, Néïska en aura. Elle les apprendra à aimer Dieu (toujours ce nom ! — Naïve fille !) ”

“ Toutes ces révolutions sont courageusement supportées par Néïska : Dieu l'a douée d'une complexion solide, nécessaire aux rudes épreuves qu'il lui destinait ! s'il l'eut faite cacochyme, elle fut morte trop tôt!.. Qu'elle le bénisse donc!..
La jeune mère, remise de toutes ses secousses, a pu allaiter elle-même son enfant; c'est un bonheur pour elle!.. L'idée seule d'un sein étranger, l'impressionne douloureusement. Du reste, elle seule s'occupe de sa fille; elle seule apaise ses cris, agite son berceau ”

“ Et le galop pressé d'un cheval brise là l'observation de Néïska, dont la tête se détourne instinctivement, pour éviter le côté de la route, que suit le pas du coursier.
Le cavalier a remarqué ce mouvement ; et le cheval s'arrête court, comme un cheval de bois, courant sous la main qui le pousse, s'arrête, inagité, dès que la main le retient. On dirait vraiment que l'immobile coursier, à l'aspect de Néïska, partage l'extase de son maître. ”

“ C'était un bonheur qui ne pouvait trop se prolonger; et ses hardis baisers, la souillaient encore, quand Néïska rouvrit ses yeux au jour...
La honte, l'indignation, l'effroi, l'horreur de la jeune fille, ne seraient que faiblement exprimés, par les épithètes les plus fortes, que peut offrir notre langue ; le médecin, tout effronté qu'il était, en pâlit; et c'est, sans doute, à cette émotion de frayeur qu'il éprouva, que Néïska dut sa liberté, sa solitude.
Seule—encore une fois déçue, encore une fois trompée — la misérable enfant ne
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274 UN AMI ! ”

“ Je ne puis dire quels furent les soins de madame Dumont pour Néïska : un grand feu réchauffa ses membres gelés ; un bain rendit la circulation à son sang figé ; un lit, bien, bassiné, la reçut ; une boisson chaude raffermit son estomac délabré ”

“ L'ALLEE DES SOUPIRS. 57
mot à lui-même, la honte ne colora pas son front; —car enfin c'était bien une passion violente qu'il ressentait pour Néïska :— homme égoïste, il n'avait plus besoin d'elle, de sa présence, de sa parole, de son regard, que pour lui, lui seul,—car Néïska, c'était sa vie, une moitié de lui, lui tout entier,—car son absence, sa perte, l'assassinerait;—et puis il lui fallait s'ouvrir à Néïska, lui dire : je vous aime,—la faire rougir aussi—effaroucher sa craintive pudeur.—Oh ! ”

“ Ce cynisme révoltant eût, sans doute, continué long-temps à indigner Néïska, si un bruit de voix criardes n'eût imposé, à l'immorale commerçante , l'obligation de descendre. C'étaient assurément les cliens qu'elle attendait; et cette bonne aubaine l'enchantait.
Elle n'oublia pas pour cela Néïska; car en descendant l'escalier, elle murmurait gaîment : — La petite est rude... je vais lui choisir un bon diable, pour la polir un peu.
Ces créatures à part, rebut de la société, espèce anomale qui ne tient ni de l'animal ni de l'homme, sont faites ainsi : La débauche est leur élément ”

“ C'est le père de Néïska;—et Néïska, et sa mère, et son frère, et Emile sont les seuls qui ne savent rien de ce bruit; — les deux-millecinq-cents autres habitans de l'infernale bicoque s'en sont repus tous à la fois , — car une petite ville, c'est une seule bouche, un seul gosier, un seul être ”

“ Et il courait au magasin de la jeune fille —l'âme tordue par un affreux projet.
Mais Néïska se montrait à lui, toujours timide, toujours pâlie, toujours languissante , toujours digne de compassion, d'intérêt... —Et Dalmer sentait l'aiguillon du remords ! — c'était le serpent qui, caché sous la rose, défendait qu'une main impure la flétrît; —et comme une bulle d'air que chasse le vent, tout l'odieux courage de Dalmer s'évanouissait à l'aspect de cet ange : — plus de projet, plus de passion ”

“ Oui, vous le faites haïr!.. —Selon vous, ce Dieu n'est-il pas puissant à tout ? souverainement bon? constant rémunérateur de la vertu? — Eh bien ! Néïska n'a-t-elle pas cette vertu? ce qu'elle lui demande, il le peut ”

“ Oui! oui! ses enfans l'aimeront, la chériront d'eux-mêmes ; et plus heureux qu'elle, ils pourront le lui dire long-temps : — car elle, heureuse avec Emile, elle vivra long-temps...
Et Néïska enviait, à cette dernière pensée, le bonheur de ses enfans à naître. — Pauvre fille!...
Ces réflexions, débordant de l'esprit tranquillisé de Néïska, lui firent entendre avec calme l'adieu de son frère.
LA SEPARATION. 121
Edmond ne prononça cet adieu qu'en recommandant vivement Néïska à sa nouvelle patronne :— C'est mon seul bien, madame, — c'est ma soeur; — veillez, oh! ”

“ La répugnance de Dalmer, à l'aspect de cette sale directrice d'un sale bazar de Messalines, paraît à peine. Néïska, seule, l'occupe.
—Néïska, osez me regarder; relevez la tête... c'est votre bien que je veux...
— Son bien !..
— Oui, madame Dumont, son bien !.. cela vous fait sourire, soit!., tout-à-l'heure, cela vous fera m'abhorrer plus encore ; d'avance, j'y consens... la haine d'une femme comme vous !.. ”

“ Néïska ne sera point abusée ainsi : — Elle saura— pendant les quelques jours qu'il lui faut rester encore au magasin de madame Dumont—se tenir en garde contre les belles paroles des dandys qui l'obsèdent. ”

“ Néïska a tremblé : d'un colloque, établi, à voix basse, entre le médecin et Dalmer, ces quatre mots se sont échappés : — l'hospice des enfans trouvés...
La pauvre mère est tout-oreilles... Elle n'entend plus ; mais ses bras ont plus fortement encore enlacé son enfant.
LE CONSEIL. 227
Vainement, le médecin impose, à la femme qui veille auprès d'elle, le soin de la toilette de l'enfant : Néïska refuse énergiquement d'abandonner sa fille. Les observations du médecin, menaçantes pour la vie du nouveau-né, pouvaient seules vaincre sa maternelle résistance : et elle s'en est séparée... ”

“ Le chiffonnier semblait prévoir ces derniers événemens de la triste vie de Néïska ; et il regrettait amèrement d'avoir empêché son courageux suicide.
Néïska ne vivait plus depuis long-temps,
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que ce regret l'angoissait encore : le malheureux ignorait le destin de la jeune fille...
Ce fut à lui qu'il dut penser enfin. Le jour était venu où il lui fallait, en face de juges, se défendre d'un crime.
Mais ce crime, il l'a commis, et il l'avouera; il ne reculera pas devant une mort qu'il désire. ”

“ Mourir ! c'est un mot dont ses lèvres ont peur maintenant ! Elle a la crédule bonhomie de se figurer, qu'elle commence une nouvelle vie ; et que cette vie sera paisible et heureuse, autant que fut fatale, celle qui s'est terminée, selon elle, la nuit, où la main du chiffonnier l'attacha au parapet du quai.
Madame Dumont la confirme dans ces pensées.
— Oui, Néïska, c'est une nouvelle existence que la vôtre; car c'est une résurrection ; et les jours, que vous allez parcourir, seront heureux. Bien des jeunes filles se plaignaient comme vous ”