L'hiver, un révélateur impitoyable des fractures sociales

“ « La terre entière est la patrie de l'homme, avoupnous dit autre part (De l'influence des climats sur l'homme, t. I, p. 1) , il vit sous les feux de l'équateur, comme au milieu des glaces du cercle polaire. » L'expérience nous a appris à faire quelques réserves sur cette assertion.
Aussi en traitant des conseils hygiéniques de l'hiver, ne parlerons-nous des hivers polaires que pour déplorer le sacrifice de tant de vies humaines qui a été fait depuis deux siècles, afin d'explorer ces régions inhospitalières sans utilité réelle et sans intérêt pratique. ”

“ Ce n'est pas seulement d'individu à individu, mais encore d'espèce à espèce que se livrent ces luttes meurtrières. Ce sont parfois de véritables armées qui s'en vont à la conquête d'un pays. Les vents, les fleuves, les courants de la mer eux-mêmes se font complices de ces envahisseurs. Les intempéries des saisons, les étés trop chauds,
les hivers trop froids se liguent avec les forts contre les faibles. ”

“ Si je sais quand la pluie fera déborder les eaux, quand le soleil desséchera mes plantes, quand l’ouragan ébranlera ma demeure, c’est à mon industrie à lutter contre les forces naturelles contraires à mes besoins ; mais, quand j’ignore le moment de chaque chose, quand le mal m’opprime sans que le danger m’ait averti, quand la prudence peut me perdre, et que les intérêts des autres confiés à mes précautions m’interdisent l’insouciance et jusqu’à la sécurité, n’est-ce pas une nécessité que ma vie soit inquiète et malheureuse ? ”

“ Les fantaisies de l'atmosphère, si nuisibles ou si désastreuses parfois, l'homme ne les subit plus comme une fatalité contre laquelle aucune lutte n'est possible. L'homme n'est plus l'humble insecte, timide, effaré, sans défense devant le déchaînement des forces brutales de la Nature, courbant la tête sous le joug et supportant tristement aussi bien l'horreur régulière des interminables hivers que les bouleversements tempêtueux et les cyclones. ”

“ Cependant l'étude que nous avons faite du dernier grand hiver, celui de 1879, nous a montré d'une manière absolument certaine que cet hiver a été à peu près aussi rigoureux que tous ceux dont nous parle l'histoire. Tous les effets du froid se sont produits dans cette dernière année avec une intensité aussi grande que jamais, et si les conséquences en ont été moins tristes, c'est aux progrès de la civilisation que nous le devons. ”

“ Tous ces nombres s'accordent et démontrent que les choses étant vues de haut, et les exceptions écartées, le chiffre de la mortalité est d'autant plus élevé que la température moyenne du lieu est aussi plus élevée. Et cependant, la plus grande cause de mortalité dans nos pays froids ou tempérés est la misère, c'est-à-dire l'insuffisance de résistance au froid extérieur. Il faut donc que, dans les contrées méridionales, il y ait des causes bien puissantes pour neutraliser et dépasser même l'influence nuisible de la misère dans nos climats froids ou tempérés. ”

“ Adanson dressa une liste des plantes qui furent tuées par cet hiver, et de celles qui résistèrent. Il montre le rôle protecteur de la neige, qui avait quatre pouces d'épaisseur. Il ajoute: «Le peuple a beaucoup souffert; on amenait tous les jours à Paris plusieurs hommes et femmes trouvés morts de froid et gelés à la campagne: il est constant aussi que plusieurs personnes aisées, obligées de voyager, allant de Paris à Versailles dans leurs équipages, ont essuyé une maladie très sérieuse par l'effet du froid.» ”

“ Remarquons en terminant cette étude que le froid, sans agir immédiatement sur l'homme, peut occasionner des maladies graves, causes d'une mortalité souvent énorme. Cette mortalité sévit surtout sur la classe pauvre, qui n'a pour résister ni la ressource d'une bonne alimentation, ni celle d'une bonne hygiène.
C'est aux épidémies, bien plus qu'aux asphyxies causées par le froid, qu'il faut attribuer les grandes mortalités des hivers rigoureux cités par les historiens. ”

“ Les morts d'hommes et d'animaux sous l'action du froid, les épidémies elles-mêmes qui, par suite du froid, augmentent dans de larges proportions la mortalité pendant les saisons rigoureuses, ne sont rien à côté des terribles famines qui, jusqu'à notre siècle, suivent presque tous les grands hivers. ”

“ S’il a beaucoup été question dans cette étude des procédés propres à réchauffer en hiver l’atmosphère qui nous entoure, nous n’avons pu rien dire de ce qu’il y aurait à faire pour abaisser en été la température souvent excessive qui règne à l’intérieur des habitations de l’homme. C’est qu’en réalité l’homme est mieux armé contre le froid que contré le chaud, et puis on ne lutte avec avantage que contre un ennemi dont on a souvent à repousser les attaques. ”

“ A l’influence débilitante du climat se joignent des habitudes qui tendent à exagérer la sensibilité nerveuse. Les précautions même que le froid oblige à prendre sont peu saines. Pour résister à l’hiver, il faut vivre dans une atmosphère lourde, épaisse, d’air vicié, rarement renouvelé ; contre le grand froid, il faut accumuler d’avance des provisions de chaleur et se faire dans la maison, avec du feu et des poêles, un climat artificiel presque aussi chaud que l’été du midi de l’Europe. Plus la température est basse au dehors, plus elle doit s’élever au dedans. ”

“ Si je conçois que, dans les pays septentrionnaux, l'homme a été obligé d'employer toutes les ressources de ses facultés intellectuelles pour inventer des moyens qui pussent le garantir de rudes atteintes des hivers rigoureux, d'une autre part, il m'est difficile
de comprendre pourquoi l'habitant de notre climat tempéré a mis à contribution de pareils moyens, qui ne s'accordent nullement avec le peu d'abaissement de la température. ”

“ Les maisons qui nous servent d'asile contre la rigueur des hivers et les chaleurs excessives de l'été, qui, dans l'origine, les aurait données à l'homme? Qui en aurait releve les ruines, lorsque le temps, un orage, un tremblement de terre les auraient détruites, si la société n'eût cherché dans l'homme ce secours si nécessaire? ”

“ Les peuples des climats froids et même tempérés, mal ou médiocrement pourvus des ressources naturelles du sol, et qui, par leurs efforts intellectuels propres, ont demandé à la nature d'autres éléments pour les opposer à ceux qui étaient contraires à la satisfaction de leurs nécessités vitales, ces peuples, après avoir obtenu des moyens sûrs de subsistance et avoir accumulé de grandes réserves contre de futures et prochaines adversités, suspendent leur activité et leurs désirs évolutifs et paraissent se reposer à l'abri des provisions accumulées. ”

“ Le capitaine Ross , qui s'est illustré par ses expéditions vers le pôle Nord et dont les récits sont si intéressants et si utiles au point de vue de la question de la résistance au froid, signale aussi le danger considérable qui peut résulter de ce rayonnement.
A côté de l'influence du rayonnement, il faut placer celle de la température du milieu ambiant. Jusqu'à quel degré a pu descendre cette température de l'air sans cependant dépasser les limites de la résistance des forces vitales, luttant activement et puissamment aidées par les
ressources dont l'industrie humaine dispose ? ”

“ Il faut tenir compte aussi, dans ces cas , de l'influeuce de la neige fondante, cause puissante de refroidissement, et de la pluie demi glacée qui pénètre la chaussure et les vêtements.
La mort par congélation est souvent précédée d'engourdissement, les mouvements deviennent plus lents, la vue s'affaiblit, la parole s'embarrasse, il se manifeste une tendance invincible au sommeil. ”

“ Enfin, pendant les ardeurs de'la canicule, on est très-sensible au refroidissement subit qui succède aux pluies d'orage, et, dans certaines contrées méridionales, au refroidissement de l'air qui suit le coucher du soleil.
Relativement à son action sur l'économie, le froid modéré et de courte durée peut être considéré comme stimulant, à cause de la réactfon qui lui succède ; intense ou prolongé, c'est un calmant, un sédatif puissant; enfin, très-intense, IL devient stupéfiant et cause la mort. ”

“ Il faut les secouer, les arracher de force à ce sommeil perfide, qui les conduirait insensiblement à la congélation et à la mort. Il n'y a qu'un mouvement continuel qui puisse donner au corps une chaleur suffisante pour résister à l'extrême rigueur du froid. Lorsque les religieux sont obligés d'être en plein air, dans les grands froids, et que la quantité de neige les empêche de marcher assez vite pour se réchauffer, ils frappent continuellement leurs pieds et leurs mains contre les grands bâtons ferrés qu'ils portent toujours avec eux ”

“ On passa un jour entier à faire d’inutiles efforts pour obtenir du feu. Le frottement ne réussit pas ; il ne réussit probablement jamais quand le thermomètre est à zéro. Qu’aurait pu obtenir des étincelles si tout n’avait pas été raide de froid, et la seconde nuit l’eau-de-vie elle-même, lorsqu’elle n’était pas bouchée, ne formait bientôt plus qu’un morceau de glace. Non-seulement l’intensité du froid augmentait, mais tout, jusqu’à l’organisme humain, semblait geler par degré et passer à l’état de glace. ”

“ Des tourbillons de neige s’abattaient avec une violence extrême, et le froid était tellement excessif que le timonier sentit ses mains se geler rapidement. Il fut obligé de rentrer, après s’être vivement frotté avec de la neige.
« Voici la tempête, dit-il. Fasse le Ciel que notre maison résiste, car si l’ouragan la détruisait, nous serions perdus ! »
En même temps que les rafales se déchaînaient dans l’air, un bruit effroyable se produisait sous le sol glacé ; les glaçons, brisés à la pointe du promontoire, se heurtaient avec fracas et se précipitaient les uns sur les autres ”

“ L'ouragan continue, et les tourmentes de fin névé. La bise pénètre dans notre hutte, où le thermomètre descend à — 7°. L'humidité gèle instantanément et retombe en une neige très menuisée, qui nous glace jusqu'aux moelles. A peine si le froid m'a permis de sommeiller une heure ou deux.
« 6. — La tempête nous abandonne enfin, pour continuer dans le détroit, au-dessus duquel on distingue nombre de nuages d'eau. Nous n'aurons plus, dorénavant, que 56 onces (1\587) de pain par semaine; ni biscuit, ni légumes. La tristesse est générale. Henry se plaint de douleurs de poitrine. » ”

“ Vers 9 ou 10 heures du soir, une brise très fraîche commence à souffler; le lendemain matin, elle est devenue un violent blizzard de sud-est. D'heure en heure, la force du vent augmente; tellement épais sont les tourbillons de neige soulevés par l'ouragan et si bruyant est le sifflement de la tempête, que les deux escouades campées à 9 ou 10 mètres l'une de l'autre, ne se voient ni ne s'entendent. Les montants des tentes ayant dû être laissés au dépôt, les toiles sont simplement étendues sur les sacs de manière à protéger leurs ouvertures contre l'invasion de la neige. ”

“ On a vu plus haut que les accidents de congélation ont été toujours observés dans des armées ou dans des colonnes de troupes mal ravitaillées, sur des soldats affaiblis par la fatigue, les maladies et les privations, qui ne présentaient plus au froid qu'une faible résistance, ou bien sur des troupes surprises, dans de mauvaises conditions, par une tempête de neige. ”

“ Le paysan est condamné à vivre dans une atmosphère étouffante et pleine de miasmes. L’air chaud et infect de ses cabanes fait éclore des myriades d’insectes ; les parasites de toute sorte y pullulent. Au dehors, les ordures jetées autour de la maison disparaissent dans les neiges pour retrouver leur fétidité au printemps. Dans les villes même, les immondices ne peuvent pas toujours s’écouler par les égouts que ferme la glace ; rendues inoffensives par la gelée, elles se conservent longtemps, et aux premiers jours de chaleur, remplissent les rues d’exhalaisons malsaines. ”

“ Ces régions très pauvres n'ont que des constructions qui protègent mal leurs habitants contre le froid des grands hivers et contre l'humidité. Les maisonnettes sont d'ailleurs entassées les unes près les autres ; les bêtes et les hommes vivent dans une promiscuité déplorable ”

“ Aujourd'hui, des forêts sauvages couvrent les champs que les Français fertilisaient il y a soixante ans ; les usines sont détruites, les habitations démolies; de misérables masures bâties de boue desséchée, et couvertes de roseaux pourris, abritent imparfaitement des propriétaires en haillons, rongés par la vermine et par les maladies contagieuses qu'enfantent la misère et la fainéantise des populations agglomérées, qui rétrogradent vers l'état sauvage. ”

“ A la même époque, un facteur rural est trouvé mort dans la neige à Laval: la couche atteignait cinquante centimètres d'épaisseur. Au commencement de décembre, plusieurs personnes meurent de froid dans le département de Saône-et-Loire. En Belgique, on trouve un soldat mort de froid près de Bruxelles. Près de Charleroi, un homme, surpris par l'effroyable tempête de neige et de verglas, s'égare et est enseveli: on le retrouve gelé. Près de Tourny, dans l'Eure, un homme se perd dans les neiges avec sa charrette attelée de quatre bœufs: le conducteur et les animaux périssent. ”

“ Quand elle reste stationnaire, malgré les avantages naturels du climat, on peut bien certifier qu’il existe une cause occulte, politique ou sociale, qui la paralyse, ralentit sa marche et amortit sa force d’expansion. ”

“ Nous sommes foibles, et les causes qui nous offensent, qui nous altèrent sont actives, fortes et nombreuses. Cependant le pire de nos désavantages vient de notre imprévoyance : nous éviterions beaucoup d'accidens et beaucoup de maladies de langueur, si nous savions nous conformer à la rigueur et sùr-tout à l'inconstance de notre ciel. J'ai voulu faire à ce sujet une expérience directe : pendant deux hivers, je me suis attaché scrupuleusement à régler mes vêtemens, et à les varier d'après l'état de froid ou de chaud de l'atmosphère. ”

“ Si l'Etat doit garantir le citoyen contre tous les risques d'appauvrisse ment et de misère, pourquoi ne pas englober la sécheresse, la foudre, l'incendie, la vieillesse et la maladie dans ces calamités dont la nation est obligée d'atténuer, de suspendre les effets ? ”