Qui garde le grenier, la réserve de blé entre le soupçon d'accaparement et le soupçon d'État

“ Le fermier intimidé ferme ses greniers, le marchand suspend son commerce et manque aux approvisionnements attendus, les canaux et les routes sont en blocus, la foule arrive au marché, le marché est vide , la faim crie, la panique l'irrite , les troubles éclatent, le sang coule, le blé se resserre davantage, et le peuple meurt de faim à côté des subsistances encore abondantes , mais que la terreur a fait enfouir ”

“ IV. C’est le commerce qui, en achetant le blé dans les lieux où il abonde pour le transporter et le revendre dans les lieux où il fait défaut, abrège la durée des crises de subsistances, en atténue les effets, contient les prix et proportionne partout avec une précision rigoureuse les approvisionnemens aux besoins de la consommation. Acheter au meilleur marché et revendre le plus cher possible, c’est tout le secret du commerce. ”

“ Il en résulte que notre territoire est admirablement placé pour servir d’entrepôt aux grains qui alimentent le commerce extérieur de tous les peuples. Cette situation d’entrepôt général serait la meilleure pour assurer notre approvisionnement régulier et pour niveler nos prix en les rendant de plus en plus uniformes dans l’espace, de plus en plus stables dans le temps. Pour que le blé continue d’entrer à Marseille, il est nécessaire que les prix y restent, ce qu’ils ont toujours été, les plus élevés de France. ”

“ Il est peu de cultivateurs qui n’aient eu à constater, dans leur propre pratique, des différences encore plus fortes. Cette inégalité rend plus sensible l’avantage d’une production normale supérieure aux besoins et d’un grand commerce organisé. Pour que le consommateur paie son blé moins cher en temps de disette, il faut qu’il le paie un peu plus cher en temps d’abondance. On est déjà parvenu, par la liberté du commerce des grains à l’intérieur et par l’ouverture de nombreuses voies de communications, à rendre les disettes moins fréquentes et moins meurtrières ”

“ Tel est donc le bilan de l’échelle mobile : appliquée à l’importation, elle ne garantit point à l’agriculture française des prix élevés ou passables dans les temps d’abondance; appliquée à l’exportation, elle ferme à notre agriculture, ou du moins lui restreint fort le marché le plus riche de la terre, qui est placé à ses portes, et du même coup elle tend à supprimer une réserve qui, dans les années de mauvaise récolte, retenue par l’élévation des prix, viendrait naturellement subvenir à l’alimentation publique. ”

“ Il en trouvera la solution en rendant la difficulté plus forte : il n'a qu'à se demander quel parti il faut prendre, par rapport à la liberté du commerce des grains, dans un pays qui ne produit que du vin ou des prairies, comment ferait un duc du bas Limousin, par exemple. Le vice de tous les raisonnements prohibitifs et de tout le livre de l'abbé Galiani (2) est la supposition tacite qu'il s'agit de garder le blé qu'on a, tandis qu'au contraire il s'agit d'en faire venir qu'on n'a pas. La prohibition pourra remplir le premier but, je le veux. ”

“ Il y a une limite à la baisse dans les années d’abondance, car le cultivateur qui ne trouve pas à vendre son blé a la ressource de le garder en magasin jusqu’à la prochaine disette, ou même d’en tirer immédiatement un certain parti en le faisant consommer par son bétail. Au contraire, dans les années de déficit, il n’y a pas de limite à la hausse : la panique s’en mêle aussitôt que le marché se dégarnit, et les prix exécutent des bonds violens qui n’ont aucun rapport régulier avec le manque de subsistances. ”

“ Pour les agriculteurs français de l'époque actuelle, l'emmagasinement des céréales se réduit au minimum. Elles ne passent presque au grenier que pour parfaire leur épuration entre le moment du battage et celui de la livraison au commerce. Il n'y a, en réalité, chez nous, aucun intérêt pour l'agriculture à garder des céréales en magasin, en dehors de ce qui est nécessaire pour les besoins de la consommation de la ferme. ”

“ Il s’en sert pour multiplier ses opérations, pour prévenir ou écarter les concurrens, pour s’emparer du superflu des denrées. S’agit-il ensuite d’appeller la cherté, ses trompettes sonnent l’allarme ; ils suscitent par tous moyens le discrédit & l’épouvante ; la crainte de la famine fait fermer tous les greniers, & ceux qui ne sont pas suffisamment pourvus de grains, le bas peuple sur-tout qui ne seme & ne récolte point, & qui vit du jour au jour, est forcé d’avoir recours au monopoleur, & de payer sa substance au taux que celui-ci veut y mettre. ”

“ Citoyens, disent les délégués dans la séance du 19 novembre, le premier principe que nous devons vous exposer, est celui-ci : La liberté du commerce des grains est incompatible avec l’existence de notre République. De quoi est composée notre République ? D’un petit nombre de capitalistes et d’un grand nombre de pauvres. Qui fait le commerce des grains ? Ce petit nombre de capitalistes. Pourquoi fait-il le commerce ? Pour s’enrichir. Comment peut-il s’enrichir ? Par la hausse du prix des grains, dans la revente qu’il en fait au consommateur. ”

“ Le blé est comme une valeur de premier ordre et de tout repos, à échanger contre des valeurs incertaines et dont la limite de décroissance n’est pas connue. Quoi d’étonnant que les propriétaires resserrent leur marchandise ou ne la livrent qu’à très haut prix !
Mais voici que sur ce marché déjà instable les achats de guerre exercent encore une action perturbatrice. La France se trouve soudain à l’état de nation armée ; elle lutte contre la coalition partielle des despotes ; elle s’organise pour résister à leur coalition générale. ”

“ Comment emmagasiner et transporter dans une contrée où ni le gouvernement central, ni l’administration locale, ni la garde nationale, ni la troupe ne font leur office, et où toute opération sur les subsistances, même la plus légale, même la plus utile, est subordonnée au caprice de vingt drôles qu’une populace suit ? Le blé demeure en grange, se cache, attend, et ne se glisse qu’à la dérobée vers les mains assez riches pour payer, outre son prix, le prix de son risque. ”

“ Quand
le peuple régnait par lui-même, il n'hésita pas à employer la force armée contre ces blocus de grands chemins, contre ces taxations forcées des attroupements, contre ces accaparements des localités, qui menaçaient d'affamer une seconde fois la république. Il fit bien. Le blé est la propriété de tous ; le pain est le droit commun de la vie ; ceux qui le retiennent dans leurs cantons ou qui l'empêchent de circuler, sont les véritables accapareurs ! ”

“ Nous n'engagerons jamais le pouvoir public à fléchir sous leurs caprices ou à subir leurs disettes factices. Quand il s'agit de la vie de la nation, nous ne sommes pas plus populaires que le peuple, ni plus républicains que la république ! En résumé : éclairer et bien conseiller le peuple sur la question des subsistances ; niveler et uniformiser le prix du blé par une loi qui rétablisse les approvisionnements de réserve de quelques mois sur quelques points centraux et populeux du territoire ; enfin, donner force à la loi, vite et partout, ou la circulation serait menacée ”

“ « parer les blés en les achetant à la récolte, « pour les revendre plus tard à un haut prix « au peuple qui avait faim ou à l'étranger « qui les payait plus cher. »
Voilà quel était cet infâme marché que l'histoire à justement flétri de ce nom sinistre de Pacte de Famine, et qui, renouvelé à plusieurs reprises, a causé de nombreuses famines et fait périr des milliers de malheureux. Un roi et des ministres se réservant le monopole du pain, sur lequel ils spéculent honteusement et qui affament le pays pour avoir plus d'or. ”

“ C'est encore là un des reproches que la nation a le droit de faire à l'ancien régime ; ce sont les agents du gouvernement qui, pour mieux asservir le peuple, lui laissaient croire qu'il dépendait d'eux de multiplier les subsistances, et que sans eux, sans leur perfide surveillance, il pouvait être réduit à la famine : comme si des intérêts aussi précieux pouvaient être confiés aux caprices d'une autorité arbitraire ”

“ Mais ce qui devient d'une importance majeure, ce qui doit intéresser tous les amis de la liberté, c'est qu'en se passant de greniers d'abondance, on évite l'effrayante chance de confier à un petit nombre d'hommes, qui peuvent être corrompus, les subsistances du peuple. Qui peut vous répondre, lorsque vous aurez autorisé des dépôts considérables de grains, que les geôliers de ces dépôts (alors la ressource unique de l'Etat) ne pourront pas vous affamer et vous livrer forcément à vos ennemis, en incendiant le même jour ces dépôts ? ”

“ Avec la liberté du commerce, c’est plutôt un danger qu’une garantie. Quel négociant ne tremblerait pas en risquant sa fortune sur des achats de grains à l’étranger, s’il savait qu’il existât à l’intérieur d’énormes provisions pouvant être jetées sur la place du jour au lendemain, selon le bon plaisir des autorités municipales ? L’approvisionnement de trois mois pour Paris et les 161 autres villes réglementées devait faire entrer dans les magasins publics 3 millions d’hectolitres de blé. Le déficit de 1861 exigea une importation de 17 millions d’hectolitres. ”

“ De plus, quand le gouvernement se charge de pourvoir à la subsistance des peuples en faisant le commerce des grains, il fait seul ce commerce, parce que, pouvant vendre à perte, aucun négociant ne peut sans témérité s'exposer à sa concurrence. ”

“ Si le système des greniers officiels n’a pas eu des conséquences plus appréciables là où il était porté à une perfection relative, on peut augurer la faible influence qu’il dut avoir, pratiqué sur une échelle beaucoup moindre, comme à Rouen, ou par des achats occasionnels, comme ceux des villes de Nantes ou d’Angers, qui envoyèrent chercher plusieurs fois un renfort de blé jusqu’en Pologne. ”

“ Les variations du prix des grains, et la hausse subite de cette denrée qui donnent de si terribles secousses au commerce et à l’industrie, n’auraient plus lieu dans la supposition des greniers publics bien administrés, où l’on mettrait le nécessaire réserve, pour abandonner le superflu à la liberté indéfinie de l’exportation ; mais les raisons ne font rien sur l’esprit du peuple, et sont impuissantes contre le préjugé ; il n’y a que l’exemple qui puisse influer. ”

“ L'intérêt des propriétaires et des fermiers souscripteurs , étant lié à celui de l'Etat, nous permettrait de vivre dans une parfaite sécurité. Le principe de la libre concurrence du commerce des grains se trouverait maintenu, et la nourriture du peuple serait assurée.
On ne peut donc pas prétendre « que ces greniers » publics né serviraient qu'à soustraire des valeurs à » la circulation et ôteraient à l'industrie commerciale » les encouragemens que la hausse et la baisse des » prix lui offrent. ”

“ Si au contraire on pouvait, à l’aide d’informations inspirait confiance et recueillies par l’entremise désintéressée du gouvernement, se former chaque année une idée à peu près exacte des ressources alimentaires, le commerce prendrait, en temps utiles, ses dispositions pour l’achat au dehors, les prix s’établiraient dès l’origine à leur véritable taux, on ne verrait plus les oscillations si brusques qui se manifestent sur le marché des céréales et qui mettent en état de crise toutes les branches d’industrie ”

“ Les spéculateurs, qui se préparaient à faire de grands achats, éprouvèrent quelque hésitation. On sut bientôt que les chiffres donnés par le ministre étaient démentis par l’évidence. Le commerce, pour regagner le temps perdu, précipita ses ordres et produisit la cherté. L’erreur du ministre fut si bien exploitée par l’opposition, que le public prit l’alarme et que le trouble commercial aboutit aux dangereux effets d’une vraie famine. Il fallut importer 10,172,000 hectolitres de blé à un prix très élevé. ”

“ Si, pour l'honneur des principes abstraits de l'économie politique, il faut ne pas tenir compte des considérations qui, au point de vue de l'indépendance nationale, de la politique, de la prudence et de la justice, doivent, dans l'intérêt général, faire accepter certains sacrifices à des intérêts particuliers, pourquoi ne pas aller jusqu'au bout dans cette voie ? Pourquoi ne pas demander à l'étranger notre blé aussi bien que nos armes? Le pain n'est pas plus nécessaire à un peuple que le fer et la houille, et le danger est égal de tirer du dehors la moitié de ce ”

“ Les pays désirent être indépendants, produire sur leur propre sol le plus grand nombre possible de matières premières pour être à l'abri de blocus possibles. Les peuples ont souvent une politique complexe de constitution de réserves : ils obligent les importateurs à stocker chaque année une partie importante de leurs importations, favorisent légalement le développement d'industries de raffineries sur leur territoire, en partie pour pouvoir à tout instant, en cas de conflit, donner au pétrole brut une destination appropriée, et choisie au dernier moment. ”

“ Comme ils font partie de la propriété du seigneur, celui-ci est intéressé à leur conservation : il les défend en cas de guerre et les soutient de ses réserves en temps de famine. La guerre et la famine sont, en effet, les deux fléaux qui, tour à tour, s’abattent sur eux, la première, suite de la faiblesse croissante de l’État, la seconde, conséquence inévitable de la stagnation commerciale. Une mauvaise récolte est une catastrophe sans remède en un temps où un pays ne peut compenser son déficit par le surplus d’un pays voisin. ”

“ Le déséquilibre du temps de guerre est un déséquilibre par insuffisance de l'offre, de la production. Prenons le cas des loyers : insuffisance des logements par rapport à la demande, et la crainte que l'on éprouve est de ne pas pouvoir servir tous les besoins ; le déséquilibre du temps de crise, c'est au contraire un déséquilibre par excès de la production : le danger auquel on veut parer, ce n'est plus celui d'un approvisionnement insuffisant pour les consommateurs, mais celui d'un stock excessif, d'un écoulement insuffisant chez les producteurs. ”

“ Il n'a pas voulu en arriver à une solution trop choquante d'un système économique : élimination retentissante de denrées alimentaires alors que sévit la misère.
b. Moyens à brève échéance. — On stocke une partie de la production excessive, avec l'espoir, évidemment un peu aléatoire, que dans l'exercice suivant, dans les années suivantes, on pourra écouler plus aisément cette partie stockée : c'est le report.
On peut bloquer la production chez le producteur : c'est le blocage ; répartir la vente de celle-ci sur une certaine période : c'est le stockage avec échelonnement des ventes. ”

“ Sur un certain nombre de grands marchés les stocks sont constitués par les intéressés eux-mêmes. C'est le cas des céréales qui sont tout d'abord retenues par le producteur, avec plus ou moins de force selon le taux du report. Nous savons que la manœuvre de ce taux permet de doser très exactement le stockage au producteur sans soumettre ce dernier à aucune contrainte apparente. Pour les moulins, à l'action du report s'ajoutent les ordres. La Fédération nationale des céréales a souvent imposé aux minotiers de stocker des quantités égales à un et même deux mois de consommation. ”