Pillards ou taxateurs, ce que l'ordre refuse d'entendre dans les révoltes de la cherté

“ Bientôt le peuple, excité par les monopoleurs, demanda le renvoi du ministre. Rien n'est prompt comme un soulèvement populaire, quand la famine vient frapper aux portes
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d'une ville, et que les ennemis du pouvoir évoquent son hideux, fantôme. Mais lorsque les craintes eussent été sérieuses, et elles étaient à dessein très-exagérées, Turgot était-il responsable de ce soulèvement? Si les insurgés se portèrent en foule à Versailles, et si l'on craignit de plus grands excès, ce n'est pas le ministre, c'est la cour elle-même qu'il faut accuser. ”

“ La nation éclairée le soutint constamment, parce qu’elle savait le comprendre ; mais le bas peuple, plus disposé à croire ses flatteurs que ses amis, surtout quand ses amis sont ministres, s’ameuta, persuadé qu’il dépendait du gouvernement de faire cesser la cherté des grains. Les ennemis de Turgot allèrent même jusqu’à répandre que le contrôleur-général avait produit la famine en permettant l’exportation du blé, dont il avait seulement autorisé la libre circulation à l’intérieur. ”

“ Elles ne se rendent pas compte des causes du phénomène ; elles ne voient que le fait et elles s’insurgent contre lui en brisant les œufs, en jetant le beurre au ruisseau, en attaquant les boucheries et même les bouchers, enfin en détruisant un certain nombre d’objets alimentaires, sans se douter qu’elles en augmentent encore la rareté et par conséquent le prix. ”

“ Les effets de ce régime, étudiés dans la pratique, montreront qu’il était devenu impossible de le conserver plus longtemps.
Tout système tendant à réglementer la boulangerie a pour base la taxe du pain : qu’on la supprime, et l’édifice s’écrouie. La taxation serait un non-sens, si elle n’avait pas pour but de brider la rapacité du marchand, de maintenir l’aliment indispensable à un prix toujours accessible. La foule en tout pays est disposée à croire que la chose est possible, et les administrateurs se sont rarement montrés à cet égard plus clairvoyans que la foule. ”

“ Dans la pratique, les boulangers fixaient eux-mêmes le prix du pain : le préfet de police ne les chicanait pas sur les bénéfices plus ou moins forts qu’ils s’attribuaient, à moins que la cherté ne lui parût compromettante pour l’ordre des rues : il intervenait alors en décrétant par la taxe une sorte de maximum. L’arbitraire était le principe et le grand ressort du système. Pour que la boulangerie prît des forces et devînt « capable de sacrifices, » on s’appliqua à la concentrer et à l’affranchir de la concurrence. ”

“ C’est aux économistes à décider la question. Il ne faudrait pas s’étonner cependant, si la récolte des années prochaines n’est pas abondante, qu’on en revînt purement et simplement à la taxe périodique. Si ce système est contraire à la liberté des transactions, il a du moins cet avantage inappréciable de rassurer la population et de lui prouver qu’elle ne paie pas le pain au-dessus de sa valeur réelle. ”

“ Ils ont fait justice des craintes de disette et de famine en proclamant la liberté du commerce des céréales, parce que le blé ne manque jamais là où l’on consent à le payer ce qu’il vaut : ce sont les prétendus magasins d’abondance, ce sont les règlemens arbitraires qui peuvent seuls, en essayant de produire une baisse factice, empêcher les approvisionnemens. ”

“ Il est peu de cultivateurs qui n’aient eu à constater, dans leur propre pratique, des différences encore plus fortes. Cette inégalité rend plus sensible l’avantage d’une production normale supérieure aux besoins et d’un grand commerce organisé. Pour que le consommateur paie son blé moins cher en temps de disette, il faut qu’il le paie un peu plus cher en temps d’abondance. On est déjà parvenu, par la liberté du commerce des grains à l’intérieur et par l’ouverture de nombreuses voies de communications, à rendre les disettes moins fréquentes et moins meurtrières ”

“ Cependant, nous ne le voyons que trop, la liberté du commerce des subsistances n’a pas la puissance merveilleuse que ses adversaires lui attribuent. Lorsque la récolte a été mauvaise dans plusieurs pays à la fois, ou même seulement dans un grand état qui habituellement ne se suffisait pas, tout ce que peut la liberté du commerce, c’est d’empêcher la disette de dégénérer en une affreuse famine où les hommes seraient portés à s’entre-dévorer ”

“ Ainsi, lors du commencement de la liberté, ils visaient déjà au moment de la cherté et des défenses. Il sera aisé à ceux qui sont instruits dans les affaires, de voir, par les faits et par l'histoire du commerce des blés des six dernières années, que je ne me trompe point, et que l'empressement de vendre aux étrangers, la négligence de la construction des magasins et des entrepôts dans l'intérieur, quoique permis et autorisés, et tout enfin visait à abréger le momentde l'arrivée d'une disette, pour la convertir en famine désolante. ”

“ Turgot revint dans la soirée à Versailles , fit annuler immédiatement l' ordre de M. de Beauveau et défendit d' exiger des marchands ou des boulangers du blé ou du pain au-dessous du cours .
Le lendemain 3 mai , les bandes entrèrent dans Paris et se mirent à piller ; « il y avait des rues où on se fût cru dans une ville prise d' assaut ». La police fut molle ; elle laissa faire ; on prétend même qu' elle força plusieurs boulangers à ouvrir leurs boutiques
boutiques que les mutins purent enlever le pain sans payer . ”

“ Pour pallier cette action odieuse, les meneurs fournissent quelques minces secours à ceux qu'ils subjuguent par la terreur ; ces secours proviennent de sacrifices imposés à d'autres malheureux, dont ils autorisent sous certaines, conditions les travaux, et dont ils réduisent ainsi les salaires. Ils ne reconnaissent plus de loi; ils veulent substituer, dans l'ombre, une administration arbitraire à l'administration légale ; ils se placent hors de la société, et prétendent la dominer. ”

“ Voici, telle qu'elle est au Moniteur, cette dépêche odieuse:
«Toute insurrection armée a cessé à Paris par une répression vigoureuse.
La même énergie aura les mêmes effets partout.
«Des bandes qui apportent le pillage, le viol et l'incendie se mettent hors des lois. Avec elles on ne parlemente pas, on ne fait pas de sommation, on les attaque, on les disperse.
«Tout ce qui résiste doit être FUSILLÉ au nom de la société en légitime défense.» ”

“ Pour toute l'ignoble écume de populace qui, au crépuscule des grands soirs, monte des bas-fonds à la surface de la société, ce fut le signal du pillage, de l'orgie, de la destruction, du vandalisme le plus effréné. Cette tourbe n'appartient, du reste, ni à aucun parti, ni à aucune patrie. Qu'une secousse sismique jette à bas Messine ou San Francisco, qu'une journée d'émeute triomphe de la police, qu'une ville soit emportée d'assaut par l'ennemi, autant d'occasions pour les pétroleurs, les pillards, les détrousseurs de cadavres, les fouilleurs de ruines. ”

“ Alors, privés du luxe d'une vie sans nuages et d'une opulence sans travail, ils accumulent toutes les affirmations de la plus audacieuse calomnie et les éléments des plus perfides manoeuvres, pour rejeter sur les populations elles-mêmes la responsabilité des malheurs que leurs corruptions ont déchaînés sur le pays. ”

“ «Le peuple s'est ameuté parce que le pain était trop cher ; c'est la faute du gouvernement qui ne lui procure ni assez d'ouvrage ni assez de salaires.» Rien n'est plus absurde que cette attaque contre ceux qui régissent
l'état : ils ne peuvent ni donner de l'ouvrage aux ouvriers, ni augmenter leurs salaires; ils ne paient qu'avec le produit des impôts prélevés sur le capitaliste, sur le producteur, sur les chefs d'ateliers de tout genre, qui font d'autant moins travailler qu'ils sont plus obérés par les charges publiques. ”

“ Si les arguments qu’on met en avant sont valables, si l’approvisionnement exige la prévoyance municipale, si la taxe est nécessaire, si la Caisse de la boulangerie est indispensable, si le pain doit manquer ou devenir mauvais avec la libre concurrence, si la politique exige enfin que les populations soient convaincues que l’autorité s’occupe d’assurer leur alimentation au plus bas prix possible, ce ne sont pas là des arguments d’une portée temporaire ”

“ La taxation des farines limite ces profits excessifs des meuniers, et celle du pain contraint les boulangers à réduire les bénéfices qu’ils prélèveraient, sans cela, comme un tribut, sur la consommation du pauvre. ”

“ L’obligation imposée à tous de manger le même pain n’est qu’un sacrifice léger dont le riche insouciant et égoïste n’a pas le droit de se plaindre, car le pain national plus grossier, mais aussi nourrissant, permettra de réaliser des économies, de ménager nos ressources et de ne pas faire sortir notre or. D’ailleurs, le pain, cet aliment essentiel, ne doit pas augmenter de prix. Abandonné à toutes les influences que comportent la concurrence libre et les spéculations du négoce, le prix du pain pourrait s’élever. ”

“ La taxe, avec les conséquences qu’elle entraîne, serait-elle justifiée ? Nous ne saurions le croire. Il n’y a point de disette ; on ne saurait, et loin de là, redouter la rareté et la cherté des grains. Mais on peut chercher à porter remède à d’autres maux. Il y en a deux principaux : le préjugé contre le pain de deuxième qualité, qui fait retirer de la consommation les farines bises ; la coalition des boulangers, qui leur permet de se soustraire aux lois de l’offre et de la demande, et de maintenir le pain à un prix élevé quand le blé est à vil prix. ”

“ V. La libre concurrence dans le commerce des grains ne profiterait qu'aux boulangers si ceux-ci étaient libres, en temps de disette surtout, d'exploiter un privilège qui les met à l'abri de la rivalité. Ceux de Limoges ayant voulu, pendant la cherté, élever le prix du pain au-dessus de la proportion indiquée par le prix du blé, Turgot mit fin à cette blâmable cupidité en suspendant leur privilège, c'est-à-dire en permettant à tout le monde d'apporter et de vendre du pain à Limoges. ”

“ À force d’amendes il est parvenu à faire observer ses taxes ; mais comme il ne dépend pas du gouvernement d’assigner le prix naturel des choses, bien moins encore d’éliminer du prix courant les surcharges dont le parasitisme le grève, le gouvernement n’a réussi qu’à constater officiellement que le pain était cher, la viande hors de prix, les eaux-de-vie inabordables, et à donner sa sanction à cette cherté.
Le gouvernement, qui ne garantit aucune intention, s’est avisé tout à coup, pour le bien du peuple, de garantir la cherté des subsistances : quelle philanthropie ! ”

“ La taxe du pain est insignifiante pour le riche, car c'est le moindre aliment de sa vie ; elle est dérisoire pour le pauvre, car le prix du pain lui importe peu s'il n'a pas d'argent pour en acheter.
Quand on voit un commissaire de police peser le pain, on se demande à quoi servent les trente mille instituteurs de France, s'ils ne peuvent apprendre à peser le pain à ceux-là même qui doivent le manger. ”

“ Le prix de leur journée n’a point haussé, et l’avide fermier les a tenus dans une plus étroite dépendance : ils n’ont pu apaiser les cris de leurs enfans par un travail redoublé, la cherté du pain a été le thermomètre des autres alimens, et le particulier s’est trouvé moins riche de moitié. Cette loi donc n’a été qu’un voile décevant, pour exercer légalement les plus horribles monopoles. On l’a tournée contre la patrie, dont elle devait faire la splendeur. ”

“ En se barricadant les uns contre les autres, on fait certainement du mal à autrui, mais on commence par s’en faire encore plus. C’est ce malheureux préjugé contre la circulation des grains à l’intérieur qui amenait, sous l’ancien régime, une famine tous les dix ans, et c’est la gloire immortelle de Turgot de lui avoir porté le coup décisif, même au prix d’une répression armée et d’une impopularité douloureuse. ”

“ Il y eut quelques engagements dans la campagne , et vingt-trois paysans furent tués , dit -on , dans une lutte qui eut lieu sur le chemin de Versailles .
En même temps et pour rassurer les marchands de blé , Turgot leur faisait rembourser la valeur des marchandises qui leur avaient été enlevées . Les communes durent payer les dommages causés par l' émeute . Un ami du marquis de Mirabeau , nommé de Butré , écrivit à Turgot pour lui demander d' être exosnéré de la taxe mise sur sa terre à la suite de
émeutes ”

“ Ainsi donc, règle générale, partout où vous êtes sùr qu'on ne vend le blé qu'à de vrais consommateurs qui n'achètent que pour eux et pour leurs familles, et qui n'achètent pas pour revendre, exposez-leur devant les yeux ou le blé que vous avez, vous ne courez aucun risque; ils sont pauvres, ils n'ont pas les moyens de tout acheter; et si vous parvenez une seule fois à faire rester du blé au marche qui n'ait pas pu trouver d'acheteurs, comptez que l'alarme de la disette cessera, et les prix tomberont de moitié. ”

“ Il ne faut pas, sans doute, que le blé soit à trop bon marché ; mais de deux inconvénients, il vaut encore mieux tomber dans le bon marché que dans la cherté. Des mille questions qui divisent d'opinion et d'intérêt le prolétaire et le propriétaire, la valeur des blés est celle où ils sont le plus en opposition d'intérêts. C'est aussi celle et peut-être l'unique, sur laquelle le gouvernemént doit toujours favoriser les prolétaires contre les propriétaires, sans quoi tyrannie de la part des propriétaires et révolte de la part du peuple. ”

“ « Le ci-devant commerce, transformé en celui d’agioteur, profite du malheur public et réduit les citoyens au désespoir ». À cette date, il n’était délivré qu’un quarteron de pain par tête sans riz ni biscuit, beaucoup tombaient malades faute de nourriture, des enfants mouraient de faim, les suicides augmentaient, pendant que les pâtissiers employaient la farine la plus pure par eux achetée, avec le beurre et les œufs, à tout prix (rapport de police du 24 germinal-13 avril) . « Le tableau de la misère publique est effrayant », dit le rapport du 6 floréal (25 avril) ”

“ Certes, au fur et à mesure que le prix croît au-dessus de la taxe, la notion de qualité disparaît. Au marché noir, on n'achète pas du beurre fermier ou du beurre laitier, mais du beurre tout court; il n'y a pas non plus distinction des œufs suivant le calibre. Pourtant, on continue à séparer le jambon des autres morceaux de porc, les haricots des lentilles ou des féverolles. Les habitudes locales continuent à dominer les ventes et c'est là qu'apparaissent les difficultés. ”