George Bennet

“ C’est là que les indigènes viennent, par les fraîches brises du soir, exprimer les douces émotions de l’amour dans des danses molles, vives et légères, ou entremêlent des pas brusques et saccadés de hurlemens épouvantables, quand la danse est comme un présage de guerre.
Les Rotumans sont d’une grande propreté, et l’habitude qu’ils ont de frotter leur corps d’huile de cocotier et d’essence de curcuma fait que leurs vêtemens, comme leurs personnes, répandent une odeur très-agréable. ”

“ Avant leur mariage, les femmes sont dans l’usage de se couper les cheveux, et de se barbouiller la tête de shoroi, qui n’est qu’un mélange de corail brûlé et de gomme d’arbre à pain ; après le mariage, elles enlèvent cette couche incommode, et laissent croître leurs cheveux, qu’elles rasent encore, en signe de deuil, à la mort d’un chef ou de leurs parens. ”

“ Il existe chez les femmes de cette île une coutume très-gracieuse : elles se montrent uniformément parées de fleurs ; tantôt elles les mettent isolément dans leurs cheveux, tantôt elles en font d’élégans pendans d’oreilles, ou bien elles les tressent en couronnes ou en colliers ; mais, à quelque forme qu’elles les plient, elles font preuve d’un esprit ingénieux et d’un goût délicat. ”

“ Après avoir gravi une colline qui était ombragée par des arbres magnifiques, je descendis vers la grève ; de là j’aperçus une espèce de lac formé par les eaux de la mer, enfermé d’un côté par une grande île couverte de cocotiers et de divers arbres, et qui touchait presque à la terre ; seulement on remarquait tout autour de petits espaces pour laisser passer les canots. Les bords opposés étaient couverts des maisons des naturels, entremêlées d’arbres et de différentes espèces d’arbustes en fleur. ”

“ Quand j’étendis mes courses dans l’intérieur des terres, à travers des sentiers étroits et parfois raboteux, je ne m’aperçus pas que le luxe de la végétation diminuât le moins du monde, et les grands arbres qui ombrageaient la route, défendaient le piéton des ardeurs d’un soleil brûlant, rendant ainsi la promenade sous ces voûtes de feuillage aussi agréable par la fraîcheur de l’air que par la beauté du paysage. ”

“ Les hommes portent les cheveux longs, et en teignent les extrémités d’une couleur rouge et brune ; quelquefois il leur arrive de retenir par un nœud leurs cheveux sur le derrière de la tête ; mais la coutume dominante est de les laisser pendre sur les épaules. On peut dire que les femmes sont belles et bien faites ; et, bien qu’elles aient un air de modestie très-marqué, elles n’en vinrent pas moins en foule à bord de notre vaisseau, à notre arrivée. ”

“ Rotuma est médiocrement élevée au-dessus de la mer ; des bois épais l’ombragent de tous côtés ; elle abonde en cocotiers ; elle a de trente à trente-cinq milles de circonférence. Cette île est entourée de récifs étendus, sur lesquels on voit, à la marée basse, les indigènes activement occupés à se procurer des coquillages et des poissons qu’ils trouvent en profusion, et qui constituent un des articles de leur nourriture journalière. La nuit, ils pèchent à la lueur des torches, allumant sur la grève des feux qui attirent le poisson vers les récifs. ”

“ Il paraît que la connaissance de notre idiome leur est en partie venue des relations qu’ils entretiennent avec les bâtimens qui visitent leurs parages ; mais c’est surtout aux matelots européens qui se sont fixés dans leur île pour y vivre d’une vie de luxe et d’indolence sauvages qu’ils sont redevables sous ce rapport. Un des naturels qui nous servait de pilote nous fit tourner autour de petites îles nommées Owa, et jeta l’ancre dans la baie d’Onhaf, située au nord-est de l’île, dans un fond de sable et de corail ayant quinze brasses de profondeur, à deux milles environ du rivage. ”

“ Un étranger qui parcourt cette petite île, à peine connue des Européens, est tout surpris d’entendre parler l’anglais à la plupart des indigènes, et de voir le désir extrême qu’ils montrent de l’apprendre. ”

“ La victoire dépend tout entière ordinairement de cette espèce de combat singulier, livré par des hommes d’élite. Lorsque les champions d’un parti ont succombé, les frondeurs s’élancent aussitôt pour harceler l’ennemi de leurs pierres, qui, dans leurs mains quotidiennement exercées, deviennent des armes terribles. Les frondeurs sont promptement suivis par les autres guerriers armés de leurs massues, et l’œuvre du carnage s’accomplit. Lorsqu’on rencontre parmi les morts un chef ennemi, on lui enlève sa massue et les écailles blanches, qui, entourées d’un réseau brillant, décoraient sa tête. ”

“ À la mort de sa mère, une femme ne manque jamais de livrer son estomac et sa gorge à ces morceaux de drap brûlant ; si c’est son père qu’elle vient de perdre, ce sera son dos seulement qu’elle soumettra à cette opération ignée. ”

“ La plante du tabac qui a été récemment introduite dans l’île, y vient très-bien, mais les habitans ne savent pas encore la préparer.
Le débarquement se fait sans peine sur une grève sablonneuse. Non loin de la mer, on peut se procurer du bois à brûler ; l’eau est d’une excellente qualité, mais comme il se trouve peu de ruisseaux dans cette île, les habitans ont creusé des puits pour ne pas se voir exposés à en manquer.
Les indigènes sont d’une figure agréable et d’une taille avantageuse ; ils ressemblent beaucoup aux habitans de Tongatabou ”

“ L’habit des hommes et des femmes n’est autre chose qu’un apé ou natte qui dessine la taille et descend jusqu’à la cheville : la partie supérieure du corps demeure entièrement exposée. Cependant les femmes font encore usage d’un vêtement que leur fournissent les feuilles du plantain ou du curcuma, qu’elles font sécher et blanchir au soleil. ”

“ « Mais, monsieur, si un homme mourir au rivage, aller dans la terre ; si un homme mourir à bord de vaisseau, aller dans la mer. »
Je remarquai que, dans cette île, les femmes portaient sur leurs corps des cicatrices de forme circulaire, qui avaient été causées par l’application du feu. Ces cicatrices se voyaient sur l’estomac de quelques-unes, tandis que le corps de plusieurs autres en était presque entièrement couvert. Pour produire ces brûlures, les femmes donnent à un morceau de wor, ou drap du pays, une forme circulaire ”

“ Ces insulaires possèdent plusieurs espèces de la canne à sucre, et la mangent dans son état naturel. Une petite variété de l’igname, plus ordinairement connue sous le nom de pomme de terre de Rotuma, l’ulé des indigènes, est très-abondante ; l’ulu ou arbre à pain, le péri ou plantain, et plusieurs autres espèces de fruits témoignent suffisamment de la fertilité de l’île. Des petits bouquets d’arbres composés de toa ou casuarina equisetifolia, plantés près des villages ou des cimetières environnans, ajoutent encore à la beauté du paysage. ”

“ Les indigènes nous donnèrent une preuve de leur bon naturel dans cette circonstance : ils nous aidèrent à débarquer nos effets, à dresser nos tentes, et nous apportèrent des provisions de toute espèce. Après avoir passé dans cette île quelques jours que nous employâmes à radouber notre vaisseau et à disposer tout pour un nouveau voyage, nous quittâmes cette baie funeste le 8 avril. Quelques bâtimens baleiniers vinrent après nous dans cette île. ”

“ Outre la brûlure, les Rotumans sont dans l’habitude de se faire de profondes incisions. L’ophtalmie est une maladie commune chez eux. J’observai aussi que l’ophtalmie purulente exerçait de grands ravages chez les enfans ”