Louis d’Elmont

“ Si j’étais sa maîtresse, je ne serais pas flattée.
Tandis que Prosper dormait, elle se leva tout doucement et se dirigea, sur la pointe des pieds, vers l’embrasure de la fenêtre.
Elle voulait vérifier si Léontine était bien là comme le lui avait dit Fernande, sans compter qu’elle était curieuse de faire connaissance avec cette rivale, qui avait pris si inopinément sa place dans le lit nuptial.
Juliette appela tout bas :
— Madame !... Vous êtes toujours là ?
— Oui... Qu’y a-t-il donc ?
— Oh ! Rien... Mon mari dort... On voit qu’il a des forces à réparer... Tous mes compliments ! ”

“ Et l’on peut croire qu’en compagnie d’Albert, Juliette avait pénétré toutes les arcanes de ces mystères, dont aucun ne lui était ignoré.
Comme tous les hommes, ayant atteint leur « deuxième jeunesse », M. Prosper Benoît voulut à tout prix posséder ce petit joyau qui ne demandait d’ailleurs qu’à se laisser prendre et il lui démanda un jour, si elle voulait devenir sa femme. On pense bien que Juliette accepta, à la grande joie de ses parents, qui n’avaient jamais rêvé un tel honneur pour leur fille laquelle n’avait comme dot que sa virginité — du moins ils le croyaient. ”

“ Et Fernande versait tant et si bien qu’Onésime recommença plusieurs fois à boire à la santé successivement des futurs petits neveux, des jeunes mariés, de leur tante, de Fernande, même à sa propre santé à lui-même... tant qu’il finit par rouler sous la table où il s’endormit du sommeil le plus profond.
Pendant ce temps, l’amie de Robert était montée à la chambre nuptiale et, tandis que M. Benoît se morfondait dans la pièce voisine, elle aidaït sa patronne d’un jour à se dévêtir.
Elle l’aidait lentement, tout en lui disant :
— Qu’est-ce qu’il va penser, lui qui te croit sage ! ”

“ Viens, maman... Nous sommes déjà trop longtemps restées ici. Viens... Laissons M. le Directeur à ses amours.
Et, très digne, Juliette sortit, toujours suivie par sa mère.
Celle-ci était toute tremblante, partagée entre des sentiments divers, qu’elle résuma ainsi :
— Qu’est-ce que ton père va dire ?
— Il dira ce qu’il voudra. Il ne pouvait tout de même pas me forcer à rester mariée avec un homme qui était décidé à garder sa maîtresse. ”

“ La jeune femme ne s’occupa même plus du tout de ce qui pouvait se passer au premier étage et elle s’abandonna complètement à son amant, qu’elle préférait après tout au mari qu’elle n’avait épousé qu’à cause de sa brillante situation.
— Enfin, disait Albert en la pressant contre lui, je te retrouve ma jolie poulette, tu es toujours mienne.
C’était l’instant où Prosper croyait tenir dans ses bras sa jeune épouse et l’initier à l’amour.
Pauvre Prosper !... Il ne se doutait guère de ce qui se passait au rez-de-chaussée, tandis qu’il prodiguait ses caresses à Léontine. ”

“ Cette fois, Prosper ne pouvait se méprendre. C’était bien Juliette qui survenait.
Il sauta en bas du lit, et se mit en devoir de s’habiller...
Léontine reparut la première, échevelée, l’air affolée :
— Ah ! Mon Dieu ! disait-elle !... N’entrez pas !... Je vous jure qu’il n’y a personne.
— Nous allons bien voir !... Viens, Maman !
Et Juliette, Juliette que son mari croyait à Fontainebleau, fit irruption dans la pièce, suivie par Mme Arnaud, qui levait les bras au ciel, en criant :
— Est-ce possible !... Est-ce possible !...
La jeune Mme Benoit alla droit à son mari :
— Vous ! fit-elle ! ”

“ L’amie du Directeur.
M. Prosper Benoît, qui était un parfait homme du monde, qui avait de vastes ambitions et jouissait d’une grande considération, avait certes le droit de prétendre à un plus brillant parti que « la petite Arnaud » et, au ministère même, il était des fonctionnaires, voire des sous-chefs et même des chefs de bureau qui trouvaient que leur directeur eût pu, avec beaucoup plus de raison, de justice et de goût, se laisser séduire par la grâce et les charmes de leurs filles. ”

“ Robert conduisit ainsi Juliette jusqu’au rez-de-chaussée où l’attendait Albert, qui se tenait dans le salon de la villa.
Là les conjurés avaient allumé une lampe, ne pouvant faire jouer l’électricité sans ouvrir le compteur, ce qui eût en même temps éclairé la chambre où Léontine jouait, dans les bras de Prosper, le rôle que nous savons.
Juliette regarda autour d’elle.
Elle poussa un cri de stupéfaction :
— Vous !... C’est vous ! s’exclama-t-elle.
Albert, Robert et Fernande partirent tous les trois d’un grand éclat de rire. ”

“ Juliette à présent, prenait les choses en riant. Elle était entrée entièrement dans la conspiration de son amant.
On a vu par ce qui précède qu’elle sut jouer son rôle à la perfection.
Tout en simulant naïvement la surprise des questions que lui posa Prosper, Juliette riait sous cape, et lorsque son époux se fût endormi à côté d’elle, elle le regarda en murmurant :
— Non. Il est plus bête que nature ! Je n’aurais jamais cru cela d’un homme occupant une si haute situation dans l’administration. ”

“ Juliette avait, durant le trajet, dans le taxi, préparé son effet.
Elle se tamponnait les yeux avec son mouchoir.
— Ah ! Maman !... Maman !... dit-elle en poussant des profonds soupirs...
Et avant que Mme Arnaud eût proféré une parole, elle s’écroulait sur la poitrine maternelle en sanglotant, laissant échapper, en hachant les mots, son grand secret.
— Prosper... me trompe... Ah ! Je suis malheureuse !... bien malheureuse !...
Dans une telle circonstance, une mère vient toujours au secours de sa fille. ”

“ D’ailleurs, je ne vous cache pas que je préfère Albert...
— Alors, pourquoi m’avez-vous pris Prosper ?
— D’abord, j’ignorais complètement que vous fussiez sa maîtresse, je ne vous connaissais même pas, sans quoi je ne vous aurais jamais fait une crasse pareille... Non, ça, je le jure !
— Oui, mais à présent, vous êtes mariée !
— Il y a le divorce !...
— C’est vrai... Je n’y pensais pas !
À ce moment Juliette crut entendre son mari respirer...
— Écoutez, dit-elle.
— Ce n’est rien. Ne vous inquiétez pas. Je connais cela... c’est Prosper qui ronfle !
— Il ronfle ! Ça c’est le bouquet... ”

“ Tandis que Mme Arnaud et sa fille ne se préoccupaient plus que du grand jour prochain, Albert, Robert et Fernande, en véritables conspirateurs, tramaient dans l’ombre leurs noirs projets.
Fernande avait retrouvé, comme par hasard — on comprend qu’elle avait aidé ce hasard — une ancienne camarade d’école dont le mari était huissier au ministère des Inventions Pratiques. Grâce à cette amie, négligée jusqu’alors, elle avait recueilli des renseignements précieux sur M. Prosper Benoît lui-même. ”

“ Il n’avait plus qu’à se recoucher, ce qu’il fit, et ce fut lui-même qui tourna le bouton de l’électricité pour faire revenir l’obscurité.
Une fois dans le lit, il voulut recommencer à prouver son amour à sa compagne, mais celle-ci lui dit gentiment :
— Non, Prosper... Non. Je suis trop fatiguée. Et puis, toi-même, tu as besoin de repos... Dormons !
Juliette avait raison. Le directeur, après toutes ces émotions, n’eut pas été un brillant partenaire et il s’endormit profondément à côté de sa jeune femme, heureux au fond que son aventure ne fût qu’un rêve. ”

“ Quant à M. Prosper Benoît, il ne fait qu’une seule et même personne avec M. Prosper Niobet...
La foudre tombant aux pieds de Léontine ne l’eût pas frappée davantage.
— Que dites vous là ? s’écria-t-elle. Mais ce n’est pas possible... Vous vous trompez... Prosper ne commettrait pas une pareille infamie !...
— Hélas ! Madame... Je ne me trompe nullement... Votre infortune et la mienne sont sœurs...
— Mais, Monsieur, dit Léontine se ressaisissant, M. Niobet que je connais en effet, n’est pas directeur au ministère... ”

“ Juliette est une fille héroïque qui se sacrifie pour sa famille... pour que son père soit nommé sous-chef de bureau... et obtienne les palmes, faute de quoi le brave homme mourrait de chagrin.
— Elle n’a pas besoin de se marier pour ça...
— Si...
— Allons donc ?... Il y a des tas de femmes qui...
— Oui, mais ce n’est pas la même chose. Juliette est une jeune fille convenable.
— Oh ! dit Fernande... Passez-moi là sur un plat, la jeune fille convenable.
— Robert, dit Albert à son ami, tu serais bien gentil de prier Fernande d’être plus réservée à l’égard de ma compagne. ”

“ Ce n’est pas possible !... Je deviens fou !... s’écria-t-il.
Il y avait de quoi, en effet, être stupéfait : la femme qui était couchée à côté du directeur, la femme à laquelle il avait prodigué ses caresses et ses preuves d’amour n’était pas « l’innocente et pure » Juliette...
Non... C’était Léontine !
Et les cheveux blonds que le mari enamouré comparait tout à l’heure à la soie la plus fine étaient les cheveux bruns, et aussi soyeux d’ailleurs, de Mme Vve Violet, née Briquet, qui regardait en souriant son amant. ”

“ C’est ainsi qu’elle avait appris que le directeur, pour convoler en justes noces avec la douce et innocente Juliette Arnaud, devait rompre une ancienne liaison.
Prenant modèle sur d’illustres personnages, M. Benoît avait toujours célé sa véritable identité et ses fonctions officielles : son amie, laquelle d’ailleurs veuve et vivant de la petite fortune que lui avait laissée son mari, ne demandait à son amant que les secrets qu’il voulait bien lui confier. ”

“ Il ne faut pas se révolter contre la destinée.
— Aussi, je ne me révolte pas...
— Allons, au revoir, mon chéri...
— Mais quand reviendras-tu ?
— Après demain... comme aujourd’hui à cinq heures.
Ils échangèrent un baiser, et Juliette quitta son amant.
Lorsqu’elle fut partie, Albert entra dans une grande colère.
— Non, s’écria-t-il... Non... Je n’accepterai pas cela ainsi. ”

“ Il craignait de ne plus être en forme pour le soir de son mariage, et il éprouvait le besoin de prendre une semaine de repos.
Aussi, annonça-t-il à Léontine qu’il avait reçu un télégramme lui ordonnant d’avancer de huit jours son départ pour Milan. Naturellement, son amie n’accepta pas ce contre-temps sans protestations.
Toutefois, comme elle ne voulait pas éveiller les soupçons de Prosper, elle fit mine de croire ce qu’il lui racontait.
— Ah ! C’est bien ennuyeux, dit-elle. C’est une semaine d’amour que tu me voles. ”

“ Prosper Benoît le regarda :
— Mais, dit-il... j’y étais... seulement, votre dépêche était tellement pressante que je suis accouru.
— Ma dépêche ?... Je ne vous ai pas télégraphié...
— Vous ne m’avez pas télégraphié ?... Et ça ?...
Le directeur sortit le télégramme et le mit sous le nez du chef de cabinet qui le parcourut en manifestant le plus vif étonnement.
— Ça, dit-il, c’est une mauvaise plaisanterie ?
— Comment, une mauvaise plaisanterie.
— Certainement. Quelqu’un qui a trouvé spirituel de vous faire une blague. ”

“ Juliette prit aussitôt un petit air effarouché.
— Oh ! Mon Dieu, dit-elle.
Et elle se cacha la figure dans ses deux mains, ce qui produisit la meilleure impression sur son mari, lequel pensa :
— Quelle pudeur !... Ce que c’est tout de même que les jeunes-filles !...
Mais cela ne lui donna que davantage le désir d’achever la toilette de nuit de son épouse, et, se tournant vers Fernande, il lui dit :
— Vous pouvez vous retirer ; Madame n’a plus besoin de vous ce soir...
Et Fernande s’en fut. Oh ! elle n’alla pas très loin... Non... ”

“ Albert, qui était resté au rez-de-chaussée, s’était chargé de faire à propos la lumière et l’obscurité en fermant ou ouvrant alternativement le compteur électrique.
Robert et Léontine, eux, étaient montés à pas de loups derrière Fernande.
L’ex-amie du directeur s’était rapidement dévêtue, ne conservant sur sa chemise que son manteau qu’elle n’eut qu’à rejeter vivement pour pénétrer dans la chambre conjugale sur les pas de Robert, qui avait accepté de faire le fantôme. Le brave garçon voyait là une farce de rapin qui l’amusait follement. ”

“ Lorsque Albert frappa à la porte Robert était en conversation amoureuse avec sa petite amie Fernande, et tous deux, étendus sur le grand divan de l’atelier, se reposaient ainsi d’une longue séance de travail pour Albert et de pose pour Fernande qui joignait la qualité de modèle à celle de maîtresse en titre du peintre.
— Quel est l’imbécile qui vient nous déranger en ce moment ? dit Robert.
— Tu peux dire que c’est un imbécile ! On n’a qu’à ne pas ouvrir. ”

“ Nous lui avons pris sa femme... mais nous avons laissé sa maîtresse avec lui.
— Sa maîtresse ?
— Oh ! Une dame très bien et très gentille qu’il avait abandonnée, le lâche, pour se marier.
— Alors, elle a osé prendre ma place.
— Comme tu le dis, répondit Albert. C’est la surprise que nous lui réservions. Sois tranquille, la nuit tous les chats sont gris... qu’ils soient blonds ou bruns... et ce brave Prosper ne s’en rendra compte que lorsque nous le voudrons... en ouvrant le compteur électrique...
— Eh bien ! Vous en avez du toupet !... Mais ça ne va pas se passer ainsi. ”

“ Lorsqu’il vit revenir sa femme et sa fille, il se précipita au devant d’elles.
— Toi, Juliette, s’écria-t-il, toi... Et ton mari ?
— Ne me parle plus jamais de cet ignoble individu... Tu entends, papa, plus jamais !
Tu oublies, mon enfant, qu’il s’agit de mon directeur au ministère... Que t’a-t-il donc fait ?
— Ce qu’il m’a fait ? Raconte-le, maman... Raconte-le... !
Mme Arnaud hésitait... Elle regardait alternativement sa fille et son mari... ”