Ludwig Benedict Franz von Bilderbeck

“ Il existe un témoin irrécusable1,... l'oncle de Léopold,... le vénérable pasteur de Meulan; ces mots sur l'enveloppe sont de sa main... Souviens-toi, Léopold, de ton serment, et ne romps pas ce cachet avant le temps fixé... Remarquez la date... Vaubret est ici, faites-le venir, Monseigneur, interrogez-le;... et si chacune de ses paroles ne porte pas le caractère auguste de la vérité... — Ainsi donc, je suis le père du malheureux...
— Nous le savons, le monde entier luimême l'ignore ;... la seule preuve authentique est entre les mains de votre excellence... ”

“ Le bon docteur, célibataire par système, jouissant d'une honnête fortune, n'exerçait plus son art que par humanité ; aussi visitait-il plus exactement la chaumière du pauvre que la maison du riche. Il s'était, comme nous l'avons vu, attaché à madame de Suleau, et Eulalie lui avait inspiré le plus vif intérêt. ”

“ LE PETIT BOSSU. 59
et la réflexion viendront à notre aide; et son propre coeur sera dans notre complot contre lui... Son amour pour votre cousine, encore comprimé parce qu'il appelle son indignité, finira par triompher de tous ses scrupules... Une fois marié...
— Ah ! oui, j'entends... L'amour, qui d'ordinaire nous fait perdre la raison, lui rendre la sienne. C'est-à-dire que vous l'espérez. Je le souhaite...
— Madame la comtesse me mande, dans sa dernière lettre, qu'il n'est plus à beaucoup près aussi sombre, aussi taciturne... ”

“ Ce ne fut ni la psycologie du docteur, ni l'herbier de Maurice, ni le clavecin d'Anna, ce fut Manon qui acheva de rendre Eulalie à son état naturel. On craignit d'abord les indiscrétions de la bonne femme; mais dès le soir même on s'aperçut qu'Eulalie lui avait déjà fait le récit de tous ses malheurs , et que les réflexions de Manon, que les consolations que son bon coeur et son gros bon sens avaient offertes, s'étaient rien moins que dangereux... ”

“ Et après avoir salué
de la main, l'enfant entraîna Dragon vers sa niche, le remit à l'attache , et courut vers la maison.
L'inconnu s'était assis sur la borne ; la tête appuyée contre la grille , il paraissait en proie à la plus violente agitation ; des mots sans suite sortaient par intervalles et avec effort de sa bouche.
Deux dames descendirent les marches du péristyle ; le costume de la plus jeune annonçait qu'elle se disposait à monter à cheval. C'était madame de Suleau et Eulalie ; l'inconnu tressaillit à leur aspect... ”

“ Léopold a la forteresse pour prison, et vous pensez bien que l'on n'a rien négligé pour la lui rendre aussi agréable qu'une prison peut l'être. J'ai choisi Huningue, ajouta Salomon, parce que c'était le mettre dans le voisinage demadame de Suleau, qui est partie avec Eulalie pour sa jolie retraite du Munsterthall. Elle a déjà vu plusieurs fois notre cher prisonnier, qui, persuadé qu'il né doit la perte de sa liberté qu'à un acte arbitraire sollicité par le colonel, est loin de se douter de la vérité. ”

“ Prises isolément elles déprécient tout l'ouvrage. Ce n'est qu'en le lisant en son entier que l'on peut en porter , avec parfaite connaissance de cause, un jugement impartial. D'après cela, vu le prix que j'attache à votre opinion, je me sens obligé de vous faire ma confession générale. Ensuite seulement vous saurez au juste ce que je puis valoir. Retirée dans sa charmante solitude du Munsterthall, madame de Suleau partageait ses soins et sa solitude entre Léopold et sa soeur. Ainsi que la fleur courbée pat l'ouragan, Eulalie s'était relevée pleine de santé et de fraîcheur. ”

“ Souffrez que je place ici une observation qui ne laisse pas que d'avoir son côté moral , la pierre de touche de l'amour c'est une chaise de poste: voulez-vous savoir si le penchant qui vous entraîne est une passion sérieuse ou un simple caprice ? encaissez-vous dans une chaise de poste avec la femme que vous croyez aimer ; si c'est du véritable amour , pur et de bon aloi , comme celui qui m'attachera jusqu'à mon dernier soupir à ma bonne Marie , vous feriez dix fois le tour du monde, que votre coeur ne se refroidirait pas ”

“ Son orgueil démesuré ne voit de bonheur que dans l'élévation progressive de sa race... l'ambition d'une vaine gloire, d'une haute renommée, a desséché ce coeur naturellement loyal et bon, et l'a rendu insensible à tout autre sentiment.. La mort serait préférable à ses yeux, à ce qu'il appelle une. humiliation et il en voyait une très-grande dans une mésalliance... L'indiscrète révélation qui m'est échappée dans un moment de vivacité de mon consentement à ton mariage avec Marie, bien plus encore que ta provocation faite à son fils, a été la cause de ta longue détention. ”

“ Ne le laissez jamais seul, dit-il à madame de Suleau ; offrez-lui sans cesse de nouvelles distractions; ne craignez pas de le contrarier, fâchez-le même, s'il le faut ; forcez-le de parler, de vous répondre ; vous écarterez de cette manière l'idée fixe qui l'occupe, le mine, et qui finirait enfin par le détruire... L'ordonnance du prudent docteur fut observée avec la plus scrupuleuse exactitude. Le matin, pendant que Salomon vaquait à ses affaires, Eulalie s'installait chez son frère avec son ouvrage : son ami revenait, rapportant de ses courses les nouvelles du jour, les pamphlets... ”

“ Il profita du départ d'une corvette qui faisait voile vers Saint-Domingue, le capitaine lui ayant promis de faciliter son prompt passage à la Jamaïque. Il y arriva en effet heureusement. Mais il s'était probablement croisé en route avec Vithmann, qui était depuis peu reparti pour l'Europe. On peut se faire une idée du désespoir d'Auguste ; mais non, c'est impossible: son état tenait de la frénésie, surtout lorsqu'il apprit que le naufrage du Trident, connu à la Jamaïque, avait donné à Marie la certitude de sa mort. ”

“ Demain à huit heures du matin , il doit s'y trouver avec son second ; je vous prie de m'en servir, M. Vaubret...
— Oui, oui, s'écria Léopold en se jetant dans les bras d'Auguste ; généreux ami , pardon ! vous me rendez la vie !
Personne ne s'était attendu à un pareil dénouement ; Salomon s'agitait sur sa chaise; voulant parler, et ne sachant comment entamer la conversation ; madame de Suleau seule comprenait Léopold. — M. Vaubret, lui dit-elle, loin de vous engager à refuser la proposition de mon cousin , je suis la première à vous déclarer que vous devez l'accepter. ”

“ Ce jeune homme, d'un esprit vif, original, lui inspira le goût d'une science qu'il cultivait avec succès. Eulalie fut chargée de l'arrangement de la récolte journalière, et de l'application des plantes sur le papier. Ce travail l'amusait ; bientôt elle y prit tellement goût, qu'il fallait lui dire le nom de chaque fleur confiée à ses soins. Cette nomenclature se grava d'abord péniblement dans sa mémoire; mais avec de la patience, Maurice parvint à l'y fixer. La vive impression que la belle malade avait faite sur lui n'avait point échappé à la comtesse ”

“ Léopold, encore étudiant en droit, s'était par hasard arrêté devant la marais du père Morin. Le gros bon sens de cet homme lui plut ; mais l'humeur joviale, la naïve franchise de Pierre, dont les reparties annonçaient un esprit naturel qui ne demandait qu'à être cultivé, l'intéressèrent plus particulièrement. Il revint souvent, et insensiblement le marais du pàrc Morin devint le but de ses promenades habituelles. Depuis son entrée chez le cardinal il avait un peu négligé ces bonnes gens... ”

“ Sans vous, Monsieur était matl
— Ou vous, Commandant ! dit Léopold.
— Allons donc , vous voulez rire : et ce triple échec au roi, à la reine, à la tour...
— Vous l'avez rêvé.
— Non pas,.. encore deux coups, et j'y arrivais. Mais laissons cela. Belle Comtesse, je vous baise les mains... Ah ! c'est vous, Docteur ; illustre champion signalé par maintes défaites... Mais, diavolo ! ne le fâchons pas;.. la plume d'un médecin est souvent plus à redouter que l'épêe d'un brave...
— Comment se porte monsieur votre frère? demanda la comtesse. ”

“ BASTIGNAC AÎNÉ.
Eh bien , non ! Je soutiens et soutiendrai toujours que cet homme, si tant est que cet enfant existe, n'en est pas le père...
Il dit, s'élance vers la porte et disparaît. Il était temps, car le bailli , hors de lui, ne se connaissant plus, avait déjà levé sa canne.
Le commandant, qui s'attendait que ce quiproquo amènerait un dénouement beaucoup plus gai, ne savait quelle contenance tenir : madame de Suleau ( la présence d'esprit de son sexe est vraiment admirable) vint le tirer d'embarras... ”

“ Au moment où l'on prononce ta sentence, au moment de paraître devant le juge éternel, sont-ce là les sentimens qui devraient remplir ton âme !.. Mon fils! mon cher Léopold ! dans cette heure solennelle écoute la voix d'un vieillard qui eût toujours pour toi les entrailles du père
LE PETIT BOSSU. 189
le plus tendre... Profite des courts instans qui te restent, détourne tes regards des choses d'ici-bas, élève-les vers ta céleste patrie. Que le voile tombe enfin de tes yeux dessillés, et qu'un repentir sincère... ”

“ Ah !.. cela fait du bien!... Un affreux sourire se traça alors sur ses lèvres livides ;.. puis ses yeux se refermèrent. Madame de Suleau avait envoyé Fontenelle chez le cardinal pour l'instruire de l'événement et de ses suites. Ce récit, confirmé par Ibagnet, en présence même du régent, et répété par les gens du palais qui en avaient été les témoins, souleva l'indignation générale ; Léopold était aimé. Au Luxembourg on avait raconté l'affaire tout autrement; le comte de Riom ne manqua pas d'assurer le colonel de sa protection et de celle de la duchesse. ”

“ Madame Withmann était morte, et son époux venait de s'embarquer pour la Jamaïque, afin de recueillir la riche succession d'un frère qui y était établi. Marie , qui avait inspiré au respectable vieillard une tendresse toute paternelle, qu'elle payait du plus sincère retour , n'avait pas cru, sans se rendre coupable de la plus noire ingratitude, pouvoir l'abandonner seul, privé de tous les soins nécessaires, aux hasards d'un si long voyage... Dans une lettre qu'elle avait laissée, elle détaillait à Auguste les motifs de ce sacrifice de l'amour et de la reconnaissance,... ”

“ Un père de famille, qui reçoit son pain quotidien de la main de sa femme, se met dans une honteuse dépendance ; et son épouse elle-même, à moins que d'être un ange, ne conservera pas long-temps pour lui les sentimens d'estime et de considération auxquels il a droit de prétendre. ”

“ A cette nouvelle qui ajoutait encore à la grandeur du sacrifice de sa courageuse amie , le désespoir d'Auguste fut à son comble ; il se hâta de lui écrire une longue lettre, qui n'était que la répétition de toutes celles qu'il lui avait constamment adressées , et finissait par lui annoncer son prochain départ pour la Jamaïque sur le Trident, vaisseau prêt à mettre à la voile. ”

“ Ah ça , voudrat-on enfin m'écouter ?
— Mon ami, sa tête ne vaut rien , mais je réponds de son coeur ; il faut l'entendre, dit madame de Suleau en arrêtant Léopold qui allait sortir.
— Vous êtes mon ange tutélaire , dit Auguste en baisant la main de sa cousine; je n'oublierai pas ce que vous venez de faire pour moi... Une mauvaise tête peut quelquefois avoir de bonnes inspirations : après vous avoir dit le plus succinctement possible ce qui me concerne, je vous en ferai juge. Je commence... ”

“ L'heure du rendez-vous allait sonner, Morin et sa femme étaient couchés , et Pierre en sentinelle à la porte du jardin. Léopold venait de charger un pistolet qu'il posa sur son lit, puis il se mit à la fenêtre. La lune éclairait au. loin... un bruit qui se rapprochait fixa son attention; il vit des
armes briller, c'était le guet à cheval qui
commençait sa ronde. Neuf heures un quart sonnèrent à Notre-Dame... S'il ne venait pas ! cette idée me faisait frémir... Je n'ose m'y arrêter... Mais non, rassurons-nous ! Il viendra le lâche ! l'infâme a déjà préparé de nouveaux moyens de séduction... ”

“ Il était impossible de rester entassé dans cette petite auberge. On se mit à la recherche d'une habitation plus agréable et plus spacieuse. Ce fut dans une de ces excursions journalières que le hasard les conduisit devant la grille d'une maison de modeste, mais élégante apparence, située dans un des sites les plus pittoresques de cette chaîne de monts qui couronnent au nord la plaine riante et fertile de Lausanne. Eulalie remarqua la première une jeune dame qui traversait la cour en tenant un enfant par la main.— Voyez ! voyez ! ”

“ Comment autrement empêcher une rencontre qui, quel qu'en soit le résultat, ne pourrait être que désastreuse... D'ailleurs le danger nous presse ; l'essentiel est de gagner du temps... Une fois enfermé en lieu sûr, et ne pouvant nous échapper, nous pourrons aviser plus à loisir à ce qui nous restera à faire. ”