Anatole Posson

“ Eh bien! résisterez-vous maintenant à une prière, à la prière de celle qui vous sauva la vie? Et si cette prière n'est pas suffisante; si les larmes d'une sœur, vous demandant si son frère vit encore, ne vous émeuvent point ; si le cœur de l'ancien bravo a reconquis chez vous toute son insensibilité première, eh bien! j'invoque alors le souvenir de cette femme que vous aimez sans me l'avoir jamais dit, j'invoque le nom de celle que les pêcheurs de Murano ont surnommée leur Madone, de celle qui s'appelle Rosina la margaritera! et au nom de cette femme je vous crie : Parlez, parlez, Ridolfo! ”

“ Car il croira en toi, lui, puisqu'il sait que tu aimes sa fille; on ne trahit pas le père de celle que l'on aime !
— Vous dites vrai, signora; cela n'est pas naturel, répondit Piffinio.
— Si Andréa ou même Ridolfo étaient seuls à conclure le marché, continua Héléna, les choses n'iraient pas comme avec toi ; car alors Pietro pourrait craindre un guet-apens.
Tu vois donc bien, mon brave Piffinio, que c'est à toi
que j'aurai le plus d'obligations. ”

“ Ah! c'est notre rôle à nous, femmes chrétiennes, s'écria avec enthousiasme la signera Héléna Tiepolo; oui, c'est notre beau rôle, dans la société, de verser le baume sur les plaies des cœurs blessés. A quoi donc sert la femme, si elle ne remplit pas ici-bas sa divine mission de paix et de douceur? Faire tomber le poignard des mains d'un assassin, arracher la haine au cœur qui' en est dévoré, se jeter entre deux ennemis, leur crier : « Arrêtez, ou frappez-moi d'abord; car vous êtes frères ! »
n'est-ce pas là une sublime mission, Rosina? ”

“ Pourquoi avoir juré de me prendre pour épouse? Votre grande condescendance pour les volontés dernières d'un ami vous perd aujourd'hui.- Et c'est vous, Marino, qui me demandez pardon de notre union! Non, non, Marino, ce n'est pas à vous de solliciter ce pardon, c'est à moi, entendezvous? à moi qui ai cédé à un mouvement d'orgueil ; à moi qui. me suis laissée séduire par l'ambition; à moi, enfin, qui n'ai pas su résister à la tentation de devenir l'épouse d'un Marino Faliero, d'un doge de Venise. Ah! le ciel me punit bien cruellement aujourd'hui ”

“ Pour toi, sois grand et généreux, sois chrétien; laisse le poignard à l'assassin et la hache au bourreau. Un chrétien ne doit tenir en main que la croix, la croix du calvaire, la croix, symbole de pardon et de miséricorde ! Ah ! il fut un temps où tu étais l'entant de Saint-Marc; redeviens cet enfant.
Efface de ton front, ce nom de renégat de Venise; efface la haine de ton cœur ; et quant à ce titre d' « Antonio le banni » regarde-le comme un titre d'honneur. ”

“ Le peuple de Venise, le vrai peuple, doge, celui qui travaille et fait cet immense commerce qui rend cette cité sans rivale parmi les nations, ce ptuple-là ne conspire pas contre une aristocratie qui a fait sa gloire et le défend contre la tyrannie d'un seul.
Car c'est contre la domination absolue d'un seul, que la noblesse vénitienne défend le peuple. Et c'est parce que cette noblesse a mis un frein à votre ambition illimitée que vous avez cherché à la détruire. Le fait est-il vrai ou faux? Répondez Marino Faliero. ”

“ Le nonce du pape assistait en masque aux bals de cérémonie donnés par le doge. On entrait en masque jusque dans la salle du Grand-Conseil, lorsque les séances étaient publiques. On allait à ses affaires, on courait à ses plaisirs, on se livrait à la joie, on était dans le deuil, le masque faisait de tout un mystère. Le moindre déguisement était une sauvegarde plus sûre que le nom, l'âge, la considération personnelle. Une offense faite à un masque était punie plus'sévèrement que celle qu'aurait éprouvée un homme à visage découvert. Sous le masque, tout le monde était égal et inviolable. ”

“ Car, je suis votre épouse, seigneur, j'aime mon titre et j'en suis fière.
— Fière, dites-vous? s'écria le doge, fière de mon nom!
Ah! pouvez-vous donc en être fière maintenant que ce lâche Sténo nous a fait à tous deux un affront public?
— L'affront n'est pas pour nous, seigneur, il est pour lui. Quand un patricien s'oublie, comme lui, jusqu'à insulter grossièrement ce que le monde respecte, la honte retombe sur sa tète et non sur celle des offensés. Un mensonge tel que le sien doit couvrir de confusion celui qui le répand. ”

“ La signora Tiepolo, accompagnée de son fidèle Ridolfo, en franchissait le seuil.
— Ah ! te voilà, enfant, dit Héléna en apercevant son jeune page et en lui donnant un amical soufflet sur lajoue, j'étais inquiète de toi, sais-tu?
— La signora est vraiment trop bonne, répondit en souriant Pilfinio. Elle sait pourtant bien que je me tire passablement d'affaire. — C'est vrai! c'est vrai! fit Héléna rendant ainsi justice à l'intelligence de son page. Mais vois-tu? il est des circonstances où le plus habile se trouve fort embarrassé.
Et comment as-tu quitté Murano?
— En gondole ! ”

“ Piffinio arrête leurs bras.
Puis sautant au cou de Pietro et l'enlaçant de ses deux bras câlins : — Père, dit-elle d'une voix suppliante et les larmes dans les yeux, père, accepte! oh! accepte le marché.
Piffinio et la signora Tiepolo ne sont pas menteurs: ils tiendront leurs promesses. Et moi, vois-tu? je veux m'en aller d'ici, je veux quitter cet affreux séjour où je meurs d'ennui. Je veux aller vivre ailleurs pour être heureuse avec toi. Voyons, père!. père! cède encore à ta Juanina, toi qui ne lui refusas jamais rien? ”

“ Dès lors, le doge n'est plus que le premier magistrat de la République, il n'est plus que l'exécuteur des volontés du Sénat et du Grand-Conseil, il a perdu sa souveraineté.
A chaque vacance du dogat que voyez-vous? On restreint l'autorité du doge en l'obligeant à accepter sous serment les conditions qu'on lui impose. On lui dicte à l'avance ce qu'il doit faire ; à l'avance aussi on lui interdit tout acte de pouvoir : il n'est plus qu'un personnage élu pour représenter, mais représenter seulement, et non gouverner la République. ”

“ Depuis le départ de la signora Iléléna Tiepolo, votre amie intime, départ qui a eu lieu, il y a environ quatre heures, vous comptez avec anxiété les minutes; car la signora Héléna vous a donné sa parole qu'elle tenterait tout pour délivrer le doge, et sa vieille amitié ne vous permet pas de douter une seconde de cette parole. Vous attendez donc, d'instant en instant, un libérateur, ou plutôt, je me trompe, fit Sténo, vous attendez une libératrice; car, c'est une femme et non un homme qui doit essayer de délivrer le doge. ”

“ Caractère un peu trop fougueux, un peu trop allier, tout comme le mien, dit la dogaresse en regardant malicieusement lléléna. Mais tu sais bien, toi, ce que vaut la fierté des hommes devant nous! Elle s'incline, et nous la brisons quand nous voulons. Ah! c'est un terrible don que le ciel nous a départi en nous donnant la faculté de tourner les hommes vers le bien ou vers le mal. Oui, notre influence est grande dans la société. Heureux quand les femmes s'en servent pour le bien! Heureux quand une Héléna exerce sa douce influence sur un Roderigo Contarini ! ”

“ Voilà à quel degré de servitude vous avez abaissé le doge de Venise, un Marino Faliero ! Et vous ne voulez pas que l'homme qui vous sauva de la servitude et de la mort, en combattant pour vous sur maints champs de bataille, et dont l'épée victorieuse sut vous conserver vos sièges, ces sièges de sénateurs auxquels vous tenez tant, vous ne voulez pas que cet homme, fatigué de votre ingratitude, outré de votre tyrannie et aigri par vos injustices à son égard, ait senti naître dans son cœur le désir de vous renverser? ”

“ Ce fut donc au milieu d'un silence solennel que le sénateur Lioni prononça les paroles suivantes qui devaient ôter tout espoir à la dogaresse : — Noble princesse, la douleur qui vous étreint vous enlève la liberté d'esprit nécessaire pour calculer la portée de vos expressions. Nous respectons cette douleur; et, à cause d'elle, nous ne voulons voir dans les outrages que vous nous adressez injustement que des paroles qui certainement ont dépassé votre pensée. Nous ne sommes pas des bourreaux, mais des justes impartiaux qui n'écoutons que la voix de la justice. ”

“ Et, quant au-peuple, il ne pouvait en vouloir à un homme qui, après tout, n'avait conspiré que contre la noblesse. Sans doute Marino Faliero avait été poussé dans son entreprise par l'ambition et par la vengeance. Mais comme, en renversant l'aristocratie vénitienne, il débarrassait le peuple d'un joug lourd à porter, les citadins, les artisans, les marchands, les pêcheurs, les gondoliers, en un mot, tout ce qui --dans la population n'était pas noble, voyait avec grande commisération la triste fin du doge qui était connu pour sa bonté envers les populaires. ”

“ Juand donc se souviendront-ils qu'ils sont tous frères, tous enfants du même père, qui est aux cieux?
— Je crains bien que votre désir ne soit jamais qu'un beau rêve fait sur cette terre, signora, répondit froidement Ridolfo. Car les loups ne se dévorent pas entre eux, taudis que les hommes, alors même qu'ils s'appellent des frères, se traitent en ennemis.
— C'est qu'ils n'observentpoint les préceptes de l'Évangile, répondit avec douceur Héléna; sans quoi, la paix régnerait sur toute la terre. Et vraiment, il n'y aurait plus alors qu'un seul troupeau et qu'un seul pasteur. ”

“ Et s'adressant alors à Angiolina: — J'ai trop souvent vu la mort, dit-il fièrement, pour la craindre aujourd'hui; je saurai mourir en soldat, mourir en prince. Quant à ces misérables, dont j'ai voulu délivrer Venise, vous Pavez dit: Ce sont des bourreaux et non des juges! Laissez donc les bourreaux accomplir leur sinistre besogne, les prières et les larmes ne peuvent rien sur de tels hommes. Pourtant, je leur en adresserai une seule en votre faveur.
— Laquelle? demanda aussitôt Lioni, heureux de voir le doge s'humilier une fois devant lui. ”

“ Et comme l'inconnu remarquait un profond étonnement chez la signora Héléna Tiepolo, dont le cœur était si aimant, si dévoué et si généreux.
— Que voulez-vous? signora, c'est comme cela : il faut bien gagner comme l'on peut sa chienne de vie, diavolo!
- Ainsi, vous allez m'arrêter? dit avec intention et d'une voix très forte, Héléna.
- Par Saint-Marc! je vais en effet vous arrêter, signora, puisque vous vous obstinez à ne pas signer ce contrat de mariage, si bien préparé à l'avance par l'honorable et prévoyant sénateur Nicole Lioni. ”

“ Pourtant, mon page Piftinio qui, lui, a remarqué les traits de l'étranger, m'a affirmé que son visage ressemblait au mien comme deux gouttes d'eau, et que c'était absolument le portrait demon pauvre Antonio.
-Il y a des gens qui se ressemblent à s'y méprendre, signora, et qui pourtant ne sont pas les mêmes. J'ai eu un de mes parents, ajouta Ridolfo pour donner plus de force à son dire, que l'on confondait toujours avec son frère tellement la ressemblance était frappante. Pourtant Giuseppe n'était pas Bartolomoo, et Bartolomeo n'était pas Giuscppe, dit-il triomphalement. ”

“ Eh bien soit! mais vous me paierez cher votre préférence saugrenue; et nous verrons bien qui, du jeune Steno ou du vieux Marino, a-le plus de puissance. En attendant, jouissez de votre triomphe de ce soir, ma chère dogaresse il sera complet. Car personne n'ignorera sur les canaux, dans les îles, ni sur la terre ferme, la grande influence que votre petit cœur exerce sur l'âme de l'invincible Marîno Faliero. On saura partout que vous êtes assez jolie pour faire perdre la tête à celui que la République avait eu la naïveté de considérer comme un sage. ”

“ Et pour vous le prouver, je n'ai qu'à porter ce sifflet à mes lèvres, dit-il en tirant de sa poche un petit sifflet d'argent, et aussitôt vingt-sbires apostés dans les ruelles qui avoisinent votre demeure accourront à mon aide. Alors, au lieu de me suivre de votre plein gré, il vous faudra me suivre de force ; voilà toute la différence.
Voyons, signora, décidez-vous ; car le temps passe. Ne contraignez pas un galant homme à agir brutalement visà-vis d'une femme aussi distinguée que vous.
- Je vous le répète, signore: je ne bouge pas d'ici, répondit fièrement Héléna. ”

“ Car Sténo se venge toujours!
Et cet homme, qui n'était autre que Michel Steno luimême, disparut comme une ombre, avant que je fusse revenue de ma stupéfaction. Juge maintenant, Héléna, si j'ai raison de tout craindre?
— Mais, s'écria celle-ci en frémissant malgré elle, tu devrais avertir Marino Faliero : il mettrait cet audacieux à la raison.
- Tu te trompes, ma bonne Héléna. Le doge ne peut rien sur les sénateurs ni sur les fils de sénateurs, à moins qu'ils ne transgressent ouvertement les lois de la République : alors il signe les sentences prononcées par les tribunaux; mais c'est tout. ”

“ On dirait qu'un secret chagrin hante ce jeune cœur ; et que si les vêtements invitent à la joie, l'âme est triste.
La dogaresse est bien toujours la même femme que l'était autrefois la signora Angiolina Lorédan. C'est bien toujours ce caractère décidé, ces yeux de flamme, cet air lier et dominateur, cette démarche majestueuse, ce port de reine et cette volonté de 1er que nous lui connaissons déjà, et qui forment un contraste si frappant entre elle et son amie. ”