Marino Faliero

“ Marino Faliero quitta alors son appartement, et se dirigea, à pas lents, vers celui de la dogaresse, qui n'était séparé du sien que par un petit corridor.
Par un effort suprême de cette volonté, qui tant de fois avait commandé aux autres, il essaya de commander à la violence de son caractère. Il voulut paraître avec un air tranquille devant la dogaresse. Mais s'il parvint à adoucir sa voix, à réprimer sa fougue, il ne put chasser
de son front tous les soucis qui s'y étaient fixés à demeure. ”

“ Si on n’eût pas abrégé la vie de Dandolo en lui crevant les yeux, si la peste ne fût venue frapper le Titien à quatre-vingt-dix-neuf ans, et si Marino Faliero n’eût point porté sa tête sur l’échafaud par imprudence, je crois, en vérité, qu’ils vivraient encore ; mais ce qui étonne plus que leur grand âge, c’est de voir ces vieillards conserver jusqu’au dernier instant leurs forces, leurs passions et leurs talents. Apparemment l’existence même de Venise étant un prodige, la nature désorientée y manque à ses lois ordinaires. ”

“ Ah! je ne reconnais plus en vous ce Marino Faliero dont l'âme était de bronze et la volonté de fer.
— Lutter contre la destinée, ce n'est pas lutter contre les hommes, fit Marino, c'est lutter contre le ciel; et qui peut se flatter, sans folie, de vaincre le ciel.
— Et qui vous a dit que votre destinée était de tomber sous les coups des patriciens ? Quel prophète a lu dans l'avenir et vous a prédit votre sort? répondit vivement la dogaresse.
—11 y a longtemps que la fatale destinée qui m'attend, me fut prédite, Angiolina, et j'aurais dû m'en souvenir plus tôt. ”

“ L'une de ces voix fit soudain tressaillir Marino Faliero; le doge avait reconnu la voix du vieux sénateur Nicolo Lioni. Il jeta rapidement un furtif regard sur le cadran d'une superbe horloge ; l'aiguille marquait quatre heures un quart.
— Ils viennent sans doute me lire ma sentence? pensa intérieurement Marino Faliero. Ils ont peur d'un soulèvement du peuple, et s'y prennent de bonne heure. Ils veulent se débarrasser de moi au plus vite et dans l'ombre. ”

“ Et, quant au-peuple, il ne pouvait en vouloir à un homme qui, après tout, n'avait conspiré que contre la noblesse. Sans doute Marino Faliero avait été poussé dans son entreprise par l'ambition et par la vengeance. Mais comme, en renversant l'aristocratie vénitienne, il débarrassait le peuple d'un joug lourd à porter, les citadins, les artisans, les marchands, les pêcheurs, les gondoliers, en un mot, tout ce qui --dans la population n'était pas noble, voyait avec grande commisération la triste fin du doge qui était connu pour sa bonté envers les populaires. ”

“ Non, Bertuccio, non! pas maintenant, pas maintenant! répondit Marino Faliero. Hier, sa mort eût apaisé ma colère : elle m'eût suffi ; aujourd'hui, il me faut davantage. Il me faut une hécatombe.
Il n'est plus seul coupable : ceux qui l'ont absous sont plus coupables que lui. Car, à eux, je leur ai demandé justice; et ils me l'ont refusée! Comme simple citoyen, j'ai fait valoir mes droits d'offensé; et, comme doge, comme chef de l'Etat, je leur ai demandé d'exécuter les lois. Ils n'ont écouté ni la plainte du citoyen, ni les ordres du prince de la République. ”

“ Voilà à quel degré de servitude vous avez abaissé le doge de Venise, un Marino Faliero ! Et vous ne voulez pas que l'homme qui vous sauva de la servitude et de la mort, en combattant pour vous sur maints champs de bataille, et dont l'épée victorieuse sut vous conserver vos sièges, ces sièges de sénateurs auxquels vous tenez tant, vous ne voulez pas que cet homme, fatigué de votre ingratitude, outré de votre tyrannie et aigri par vos injustices à son égard, ait senti naître dans son cœur le désir de vous renverser? ”

“ Steno l'apprendra le premier. Si, au contraire, j'échoue, je sais ce qui m'attend: la mort sur un échafaud, et la honte sur mon nom ! La honte ! mais ne m'entoure-t-elle pas dès maintenant ? Et quant à la mort, aije donc si longtemps à l'attendre ?. Tous les jours, j'entends son pas qui se rapproche de plus en plus; et je perçois distinctement ces paroles qu'elle me redit sans cesse : « Marino Faliero, tu as quatre-vingts ans ! Tu as quatre-vingts ans, Marino Faliero !. » ”

“ Sardanapale évoque les civilisations disparues du monde oriental, leurs architectures géantes, leur luxe magique, leurs grandeurs et leurs monstruosités. Le Triomphe de Trajan montre l’homme devenu dieu ; la Mise au tombeau. Dieu redevenu homme. Marino Faliero, c’est Venise tout entière, en ses aspects féeriques comme en sa sinistre histoire. ”

“ Mais cette violence, il l'eût déjà payée de sa vie, si je ne m'étais souvenu à temps que vous étiez doge de Venise.
— Mieux eût valu pour toi qu'un autre occupât ce poste, répondit- Marino Faliero. On n'eût point insulté un doge encore jeune; on n'eût point offensé sa jeune épouse; car on aurait redouté leur courroux. Mais un vieux Marino Faliero, qu'a-t-on à redouter maintenant de lui ; on peut bien lui cracher au visage; car il n'est plus sur le champ de bataille de Zara ! Il n'est plus podestat (2) de Trévise, ambassadeur à Gênes, ni ambassadeur à Rome. ”

“ Il y siège en sa qualité de chef de la Quarantie criminelle, ainsi que ses deux autres collègues.
— Je croyais, dit Marino Faliero sur un ton d'ironie amère, je croyais que cet homme avait été condamné par ses collègues à un mois de détention dans son palais et à un an d'exil. — li a été relevé de sa peine à cause de votre forfait, doge, répliqua froidement le président ; car il n'est pas juste de punir un citoyen de Venise pour une offense
légère faite à celui qui a violé toutes les lois par un crime inouï dans les annales du monde entier. ”

“ Et, comme les sénateurs étonnésde l'audace de Marino Faliero se taisaient : — Vous gardez le silence, nobles vénitiens, reprit le doge d'un air triomphant, je le comprends; car, dans l'univers entier, il n'y a pas d'autre souverain que le vôtre, que le « Sérénissime prince de la République de "Venise » qui soit réduit à un tel état d'impuissance. Il n'y a que lui qui, semblable à un écolier de Padoue quittant l'Université, doive demander la permission de sortir de Venise ”

“ A — Cet aveu explicite nous épargne la peine et la douleur, doge de Venise, d'employer la torture pour vous arracher la vérité, dit alors lentement le sénateur Nicolo Lioni.
- La torture ? s'exclama Marino Faliero avec emportement, ah ! il y a bien longtemps déjà que vous me la faites endurer. Depuis mon élévation à la dignité de doge vous n'avez cessé de me torturer moralement. Mais, si cela ne vous suffit pas; si à la torture morale vous voulez ajouter la torture physique ; si c'est votre bon plaisir
d'étendre mon corps affaibli par l'âge sur l'un de vos affreux chevalets ”

“ En achevant ces mots, Marino Faliero redressa sa haute taille, un peu courbée par l'âge ; et rejetant noblement la tête en arrière, il leva les yeux vers le ciel, et sembla lui jeter un regard de défi.
On eût dit voir, en ce moment, la statue de l'Orgueil animée par le souffle de la colère !
Mais soudain une vision se dessina dans l'esprit du doge : la dogaresse lui apparut dans toute la splendeur de la jeunesse et de la beauté. ”

“ Content alors de son œuvre, il se mêla à la foule des masques qui encombraient encore la place Saint-Marc, et regagna ensuite tranquillement son palais; où il attendit, d'heure en heure, son arrestation. Car il ne dissimulait point la gravité de l'injure faite par lui en public au Sérénissime et à son épouse.
En écrivant ces lignes : « Marino Faliero a une belle femme; mais c'est elle qui gouverne!» Steno venait sans s'en douter, de renverser un trône et de dresser un échafaud 1 l'échafaud du doge de Venise! ”

“ Il est déjà en grande estime et en grande faveur auprès de Marino Faliero. Malheureusement le Grand-Conseil, le Sénat et surtout le Conseil des Dix ne laissent échapper aucune occasion d'amoindrir l'autorité du prince de la République. Si cela continue, le pouvoir du doge sera nul. Marino Faliero s'est déjà plaint à moi de ces continuels empiétements de l'aristocratie vénitienne contre son autorité légitime; et certes il ne peut pas faire pour ses amis tout ce qu'il voudrait. Enfin, complesurmoi, Héléna; je m'emploierai.avec zèle à pousser Roderigo. ”

“ Pourquoi avoir juré de me prendre pour épouse? Votre grande condescendance pour les volontés dernières d'un ami vous perd aujourd'hui.- Et c'est vous, Marino, qui me demandez pardon de notre union! Non, non, Marino, ce n'est pas à vous de solliciter ce pardon, c'est à moi, entendezvous? à moi qui ai cédé à un mouvement d'orgueil ; à moi qui. me suis laissée séduire par l'ambition; à moi, enfin, qui n'ai pas su résister à la tentation de devenir l'épouse d'un Marino Faliero, d'un doge de Venise. Ah! le ciel me punit bien cruellement aujourd'hui ”

“ La cloche de Saint-Marc ne pouvait être sonnée sans nu ordre formel du doge.
— Je ne suis point surpris de vous entendre tenir un pareil langage, répliqua Marino Faliero ; car tous les hommes qui ont du caractère, et vous en avez beaucoup, ajouta-t-il adroitement en manière de flatterie, ne peuvent supporter d'êlre esclaves,, alors qu'ils devraient être citoyens. Une poignée de patriciens ne fait pas peur à ceux qui ne craignent pas la mort et vous ne la craignez pas, Calendaro?- Mieux vaut mourir libre, que vivre esclave! répondit celui-ci avec énergie. La mort, c'est la liberté! ”

“ Ici, la dogaresse coupa brusquement la parole à son amie.
— Mes soucis et mes inquiétudes ne me viennent point de mon époux, dit-elle avec chaleur. Au contraire, je n'ai qu'âme louer de Marino Faliero; et je ne saurais te dire, Héléna, toutes les attentions, toutes les prévenances dont ce vieillard m'entoure. Je suis choyée comme une enfant gâtée, et aimée comme une jeune épouse. Il ne sait qu'inventer pour m'être agréable ”

“ Car Sténo se venge toujours!
Et cet homme, qui n'était autre que Michel Steno luimême, disparut comme une ombre, avant que je fusse revenue de ma stupéfaction. Juge maintenant, Héléna, si j'ai raison de tout craindre?
— Mais, s'écria celle-ci en frémissant malgré elle, tu devrais avertir Marino Faliero : il mettrait cet audacieux à la raison.
- Tu te trompes, ma bonne Héléna. Le doge ne peut rien sur les sénateurs ni sur les fils de sénateurs, à moins qu'ils ne transgressent ouvertement les lois de la République : alors il signe les sentences prononcées par les tribunaux; mais c'est tout. ”

“ Ur, un malheur, un grand malheur m'a frappée et je t'ai appelée.
— Tu as bien fait, Angiolina, répondit aussitôt la signora Tiepolo; car mon amitié pour toi n'est point une amitié banale, de nom seulement, comme le monde en est plein. Non! c'est une amitié sincère, une amitié qui vient du cœur et qui est prête à tous les sacrifices. Je viens pour t'en donner des preuves. Ainsi donc, parle avec confiance, et dis-moi quel est ce terrible malheur qui t'a frappée, dis-moi toute la vérité.
— Marino Faliero est en danger de mort! répondit alors lentement la dogaresse. ”

“ Mais que peut un vieillard, sinon vous créer des soucis, à vous qui êtes jeune. Ah! Lorédan ne pensait point, en vous léguant à moi, comme son plus cher trésor, non ! il ne pensait point que le nom de Marino Faliero serait pour vous une cause de tourments et d'affronts.
— De quels tourments et de quels affronts parlez-vous, seigneur? demanda Angiolina en faisant asseoir le doge
a ses côtés, et en le regardant bien en face dans les yeux. ”

“ Le peuple de Venise, le vrai peuple, doge, celui qui travaille et fait cet immense commerce qui rend cette cité sans rivale parmi les nations, ce ptuple-là ne conspire pas contre une aristocratie qui a fait sa gloire et le défend contre la tyrannie d'un seul.
Car c'est contre la domination absolue d'un seul, que la noblesse vénitienne défend le peuple. Et c'est parce que cette noblesse a mis un frein à votre ambition illimitée que vous avez cherché à la détruire. Le fait est-il vrai ou faux? Répondez Marino Faliero. ”

“ Alors, cette jeune femme courageuse, au lieu de s'abandonner à une vaine douleur, retrouva cette fermeté, cette indomptable énergie de caractère qui la faisait si bien ressembler à son époux. i.
Loin de courber la tête devant le malheur, elle la releva fièrement, et jetant comme une sorte de défi à la destinée: — L'heure est venue, dit-elle, de me montrer la digne épouse de Marino Faliero. Essayons de le sauver.
Elle rentra dans sa chambre à coucher, appela près d'elle sa fidèle suivante Marianna ”

“ Vous m'aimez et je vous aime : cela ne vous suffit-il pas? Pardonnez. et le ciel vous rendra le calme que vous chercherez en vain dans la vengeance.
— Votre croyance au ciel, vos douces vertus, votre affection pour moi ont toujours été ma consolation depuis notre mariage, répondit Marino Faliero visiblement ému. Mais c'est justement parce que vous possédez toutes les vertus d'une épouse chrétienne que l'on aurait dû vous respecter davantage. On l'eût fait, si vous aviez été la compagne d'un jeune doge. mais vous êtes celle d'un vieillard !. Ah ! vous méritiez un meilleur sort. ”

“ Du reste, il est bien difficile de tromper l'œil scrutateur d'une femme qui vous aime.
Aussi, à peine avait-il pénétré dans l'appartement luxueux de la dogaresse, appartement coquettement décoré de toutes les richesses asiatiques, que Marino Faliero fut deviné par Angiolina. ”

“ Qui eut jamais pensé, en effet, qu'un prince conspirerait contre ses propres ¡i¡tats?
— Je n'ai point voulu renverser Venise, que j'ai si vaillamment défendue contre ses ennemis du dehors, dit alors Marino Faliero, j'ai voulu seulement la délivrer de ses ennemis intérieurs, la délivrer de votre joug insupportable.
— Nous ne sommes point des oppresseurs, doge, répondit Lioni, nous sommes les Pères conscrits de la patrie. Nous désirons le bonheur de nos concitoyens et nous y travaillons avec zèle, avec ardeur. ”