Dumont d’Urville

“ C’est une sorte de veto d’une extension indéfinie, dont le pouvoir est consacré par un préjugé religieux de la nature la plus intime. Aux siècles d’ignorance, les foudres spirituelles du Vatican n’eurent pas des effets plus rapides, plus absolus sur les consciences des chrétiens timorés, et leurs décrets n’obtenaient pas une obéissance plus explicite que ceux du tapou à la Nouvelle-Zélande. ”

“ À défaut de lois positives pour sceller leur puissance, et de moyens directs pour appuyer leurs ordres, les chefs n’ont d’autre garantie que le tapou. Ainsi qu’un chef craigne de voir les cochons, le poisson, les coquillages, etc., manquer un jour à sa tribu par une consommation imprévoyante et prématurée de la part de ses sujets, il imposera le tapou sur ces divers objets, et cela pour tel espace de temps qu’il le jugera convenable. ”

“ En outre, il est convaincu que tout objet, soit être vivant, soit matière inanimée, frappé d’un tapou, se trouve dès-lors au pouvoir immédiat de la Divinité, et par là même interdit à tout profane contact. Quiconque porterait une main sacrilége sur un objet soumis à un pareil interdit, provoquerait le courroux de l’Atoua, qui ne manquerait pas de l’en punir en le faisant périr, non-seulement lui-même, mais encore celui ou ceux qui auraient établi le tapou, ou en faveur desquels il aurait été institué. ”

“ C’est ainsi que l’Atoua se vengea, dit-on, sur le voyageur Nicholas du sacrilége que cet Anglais avait commis en maniant un pistolet, taboué pour avoir servi au chef Doua-Tara à l’époque de sa mort.
Mais le plus souvent les naturels s’empressent de prévenir les effets du courroux céleste en punissant sévèrement le coupable. S’il appartient à une classe élevée, il est exposé à être dépouillé de toutes ses propriétés, et même de son rang, pour être relégué dans les dernières classes de la société. ”

“ Les Nouveaux-Zélandais croient fermement aux enchantemens qu’ils nomment makoutou. C’est une source intarissable de craintes et d’inquiétudes pour ces malheureux insulaires, car c’est à cette cause qu’ils attribuent la plupart des maladies qu’ils éprouvent, des morts qui arrivent parmi eux. Certaines prières adressées à l’Atoua, certains mots prononcés d’une manière particulière, surtout certaines grimaces, certains gestes, sont les moyens par lesquels ces enchantemens s’opèrent. Nouvel argument pour attester que partout les hommes se ressemblent plus qu’on ne pense ! ”

“ On a vu des entreprises, concertées depuis long-temps, arrêtées tout à coup par l’effet d’un songe, et les guerriers reprendre le chemin de leurs foyers, au moment où ils se repaissaient de l’espoir d’exterminer leurs ennemis, et de se régaler de leurs corps. Résister aux inspirations d’un songe serait une offense directe à l’Atoua qui l’a envoyé. ”

“ Un chef ne peut pas se chauffer au même feu qu’un homme d’un rang inférieur ; il ne peut pas même allumer son feu à celui d’un autre, tout cela sous peine d’encourir le courroux de l’Atoua.
Les malades atteints d’une maladie jugée mortelle, les femmes près d’accoucher, sont mis sous l’empire du tapou. Dès-lors ces personnes sont reléguées sous de simples hangars en plein air, et isolées de toute communication avec leurs parens et leurs amis. Certains alimens leur sont rigoureusement interdits ”

“ Appartient-il à la classe noble, un ou plusieurs serviteurs sont assignés à son service, et participent à son état d’interdiction ; n’est-il qu’un homme du peuple, il est obligé de ramasser ses alimens avec sa bouche, à la manière des animaux.
On sent bien que le tapou sera d’autant plus solennel et plus respectable, qu’il émanera d’un personnage plus important. L’homme du peuple, sujet à tous les tapous des divers chefs de la tribu, n’a guère d’autre pouvoir que de se l’imposer à lui-même. Le Rangatira, selon son rang, peut assujétir à son tapou ceux qui dépendent de son autorité directe. ”

“ C’est par le tapou que les Zélandais scellent un marché d’une manière inviolable : quand ils ont arrêté leur choix sur un objet qu’ils n’ont pas le moyen de payer sur-le-champ, ils y attachent un fil, en proférant le mot tapou ; on est certain qu’ils viendront le reprendre dès qu’ils pourront en livrer la valeur.
Le tapou joue ainsi le rôle le plus important dans l’existence du Nouveau-Zélandais. Il dirige, détermine ou modifie la plupart de ses actions. Par le tapou, la Divinité intervient toujours dans les moindres actes de sa vie publique et privée ”

“ Toutes les fois que les missionnaires, pour démontrer aux naturels l’absurdité de leurs croyances touchant le tapou et le makoutou, leur ont offert d’en braver impunément les effets dans leurs propres personnes, les Zélandais ont répondu que les missionnaires, en leur qualité d’arikis, et protégés par un dieu très-puissant, pourraient bien défier la colère des dieux du pays, mais que ceux-ci tourneraient leur courroux contre les habitans, et les feraient périr sans pitié, si on leur faisait une semblable insulte. ”

“ En l’absence des lois, il offre la seule garantie capable de protéger les personnes et les propriétés, en leur donnant un caractère authentique que personne n’ose violer : sa puissante influence peut même arrêter les pillards les plus cruels et les plus avides. ”

“ Les parens et amis sont admis en sa présence, et témoignent leur douleur de la mort du défunt par des pleurs, des cris, des plaintes, et notamment, en se déchirant la figure et les épaules de manière à faire jaillir le sang. Plus encore que les hommes, les femmes sont assujéties à ces démonstrations cruelles de sensibilité ! Malheur à celles qui viennent à perdre consécutivement plusieurs proches parens : leur figure et leur gorge ne seront long-temps qu’une plaie sanglante, car ces démonstrations se renouvellent plusieurs fois pour chaque personne. ”

“ La cérémonie de relever les os des morts joue le plus grand rôle chez ces sauvages. Les parens n’ont acquitté leurs devoirs envers leurs enfans, les enfans envers leurs parens, et les époux entre eux, qu’après avoir accompli cette indispensable opération. D’après l’idée que j’ai pu m’en former, l’enterrement ne serait qu’un état provisoire pour donner au corps le temps de se dépouiller de sa partie corruptible et impure ; pour le défunt, l’état de repos définitif n’aurait lieu que du moment où ses os seraient déposés dans le sépulcre de ses ancêtres. ”

“ Peut-être les ennemis ou les voisins d’une tribu choisissent-ils de préférence cette occasion pour l’opprimer, parce qu’en ce moment, outre la perte de son chef, qui doit naturellement affecter son moral, un devoir religieux et sacré commande à ses enfans et à tous ses parens de se livrer à un deuil absolu, et les empêche par conséquent de veiller à leur propre défense. ”

“ Certains objets sont essentiellement tapous ou sacrés par eux-mêmes, comme les dépouilles des morts, surtout de ceux qui ont occupé un rang distingué. Dans l’homme, la tête l’est au plus haut degré, et par conséquent les cheveux qui lui appartiennent. C’est une grande affaire pour ces insulaires que de se couper les cheveux ; quand cette opération est terminée, on veille avec un soin extrême à ce que les cheveux coupés ne soient pas abandonnés dans un lieu où l’on pourrait marcher dessus. L’individu tondu reste taboué durant quelques jours, et ne peut toucher à ses alimens avec ses mains. ”

“ Les cadavres des hommes du peuple sont enterrés sans cérémonie. Ceux des esclaves ne peuvent jouir de ce privilége ; ordinairement ils sont jetés à l’eau, ou abandonnés en plein air. Quand les esclaves ont été tués pour crimes vrais ou prétendus, leurs corps sont quelquefois dévorés par les hommes de la tribu. ”

“ Un mot du prêtre, un songe, ou quelque pressentiment involontaire, donne-t-il à penser à un naturel que son dieu est irrité, soudain il impose le tapou sur sa maison, sur ses champs, sur sa pirogue, etc., c’est-à-dire qu’il se prive de l’usage de tous ces objets, malgré la gêne et la détresse auxquelles cette privation le réduit. ”

“ Riches, les malades sont assistés par un certain nombre d’esclaves qui, de ce moment, partagent toutes les conséquences de leur position ; pauvres, ils sont réduits à la situation la plus déplorable, et contraints de ramasser avec leur bouche les vivres qu’on leur porte. L’accès des cases ou des malades taboués est aussi rigoureusement interdit aux étrangers qu’aux habitans du pays. ”

“ Tantôt le tapou est absolu et s’applique à tout le monde, alors personne ne peut approcher de l’objet taboué sans encourir les peines les plus sévères. Tantôt le tapou n’est que relatif, et n’affecte qu’une ou plusieurs personnes déterminées. L’individu soumis personnellement à l’action du tapou est exclus de toute communication avec ses compatriotes, il ne peut se servir de ses mains pour prendre ses alimens. ”

“ À la mort de Doua-Tara, les missionnaires furent obligés de renoncer aux vases dans lesquels ils lui avaient apporté des vivres ou des potions.
Tout homme qui travaille à construire une pirogue, une maison, est soumis au tapou ; mais en ce cas, l’interdiction se réduit à lui défendre de se servir de ses propres mains pour manger ; il n’est pas exclus de la société de ses concitoyens. ”

“ Les Zélandais rendent de grands honneurs aux restes de leurs parens, surtout quand ils sont d’un rang distingué : d’abord, on garde le corps durant trois jours, par suite de l’opinion que l’âme n’abandonne définitivement sa dépouille mortelle que le troisième jour après le trépas. ”

“ Les plantations de patates douces, ou koumaras, sont essentiellement tapous, et l’accès en est soigneusement interdit à qui que ce soit, durant une certaine période de leur crue. Des hommes sont préposés à leur garde, et en éloignent tous les étrangers. ”