Ernest Chesneau

“ Et là souple Viviane, étreignant son pied avec force, se glissa près de lui, monta jusqu’à son genou et s’y assit ; elle entrelaça ses pieds cambrés derrière la jambe du devin, passa un bras autour de son cou, s’attacha à lui comme un serpent, et, laissant pendre sa main gauche, comme une feuille, sur la puissante épaule de Merlin, elle fit de sa droite un peigne de perles pour séparer les flocons d’une barbe que la jeunesse disparue avait laissée grise comme la cendre. Alors il ouvrit la bouche, et dit, sans la regarder : « Ceux qui sont sages en amour aiment beaucoup et parlent « peu. » ”

“ Un tortil d’or entourait ses cheveux, une robe de samit sans prix, qui la dessinait plutôt qu’elle ne la cachait, se collait sur ses membres souples, semblable en couleur au feuillage des saules pendant les jours de mars mêlés de vent et de soleil.
« Tandis qu’elle baisait les pieds de Merlin elle s’écria : « Foulez-moi, pieds chéris, vous « que j’ai suivis à travers le monde, et je vous adorerai ; marchez sur moi et je vous, baiserai. » ”

“ L’Angleterre venait d’ouvrir la première exposition universelle internationale ; elle avait appelé les peuples du monde entier à concourir sur le terrain de l’art et de l’industrie. Victorieuse dans le champ de l’industrie, elle sortit de la lutte vaincue dans le champ de l’art et des arts décoratifs. ”

“ Sans affecter, comme l’artiste que nous venons de nommer, de susciter, par le titre au moins de ses ouvrages, les sensations d’un autre art, sans parler de nocturnes ni de symphonies, il est certain cependant que l’auteur de Merlin et Viviane attache à la coloration générale de ses peintures une valeur d’expression propre qui doit concourir à l’expression d’ensemble de la Composition. ”

“ En ces savants contrastes de la ligne et aussi de la couleur se révèle le peintre, un très grand peintre, de même que le poète se trahit dans le choix très particulier du sujet. Poète et peintre, n’est-ce pas l’artiste complet ? ”

“ La réputation des artistes anglais n’est plus seulement une réputation « insulaire » comme il y a vingt-cinq ans, et comme avec raison le constatait Th. Thoré à l’occasion des Art Treasures exposés à Manchester en 1857 ; elle a passé le détroit et s’est répandue en Europe, non de fait encore dans les collections publiques ou privées, mais temporairement par les expositions universelles. Et pourtant ces hommes, ces artistes, on ne connaît ici de leur œuvre que ce qu’il leur a plu de nous en montrer au Palais de l’avenue Montaigne, en 1855, et au Champ dé Mars, en 1867 et en 1878. ”

“ Pour s’être fait attendre trop longtemps, au gré des impatiences excusables d’un homme qui avait conscience de sa valeur, le succès n’en fut pas moins éclatant, et M. Millais occupe aujourd’hui l’une des plus hautes places, non seulement dans l’école anglaise, mais encore dans toutes les écoles du continent. ”

“ Quant à M. Millais, il se déroba le premier à cette obligation de l’école et ne tarda pas à secouer aussi toutes les autres. On peut considérer comme son dernier grand effort préraphaélite l’admirable tableau de 1856, Feuilles d’automne, où l’ancienne critique trouva motif à s’irriter, parce que l’artiste avait jugé qu’un simple coin de nature sans la moindre historiette était un sujet de peinture suffisant. ”

“ De cette petite école préparatoire aux écoles de l’Académie royale sont sortis des artistes éminents ; Millais n’est pas le moins illustre de ses élèves. — À l’âge de dix ans, il remporta une première médaille, prix fondé par la Société dés Arts, et suivit brillamment les cours de l’Académie royale. Les biographes de Millais constatent que son éducation toute locale ne fut en rien influencée par l’art des anciennes écoles du continent. ”

“ Chaque saison est représentée par une seule figure, une figure de femme debout dans une sorte de loggia étroite et haute. Sa silhouette se découpe comme dans la convention pompéienne sur une draperie à longs plis suspendue assez haut et au-dessus de laquelle court une frise de branchages chargés de feuilles, de fleurs, de fruits ou dépouillés selon les saisons, et la coloration générale de chacune d’elles dans la nature est rappelée par la combinaison des tons en chaque tableau. Dans le Printemps, la femme porte une robe d’un vert très doux qui s’enlève sur le ton d’or du rideau de fond ”

“ Je ne sais rien de plus délicieux, en ce tableau de l’Amour dans les ruines, que le ton des fleurettes ouvrant leurs clochettes d’un bleu si doux et des ronces fleuries étreignant des libres courbes de leurs méandres épineux la vieille pierre brisée géométrique où courent de puissants vestiges de bas-reliefs. ”

“ Si nous ne nous proposions dans cet ouvrage de faire connaître le plus grand nombre possible d’artistes anglais contemporains, il suffirait d'étudier une à une toutes les oeuvres du peintre illustre dont le nom figure en tête de ces lignes pour donner une idée complète, à peu de chose près, de la variété du génie britannique en peinture. À l’exception du nu, en effet, M. Millais a su aborder tous les genres et les traiter avec une égale supériorité. ”

“ Leighton et Alma-Tadema, qui appartiennent tous aux plus hautes formes de l’art ; des peintres de la vie intime comme MM. W. Q. Orchardson, P. R. Morris, F. Holl, H. Herkomer, Fr. Walker, G. H. Boughton ; des peintres de la vie rurale comme MM. Mark Fisher, Cecil Lawson, R. W. Macbeth, Edwin-Edwards, nous ne nous interdisons pas d’évoquer d’autres noms au cours de ces pages, de manière à parcourir les genres les plus divers et à présenter de la sorte une rapide vue d’ensemble de l’art contemporain en Angleterre. ”

“ Et par le fait, il s’est accompli dans le talent des Préraphaélites d’autrefois, de deux d’entre eux au moins, d’évidentes évolutions ; le talent de l’un s’est élevé au culte de la pure beauté, Celui de l’autre s’est singulièrement élargi. ”

“ Le portrait : c’est la fatalité des peintres arrivés à une grande réputation que d’être arrachés à l’œuvre de leurs propres conceptions et de voir leur atelier envahi par l’interminable défilé des contemporains. ”

“ Nation politique d’une habileté extrême au dehors, nation libre à l’intérieur, nation maritime et colonisatrice, industrielle et commerçante, utilitaire, pacifique et pourtant guerrière au besoin, c’est-à-dire pour ses besoins et sans vaine gloriole ”

“ Ce fut un très petit malheur et peut-être J. E. Millais doit-il à cette lacune d’avoir conservé sa très vive originalité.
Ses premiers succès à l’école de l’Académie excitèrent son émulation ; il redoubla d’efforts, d’énergie. Bientôt il débute par des portraits peints qu’on lui paye de 3 à 5 livres sterling (de 75 à 125 francs) , et par des dessins de comédiens au prix de 10 shillings (12 francs) . Puis il fait de l’illustration pour les éditeurs. Pendant longtemps l’artiste ne put inscrire au budget annuel de ses recettes beaucoup plus de trois mille francs. ”

“ Isolés ou groupés, de jeunes artistes, dans le néant où l’école anglaise agonisait, tentaient depuis quelque temps une réaction vigoureuse contre les boursouflures à l’italienne et les platitudes académiques d’alors. ”