Frances Milton Trollope

“ Un billet d'Algernon, qui ne parlait que de sa bonne santé et de la bonté touchante de son protecteur pour lui, avait fait à peu près le même effet sur le major et sa femme; et cependant Sophie voulait une querelle ! Le major lui ayant demandé de trinquer avec elle, ses sourcils se froncèrent, sa petite voix devint un peu plus revêche que de coutume, et elle répondit :
« Je désire, monsieur, que vous vous dispensiez de m'offrir ainsi du vin à chaque repas. Les dépenses d'une famille aussi nombreuse que la vôtre devenant chaque jour plus fortes, je me vois forcée de me priver moi-même. » ”

“ Dès qu'il fut sorti, Florence, regretta de l'avoir prié de dire à son frère de venir la rejoindre au salon : car le soleil dorait les allées sablées et les arbres effeuillés du jardin, et elle brûlait du désir de sortir; enfin, espérant que son frère l'apercevrait par la fenêtre vitrée, elle s'élança dans le jardin sans chapeau ni manteau.
Une des fenêtres du billard donnait sur ce coin du jardin, et, après une longue partie avec M. Spencer et le major, M. Thorpe s'était un instant appuyé contre les vitres. ”

“ Nous laisserons mistress Heatheote et sa charmante fille se consulter sur leurs toilettes, et nous suivrons M. et miss Brandenberry dans le boudoir sacré de leur amie. Sophie les attendait avec impatience : d'abord elle tenait à leur faire oublier ce qu'il y avait eu de brusque et d'incivil dans sa manière d'être de la veille ; puis, quoique l'idée d'épouser un homme ruiné, sans titres, sans manoir et sans aïeux, ne lui fût jamais venue, elle n'en voulait pas moins le retenir auprès d'elle, afin d'en faire une espèce de cavalier servant, jusqu'à nouvel ordre. ”

“ Ah ! je ne regrette que la bibliothèque.
— Pendant les douze mois de tutelle que votre famille passera chez miss Martin Thorpe, répondit sir Charles, vous aurez le temps de tout lire, ou à peu près.
— Ah! sir Charles, la pauvre infortunée miss Thorpe est bien soigneuse, et je crains fort qu'elle ne ferme la bibliothèque.
— Quoique très-soigneuse, elle ne fera pas cela, reprit Florence timidement.
— Les enfants auraient un beau parc pour se promener, reprit le major en réfléchissant; mais aussi quels regrets quand Sophie se mariera et qu'il faudra nous en aller ! ”

“ Les trois milles qui séparaient Broughton-Castle de Thorpe-Combe furent franchis deux fois par M. Jenkins en moins de temps qu'il n'en aurait fallu à tout autre pour les parcourir une fois. Puis, ayant laissé son cheval dans un endroit écarté, il parvint, Dieu sait comme, mais sans être vu ni entendu de personne, jusqu'à la porte de Sophie Martin, qui était loin de s'attendre à le revoir si vite, et à qui sa présence fit un tel effet qu'elle en laissa tomber la fourchette qu'elle tenait à la main. Le regard qu'elle lui lança aurait terrifié tout autre homme que l'indifférent M. Jenkins ”

“ Algernon et Florence sont malheureusement d'indignes jeunes gens, faux, menteurs, sans coeur, avares, ingrats, et incapables de s'attacher jamais à un malheureux. Je ne vous dis tout cela qu'à regret et par affection pour vous, cher monsieur; quant au reste, je le tairai,; ça m'est trop personnel: Il est de ces vérités trop pénibles à dire, quand elles ont pour objet des personnes de notre famille. Mais vous, si noble et si bon, évitez de vous attacher à ces gens-là. ”

“ Tout ce qui vous regarde m'intéresse infiniment. Je vous écoute.
-— Eh bien ! monsieur, j'ai écrit dernièrement à sir Charles, et je ne serais pas étonnée que ma lettre le ramenât brusquement.
— Vraiment? j'en serais charmé. Alors Algernon reviendra avec lui, et je pourrai voir ce garçon dont je désire vraiment faire la connaissance. -
— Algernon Heathcote ici? chez moi? jamais ! s'écria Sophie. Oh ! monsieur Jenkins, si vous saviez tout ce que cet infâme garçon m'a fait souffrir, vous ne vous étonneriez pas de l'agitation dans laquelle je suis, rien que d'entendre prononcer son nom. ”

“ « Quel est donc l'homme pour qui elle fait de pareils sacrifices ? s'écria mistress Barnes ; c'est donc un dieu? à moins que ce ne soit un millionnaire.
— C'est le singulier personnage que Sa Seigneurie le comte de Broughton a présenté l'autre semaine au bal, » répondit Jem.
Cependant, malgré les efforts de mistress Barnes, le dîner n'arrivait pas ; Sophie, par tous les moyens imaginables, cherchait à faire passer le temps et à expliquer le retard du second service; mais M. Jenkins commençait à s'étonner fort de la maladresse de la cuisinière et de la lenteur des domestiques. ”

“ Mon bon père et ma prévoyante mère ont jugé à propos de grever la propriété de Temple si complètement, que je vis avec moins de mille guinées par an. Ma chère mère, que j'aime infiniment malgré ses extravagances , vit à Florence avec un douaire du double de cette somme, et je reçois chaque jour le conseil de vivre moitié en ermite à Temple, moitié en dilettante à Florence. Maintenant, si mes riches voisins disent que je suis un être bizarre et que ma petite fortune est tout ce que je mérite, les pauvres m'aiment et parlent de moi avec respect. ”

“ Toutes ces personnes, qui ne devaient plus se rencontrer, n'avaient pas d'estime et encore moins d'amitié les unes pour les autres. M. Spencer s'ennuyait à la mort, et ses deux fils l'imitaient; les trois Galloises, qui n'éprouvaient de sympathie que pour Sophie, la trouvaient monotone, et les Heathcote regrettaient leur vie simple de Bamboo-Cottage.
Personne n'avait deviné les sentiments de sir Charles pour Florence; mais M. Thorpe savait gré à son ami de ses soins complaisants pour les deux enfants de sa soeur Marie. ”

“ En arrivant à la porte de la salle à manger, sir Charles s'aperçut que le bord de la robe de sa compagne était orné d'une bordure de neige grise : il se rappela immédiatement l'élégance cérémonieuse de M. Spencer et la propreté exemplaire de ses fils, les toilettes recherchées des miss Wilkyns, et leurs regards moqueurs de la veille : aussi, en voyant les boucles défaites et la toilette frippée de sa belle amie, trembla-t-il à l'idée qu'elle pourrait entrer ainsi devant son juge. ”

“ Tout le monde dit que je vais mourir, excepté vous, Florence et Bridget ; chacun me considère comme presque défunt, et j'ai bien vu, à dîner, que Sophie racontait cela à notre oncle qui en paraissait très-touché, d'autant qu'elle faisait semblant de pleurer. Allez, ma mère, M. Thorpe, ayant perdu son héritier naturel, n'en prendra pas un autre qui peut mourir d'un moment à l'autre. ”

“ A mon sens, je deviens fou ou imbécile.
— J'éprouve absolument la même impression que vous, cher major, et à tout ce qu'elle dit ou fait je voudrais chercher querelle à votre pupille, que j'aime moins que jamais depuis tous ces nouveaux arrangements, surtout depuis le départ d'Algérnon et de nos petites filles.
— Je suis charmé de vous avoir ouvert mon coeur, Poppsy : car, n'importe ce que nous aurons à supporter, d'un seul regard nous pourrons nous comprendre ! Nous n'aurons pas besoin de parler, ce qui est toujours imprudent devant les enfants. ”

“ Ce n'était pas à miss Wilkyns ni à Montagu Spencer qu'il désirait s'adresser, mais à mistress Heathcote, qui était en ce moment très-occupée à manger des oeufs à la coque. Mais pendant qu'il cherchait le moyen d'entamer la conversation, la bonne dame s'écria :
« Je suis inquiète de Florence ; où peut-elle être allée? Sophie Martin dit que son chapeau et son manteau ne sont pas dans sa chambre. Ordinairement elle n'est jamais en retard ; c'est l'enfant la plus exacte du monde, » continua-t-elle en s'adressant au maître de la maison, qui était assis entre elle et Sophie Martin. ”

“ Sophie rougit et pâlit tour à tour, puis resta muette assez longtemps pour se remettre de son émotion.
Était-il bien possible qu'elle eût des diamants? mais avaient-ils été enlevés avant son entrée en possession, et par qui? Le notaire? le major? sir Charles Temple ? mistress Barnes? qui sait? Et le coeur de l'avare battait à briser sa poitrine ; car elle n'avait pas trouvé le moindre bijou dans sa maison. ”

“ Je crois que la pauvre enfant a perdu la tête, dit le major du ton d'un profond découragement.
— Mon ami, elle n'est pas folle, mais craignons tous de le devenir avec elle; pardonnez à ma franchise: je crois impossible de rencontrer sur la terre une nature plus détestable que notre pupille, et je crains que votre digne famille ne soit bien malheureuse en vivant chez elle.
— Notre intérêt doit être sacrifié au sien, sir Charles, et, comme ma femme et mes filles ont un excellent caractère, je ne craindrai rien d'elles ”

“ Quant à moi, j'ai bien des causes de joie : d'abord cette bonne mistress Barnes a grand soin des enfants, qu'elle comble d'attentions à l'insu de Sophie Martin; vous qui aimez la chasse aux papillons et la pêche, vous trouvez ici une occupation agréable et de votre goût ; et enfin notre belle Florence sera aussi heureuse qu'elle le mérite avec ce charmant sir Charles qui l'aime tendrement, et à qui elle le rend bien, sans compter que les nouvelles que nous recevons d'Algernon sont fort satisfaisantes , et qu'il est aussi heureux que possible dans son magnifique voyage. ”

“ Cette présentation élogieuse valut à sir Charles un Salut affectueux de mistress Heathcote, un salut militaire du major, un long regard d'admiration des grands yeux bleus d'Algernon, et enfin un air d'approbation et un regard fixe de Sophie. Après avoir tenu ses yeux sur Charles pendant assez longtemps, l'orpheline, malgré le froid qu'elle devait ressentir, se retira du cercle et alla se cacher derrière sa tante. ”

“ La soirée se passa comme la précédente; les demoiselles Wilkyns chantèrent et causèrent auprès du piano ; la même partie carrée reprit le whist de la veille; Florence s'assit auprès de sa mère sur le canapé, et sir Charles se partagea entre les deux groupes, restant cependant de préférence auprès de Florence, qu'il aimait chaque instant davantage. Le lendemain était le jour de Noël : la salle avait été ornée de branches vertes et ressemblait à un bosquet ”

“ Je suis aussi fort étonnée que sir Charles Temple, qui est d'une société recherchée, s'oublie au point de s'afficher avec cette fille, dont il encourage ainsi l'abominable penchant. Quant au major, il mérite bien ce qui arrivera à sa fille, puisqu'il la laisse rire et chuchoter avec sir Charles, de manière à choquer les personnes les moins réservées. Tout cela est bien pénible à dire quand cela touche un membre de la famille; mais je sais que vous autres hommes du grand monde, n'êtes guère sévères sur la conduite des femmes. ”

“ Oh ! non, je ne crains rien pour elle, répondit le major en envoyant un sourire à sa fille. Elle est forte comme un homme et n'a jamais été malade. Aussi la laissons-nous faire tout ce qu'elle veut.
— Ne craignez-vous pas qu'elle ne prenne des manières par trop masculines? reprit M. Spencer en soulevant légèrement les épaules.
■— J'espère qu'il n'en sera rien, reprit vivement M. Thorpe; je préférerais une femme langoureuse à une femme qui aurait des manières masculines; je n'hésite pas à le dire, car c'est bien mon opinion.
— Puis-je aller auprès d'elle, papa? dit Algernon au major. ”

“ Quel bonheur que vous soyez si bien en noir, chère miss Martin Thorpe! car en général le grand deuil est laid au bal ; cependant on prétend qu'aucune couleur ne fait mieux ressortir les diamants, et évidemment vous mettrez tous vos diamants à Hereford, n'est-ce pas?
— Lorsque je serai majeure, répondit Sophie en rougissant beaucoup, il me faudra certainement des bijoux; mais jusqu'à ce moment je dois à la mémoire de mon cher oncle de ne pas acheter de diamants ni autres choses du même genre. ”

“ Malgré son émotion, M. Thorpe fit gaiement les honneurs, du déjeuner, et offrit aux dames de les faire conduire en voiture à l'église, en plusieurs voyages, afin de ne pas les exposer à marcher dans la neige. Mais il fut convenu qu'une seule tournée suffirait, Sophie, Florence et tous les messieurs ayant décidé qu'ils iraient à pied.
Un goûter délicieux suivit le retour de l'église; les dames rentrèrent dans leurs chambres; MM. Spencer, Wilkyns et le major lurent les journaux; les deux collégiens disparurent, tandis qu'Algernon et sir Charles montaient à la bibliothèque. ”

“ Ce soir, vous lui donneriez Un royaume pour qu'elle chantât, qu'elle n'y consentirait pas, dit mistress Heathcote avec tant d'animation que tous les regards se tournèrent vers elle.
— M. Algernon est un superbe garçon, mistress Heathcote ; il est bien malheureux qu'il soit si délicat, reprit sir Charles, changeant brusquement d'entretien.
— Oui, c'est bien dommage, parce que cela interrompt son éducation ; mais je suis sûre qu'il tournera bien ; il est vingt fois plus fort que l'année dernière. ”

“ Je dois vous dire, Barnes, que j'ai invité le major Heathcote et sa famille à venir passer chez moi l'aimée que doit encore durer ma minorité. Il est clair que ces arrangements ne peuvent m'être agréables en aucune façon; mais ils sont si pauvres, si malheureux, que réellement c'est une charité à leur faire. ”

“ En prenant la pauvre orpheline chez nous, nous n'avons jamais pensé à en être payés, pas plus avec de l'argent que par de la tendresse et de la reconnaissance.
— Certes, vous avez raison, mon ami, répondit mistress Heathcote ; mais rien ne peut excuser la manière impertinente dont elle nous traite : on dirait d'une duchesse égarée chez des gens de rien et de chez lesquels elle veut sortir à n'importe quel prix—
prix— ne vous demande pas cela, répondit le major en souriant avec amertume ”

“ Si en parlant ainsi Sophie -avait regardé sa femme décharge, elle aurait, dans ses regards stupéfiés, appris que le pouvoir de la richesse ne suffit pas pour se faire aimer et estimer des domestiques aussi bien que des étrangers. Mais elle ne pensait guère à examiner mistress Barnes : car, ayant par hasard jeté les yeux sur le paysage, elle avait entrevu assez près du château, et entourée d'arbres légèrement feuilles, une petite construction assez élégante. ”

“ Dieu bénisse mon âme (c'était l'exclamation favorite de M. Thorpe) , votre cousine Florence est une bien belle personne, Sophie; je ne l'avais pas encore remarquée, mais elle est vraiment d'une beauté-parfaite.
— Mais, oui, monsieur, elle est très-belle.
— Excessivement belle fille, répéta le vieillard en la regardant de nouveau. Et son frère, comment est-il, ma chère ? continua M. Thorpe.
— Il est très-instruit, mon oncle, mais d'une extravagance incroyable. Hélas ! ”