George John Romanes

“ C'est, en effet, une propriété particulière aux innombrables tentacules qui bordent l'extrémité marginale de la méduse, d'être plus excitables que le tissu contractile de l'ombrelle. Conséquemment, on peut appliquer à la lame contractile de l'ombrelle un stimulus qui, sans être assez énergique pour produire une onde contractile dans le tissu lui-même de l'ombrelle, soit cependant assez fort pour déterminer une onde contractile dans les tentacules.
Celles-ci se contractent en effet alors rapidement l'une après l'autre, jusqu'à ce que l'onde de stimulation ait passé tout autour du disque. ”

“ Elle consiste à accumuler, à emmagasiner de l'énergie nerveuse et à décharger, en temps utile, cette énergie dans les fibres attachées à la cellule. L'énergie nerveuse, ainsi déchargée par les cellules, agit comme un stimulus sur les fibres nerveuses, de sorte que si ces dernières s'insèrent sur un muscle, ce dernier se contracte sous l'influence de cette excitation.
Je dois ajouter que, quand les cellules nerveuses
sont réunies en ganglions, on les voit souvent décharger spontanément leur énergie, sans qu'aucun stimulus visible ait causé ce phénomène. ”

“ Mais, au contraire, si nous supposons que la propagation de l'influence du ganglion dépend plus ou moins de la présence d'un réseau nerveux plus ou moins déterminé, l'explication des faits précédents ne souffre plus de difficulté, car, d'après la théorie générale de l'évolution, il faut s'attendre à ce que, si des fibres de cette nature existent dans des animaux tellement inférieurs, elles ne soient pas constantes dans leur position. ”

“ De même, si au lieu d'employer une excitation artificielle, on laisse in situ un seul ganglion, après avoir enlevé tous les autres, les ondes contractiles rayonneront, avec leur régularité rhythmique habituelle, du seul ganglion restant, et se répandront tout autour du disque. Cette expérience semble donc prouver que le passage des ondes contractiles dépend, non de la propriété conductrice de quelque réseau nerveux rudimentaire, mais seulement des qualités protoplasmatiques du tissu, musculaire primitif. ”

“ Songez, en effet, au nombre énorme et à l'infinie complexité des excitations auxquelles chaque animal est plus ou moins exposé, et vous comprendrez la nécessité pour les animaux supérieurs d'un système organisé, où il y ait possibilité d'une réponse pour chacune de ces excitations. ”

“ Les méduses étant les animaux les plus bas dans l'échelle chez lesquels un système nerveux ait, jusqu'à présent, été découvert, nous avons en elles des sujets sur lesquels nous pouvons expérimenter, avec le plus d'espoir d'arriver à élucider toutes les questions relatives à l'origine et aux propriétés des tissus nerveux primitifs. ”

“ C'est, sans doute, un progrès pour cette méduse que son polypite soit capable de locali-
ser un siège d excitation situé dans l'ombrelle. En effet, l'extrémité de ce pédoncule est pourvue d'un appareil piquant et c'est, en outre, la bouche de l'animal. Par conséquent, quand un objet vivant touche l'ombrelle, que ce soit un ennemi ou un être destiné à servir de proie, c'est évidemment un avantage pour la méduse que son pédoncule puisse rapidement se porter droit au point stimulé, dans le premier cas, pour piquer et arracher l'ennemi ”

“ Chaque fois qu'on pique ou qu'on électrise un point de la lame contractile, une onde de contraction part du point qu'on a stimulé et se répand, de ce point comme d'un centre, dans toutes les directions. ”

“ Dans un animal d'une forme aussi symétrique que la méduse, chez laquelle toutes les parties du feuillet contractile se ressemblent complètement, nous devons nous attendre à ce que les lignes de décharge composant le réseau supposé soient très-nombreuses et se ressemblent toutes beaucoup, quant au degré de leur évolution. ”

“ Une excitation appliquée à un muscle sans nerf ne peut se propager dans le muscle qu'en.donnant naissance à une onde visible de contraction qui se répand dans tous les sens, en rayonnant du point excité, comme d'un centre. ”

“ En premier lieu, la vitesse avec laquelle l'excitation avance le long de ces fibres nerveuses pleinement développées, est beaucoup plus grande que dans les nerfs rudimentaires ou lignes de décharge de l'Aurelia. En second lieu, cette plus grande différenciation du tissu nerveux rend la connexion entre deux parties de l'organisme beaucoup mieux définie, et, par suite, les actions par substitution beaucoup moins nombreuses que nous ne les avons vues dans les autres méduses. ”

“ Par exemple, si une petite coupure est opérée comme elle est représentée sur la figure 15 de b en c, et qu'on pique l'ombrelle en un point situé au-dessous de la solution de continuité, comme en d, le polypite, au lieu d'appliquer son extrémité au point exact que l'on irrite, s'agite maintenant de côté et d'autre, touchant tantôt un point, tantôt un autre de l'ombrelle, comme s'il cherchai L en vain le corps qui l'attaque et qu'il ne peut cependant pas parvenir à trouver. ”

“ Ainsi, de ce mode de section, comme du précédent, il semble qu'on 'doive certainement déduire que le passage de l'onde contractile ne dépend pas de la présence d'un réseau nerveux ; car on ne peut rien imaginer de plus propre à détruire la continuité d'un tel plexus, que la section en spirale. ”

“ Supposons de nouveau, que sept des huit ganglions aient été enlevés des bords d'une Aurélia, et qu'une partie quelconque du disque contractile soit stimulée trop légèrement pour produire une contraction au point immédiatement excité : une onde contractile partira tianmoins., peu après, du ganglion, montrant ainsi que l'onde stimulante a passé à travers la lame contractile jusqu'au ganglion et a causé la décharge de celui-ci. Dans plusieurs circonstances, le passage de l'onde d'excitation peut être réellement vu. ”

“ Je viens de vous exposer qnelques-uns des points par lesquels mon travail a cherché à éclairer les premières phases de l'évolution des nerfs et du système nerveux. Or, ce sont précisément ces phases dont la nature a besoin surtout d'être élucidée. Une fois que les fibres et les cellules nerveuses ont accompli leur évolution, et ont pris la forme d'un simple mécanisme réflexe, l'histoire de leur évolution subséquente en système nerveux composé est facilement intelligible. ”

“ Dans quelques cas, en explorant la place à l'aide de stimulations graduées et d'extrémités en pointe d'aiguille, j'ai pu fixer d'une manière certaine la ligne précise à travers laquelle avait eu lieu l'irruption de l'influence stimulatrice; de sorte que ces derniers faits tendent, je crois, à confirmer puissamment la théorie de M. Spencer sur la formation des nerfs.
J'ajouterai que, si cette interprétation des faits est correcte, elle nous fournit une preuve frappante de l'uniformité avec laquelle travaille la nature. ”

“ Méduse.
d'un champignon (fig. 9) ; l'organe qui occupe la place du stipe du champignon est la bouche et l'estomac de la méduse et on l'appelle le pédoncule ou polypite, tandis que l'organe qui ressemble au chapeau du champignon constitue la principale masse de l'animal et est nommée l'ombrelle-.
Le pédoncule et l'ombrelle sont presque entière-
ment composés d'une substance gélatineuse transparente et épaisse, non contractile ”

“ Fig. 6. - Cellules du cerveau humain. (D'après Robin.)
à travers laquelle elles passent. Ainsi par exemple si une telle ligne a été établie entre le point A et le point B, d'une masse de protoplasma contractile (fig. 8) , quand un stimulus sera appliqué au point A une onde invisible d'excitation courra le long de cette ligne jusqu'en B, déterminant en ce point B une contraction du tissu ”