Charles de Mazade

“ Un fait que l’on peut aussi étudier à l’aide de ces appareils, c’est la vitesse de l’agent nerveux. La nature intime de cette force impondérable nous est tout aussi peu connue que celle des autres forces telles que l’électricité, la chaleur et la lumière. Il faut nous contenter d’en étudier les effets, qui rentrent dans le domaine de ce qui est accessible à notre intelligence. Pour mesurer la vitesse de l’agent nerveux, Helmholtz fait l’expérience suivante. Sur le même animal, il met à nu une longueur très grande de nerf, et il excite le nerf tout près de l’endroit où il entre dans le muscle ”

“ Si l’on excite un point quelconque de la peau, le nerf sensitif transmettra la sensation à la moelle épinière, qui, pour produire un mouvement, ira exciter le nerf moteur. Le nerf moteur transmettra l’excitation au muscle, et le moment précis de l’excitation de la peau et du début de la contraction musculaire pourront être enregistrés sur le cylindre. C’est ainsi qu’on calcule le temps qu’il a fallu à la moelle épinière pour changer une impression sensitive en une excitation motrice. ”

“ Lorsqu’une amnistie comme celle qu’on met en avant devient possible, est-ce qu’il y a tant de documens à compulser, tant de chiffres à supputer ? La vérité est qu’aujourd’hui c’est là une question qui ne peut plus être ni éludée ni ajournée, et qui ne peut avoir qu’une solution. Si la commune avait été une insurrection comme bien d’autres insurrections qui ont malheureusement plus d’une fois ensanglanté Paris et la France, si elle avait été simplement une sédition politique ou même sociale comme la sédition de juin 1848, on pourrait voir encore ”

“ Le cœur est un muscle dont la contraction n’est pas un tétanos, c’est-à-dire une série de secousses fusionnées ; c’est une seule secousse, et chaque fois que le muscle cardiaque se referme pour chasser le sang dans les artères, c’est un seul mouvement qui s’inscrit sur le cylindre. ”

“ Le cléricalisme est un danger, le bonapartisme est un autre danger ; mais ce n’est pas avec des invalidations et des enquêtes qu’on peut les combattre efficacement aujourd’hui. On ne les contiendra que par une bonne politique, libérale dans sa direction en même temps que rassurante pour tous les intérêts conservateurs, offrant au pays la garantie d’un régime régulier et fait pour durer. ”

“ Le muscle cardiaque des animaux vertébrés inférieurs, tels que la grenouille, offre aussi une longévité remarquable. Si l’on évite l’évaporation, le contact des substances irritantes, comme l’ammoniaque ou l’acide carbonique, on peut conserver vivant pendant plusieurs semaines un cœur de grenouille arraché de la poitrine, l’organe ainsi isolé conservant le mouvement rhythmique de systole et de diastole dont il était animé lorsqu’il était en place. C’est qu’en effet la vie n’est pas une force idéale siégeant dans l’ensemble de l’organisme. ”

“ Il manque à ces chambres et à la majorité qu’elles représentent, au gouvernement appelé à tout concilier, à ces partis qui cherchent leur voie, d’entrer plus résolument et plus pratiquement dans leur rôle. Ils ont besoin de presser un peu la marche, de franchir les préliminaires embarrassés d’une époque nouvelle, d’en finir avec toutes ces vérifications de pouvoirs où l’on se perd, avec les propositions inutiles et les motions agitatrices, avec ce qui ne sert à rien comme avec ce qui pourrait tout compromettre. ”

“ Par suite de dispositions trop compliquées pour être décrites ici, on peut faire en sorte que la contraction du muscle arrive toujours à une même phase de la rotation du cylindre, et comme le chariot est animé d’un mouvement uniforme, toutes les secousses sont les unes au-dessus des autres, et on peut juger des modifications graduelles qu’elles éprouvent. Nous n’insisterons pas sur la technique de ces différens appareils, il vaut mieux dire à quels résultats M. Marey est arrivé, et avec lui les principaux physiologistes contemporains. ”

“ Plus la fréquence des secousses est grande, plus leur fusion est complète, et si l’interruption est très rapide, on finit par ne plus saisir qu’un seul mouvement, qui paraît simple, mais qui en fait est la fusion d’une grande quantité de petites secousses.
Cette étude du tétanos musculaire provoqué par une série d’excitations électriques se succédant à de très courts intervalles, est nécessaire pour faire comprendre la nature de la contraction musculaire volontaire. En effet, un muscle que la volonté met en action ne donne pas une secousse musculaire, mais une série de secousses fusionnées ”

“ Il est toujours passif ; c’est un cordon qui transmet l’action nerveuse. L’excitant qui le fait entrer en action peut être soit un excitant extérieur, tel que l’étincelle électrique, soit un excitant intérieur tel que le centre encéphalo-médullaire. Mais, quand l’excitation vient des centres, deux cas peuvent se présenter. Dans le premier cas, la moelle est seule excitatrice ; dans l’autre cas, le cerveau et la moelle réunissent leur action pour exciter le nerf. ”

“ Plus on chauffe un muscle, plus il se contracte vite, et plus sa contraction est intense ; mais son excitabilité se perd plus rapidement, et d’ailleurs il ne faut pas dépasser 40 ou 45 degrés, car à cette température on coagulerait les substances albuminoïdes qui constituent les élémens chimiques du muscle, et sa mort en serait la conséquence.
Il y a aussi des différences curieuses entre la forme de la secousse musculaire chez les divers animaux. Toutes chose égales d’ailleurs, la fibre musculaire de l’oiseau se contracte très rapidement, celle des mammifères avec un peu plus de lenteur ”

“ Les républicains ne savent pas ce que c’est que tromper et capter le suffrage universel ! Ils ne travestissent jamais les opinions de leurs adversaires ! La « gauche millionnaire, » puisqu’il y a une gauche millionnaire, selon un éminent républicain, cette gauche ne sait pas se servir de l’argent dans les élections ! En bien ! soit, c’est convenu, les républicains sont la vertu, l’innocence même dans les élections comme dans le reste. ”

“ On voit alors la secousse musculaire, provoquée par une excitation électrique simple, devenir un tétanos d’abord léger, puis successivement de plus en plus complet. C’est que la strychnine rend le système nerveux très excitable. Il est probable qu’elle augmente la vitesse du fluide nerveux, mais en tout cas elle surexcite l’action réflexe. Le moindre attouchement d’un nerf provoque immédiatement un tétanos complet, non-seulement du muscle animé par ce nerf, mais de tous les muscles de l’animal. ”

“ En effet, lorsque par l’électricité, par un agent mécanique ou chimique, on excite un nerf qui se rend à un muscle, ce nerf est inactif : il ne fait que transmettre l’excitation qui lui a été communiquée, tout comme le fil du télégraphe électrique. En somme, le nerf, livré à lui-même, ne peut avoir aucune action sur le muscle. ”

“ Les reptiles ont une secousse musculaire dont la durée est très grande et la lenteur considérable à toutes ses phases. La cause en est sans doute dans le peu d’intensité des phénomènes chimiques dont le muscle d’un reptile est le siège. Rien n’est plus instructif à cet égard que l’étude du système musculaire de la tortue. On peut par un temps froid couper la tête d’une tortue et conserver l’animal vivant pendant deux ou trois semaines. ”

“ La diversion inutile, même quelquefois assez puérile, c’est cette vérification de pouvoirs qui devrait être déjà expédiée et que la chambre des députés prolonge indéfiniment, au risque de se fatiguer elle-même en fatiguant pour sûr le public. ”

“ Le danger pour ce ministère, particulièrement pour M. Depretis ; qui est un vieux parlementaire piémontais, c’est d’arriver au pouvoir moins par un mouvement réel d’opinion que par une sorte d’accident, et de paraître représenter une politique qui n’aurait rien d’absolument rassurant si elle devait être un vrai programme. ”

“ L’excitation tétanique réside dans la moelle épinière car, si on coupe ce centre nerveux et si l’on excite un nerf de la portion inférieure, la contraction spasmodique des muscles animés par le tronçon supérieur cesse aussitôt. Il ne faut pas croire qu’il soit besoin d’une excitation violente pour produire ce tétanos. Il suffit du moindre attouchement ; si l’on frappe la table où repose une grenouille empoisonnée par la strychnine, elle contracte aussitôt tous ses membres et devient rigide comme un bâton. ”

“ Personne ne peut contester le fait, et les erreurs de la mémoire ou de l’imagination sont impuissantes à en fausser la nature. C’est le fait lui-même qui parle, et chaque fois qu’on voit un tracé, c’est comme si on assistait à une expérience. ”

“ C’est ce dernier procédé qu’on emploie généralement, car on obtient des phénomènes plus réguliers, plus constans, fatiguant moins le muscle, et exigeant une bien moins grande tension électrique.
Il y a deux sortes d’électricités qu’on peut employer pour provoquer des contractions musculaires : l’électricité de la pile ou l’électricité d’induction. Le courant de la pile, lorsqu’il n’est pas trop intense, ne provoque de contraction qu’au moment de la clôture et au moment de la rupture ; quelquefois cependant, il met le nerf dans une sorte d’état tétanique, de tétanos. ”

“ Les appareils qu’elle exige ne sont ni très coûteux, ni très difficiles à manier, et, mis en œuvre avec méthode et ingéniosité, ils aideront à résoudre toutes les questions délicates que soulève l’étude du mouvement. Déjà M. Marey l’a appliquée au vol de l’oiseau et de l’insecte, et tout permet d’espérer que le problème de la locomotion aérienne pourra quelque jour être résolu par l’emploi des appareils enregistreurs. C’est une légitime espérance, et ce jour-là la science aura réalisé au profit de l’humanité un des plus grands progrès qu’on peut attendre d’elle. ”

“ Lorsqu’un muscle se contracte, il se raccourcit, et, comme il est attaché à ses deux extrémités, que de plus une de ces extrémités est mobile, c’est l’extrémité mobile qui se déplace. Certes, envisagé dans sa nature intime, ce raccourcissement du muscle est un phénomène inexplicable ”

“ Tout ce qu’on peut leur demander, c’est de ne pas se montrer des vertueux trop farouches, s’ils ne veulent pas être l’amusement de la galerie, et d’en unir au plus vite avec une vérification de pouvoirs où ils dépensent en rapports et en débats souvent puérils un temps qui pourrait être mieux employé. ”

“ L’Italie est aujourd’hui tout entière à une crise qui est peut-être plus qu’une crise ministérielle, quoiqu’elle se borne pour le moment à la chute d’un cabinet abandonné par la majorité et à l’avènement d’un cabinet nouveau. ”

“ Les propositions qu’il annonce n’auront-elles pas pour effet de reconstituer l’ancienne majorité de libéralisme modéré, vers laquelle reviendront par la force des choses les dissidens qui viennent de se séparer momentanément ? Le danger peut n’être pas immédiat. On laissera à la gauche le temps de montrer ce qu’elle est au pouvoir et de commettre des fautes. L’ancienne majorité, si désorganisée qu’elle ait été par les derniers incidens, n’existe pas moins dans de parlement ; elle peut se rallier, surtout si on lui offre une occasion favorable. ”

“ Que si l’on suppose une série d’excitations très fréquentes se succédant les unes aux autres, il n’y aura plus cette secousse simple produite par une excitation électrique unique, mais un tétanos constitué par la fusion d’un grand nombre de secousses musculaires. ”

“ En vérité, on perd du temps à Versailles, on s’abandonne un peu trop à ce sentiment de complaisance que les majorités ont souvent pour elles-mêmes, et au lieu de se hâter de mettre en pleine activité un régime qui est à peine en marche, on le ralentit par toute sorte de diversions inutiles ou dangereuses. ”

“ Disons d’abord quelques mots de la méthode et des moyens qu’elle met en usage. Elle a été pour la première fois appliquée aux phénomènes : physiques pour déterminer les lois de la chute des corps par Poncelet et Marin. Un corps en tombant laisse une trace de son passage sur un cylindre animé d’un mouvement régulier d’horlogerie. Plus tard Ludwig en fît emploi pour enregistrer les variations de la pression artérielle. Helmholtz construisit le premier myographe, c’est-à-dire l’appareil destiné à enregistrer les modifications de la contraction d’un muscle ”

“ Les républicains ne réfléchissent pas qu’ils forgent des armes qui pourraient bien, un jour ou l’autre, être tournées contre eux, et ce qu’il y a de curieux, ce qui est la partie assez plaisante de ces premiers débats parlementaires, c’est cette sorte d’ingénuité inconsciente avec laquelle la présente majorité s’attribue, à l’égard des élections, un droit de haute et basse justice, — qu’elle n’applique naturellement qu’à ses adversaires. Bien entendu en effet, les élections républicaines n’ont rien à voir avec les enquêtes ”

“ Elle réside dans chacun des tissus dont cet organisme se compose, et l’on comprend très bien que la mort puisse frapper à des heures différentes tel ou tel de ces tissus.
Pour explorer la secousse musculaire chez l’homme, on ne peut avoir recours à des moyens qui nécessitent une mutilation ; il faut opérer d’une autre manière. ”

“ Le ministère Minghetti, qui était depuis trois ans au pouvoir, vient de tomber, et il est remplacé par un ministère de la gauche. Lorsque le parlement s’est réuni à Rome, il y a quelques jours, lorsque le roi Victor-Emmanuel a ouvert cette session nouvelle en annonçant que l’Italie allait enfin ton char prochainement à l’équilibre du budget, il y avait déjà des symptômes menaçans. Si le ministère n’avait eu à se défendre que contre la gauche, il n’aurait pas eu de peine à maintenir sa position, à rester maître du terrain ”

“ D’abord le muscle est plus long à se contracter, à mesure qu’il se fatigue. Non-seulement il tarde à entrer en action, mais il tarde encore à revenir à son état primitif, et la secousse, au lieu d’être brève, est très allongée. Le froid a une action analogue. La chaleur au contraire a une action opposée. ”