Jean-Baptiste Dumas

“ Il est impossible d'avoir imaginé rien de plus spécieux et de plus simple, et l'on ne peut s'empêcher d'éprouver une sorte de regret douloureux en songeant que des conceptions aussi saines ont pu rester pendant plus d'un siècle sous les yeux des anatomistes sans faire naître dans leur esprit aucune idée analogue. Il y avait déjà bien long-temps que nous avions donné connaissance de nos résultats sur le plissement de - la fibre musculaire à la société de physique de Genève, lorsque ce passage s'offrit à nous en parcourant l'ouvrage de Verheyen pour un autre objet. ”

“ Il est évident que nous pouvons considérer la fibre musculaire comme étant composée d'un certain nombre de_petites lignes droites susceptibles de s'incliner l'une sur l'autre sous des incidences variées, ce qui rend très aisée la solution de tous leurs mouvements. ”

“ Ceux-ci sont fixés d'une manière invariable à leurs extrémités , et ne peuvent éprouver qu'une seule contraction, ou bien , s'ils en éprouvent un certain nombre, elles sont alternatives, et ramènent toujours l'organe au même point. Dans les appareils abdominaux, au contraire, c'est au moyen d'une série de contractions que les muscles parviennent à retrouver leur point de repos, et chacune d'elles est employée à faire équilibre à une fraction de la force qui les distend. ”

“ L'aiguille aimantée ne changera pourtant pas de situation dans le plus grand nombre des cas ; et si quelquefois on croit apercevoir des oscillations légères, elles ne servent qu'à prouver encore mieux le défaut de sensibilité de l'instrument. D'ailleurs l'animal perçoit avec force tous les courants que le galvanomètre indique lui-même. L'action d'un métal incandescent sur un métal froid, celle d'un alcali sur. un acide, celle de deux fils oxidables plongés dans un acide d'une manière inégale, toutes sont vivement signalées par la grenouille. ”

“ Établissons en premier lieu, dans les limites que nos moyens actuels d'observation nous imposent, quels sont les rapports que l'on remarque dans la situation relative dé ces diverses parties, en prenant la fibre musculaire pour point de départ. Tous les anatomistes savent que les muscles présentent une grande analogie chez les animaux dans lesquels on peut les observer avec une netteté suffisante. ”

“ Il la vit monter dans tous les cas, et on conclut naturellement que le volume d'un muscle augmente lorsqu'il passe du relâchement à la contraction. Des observateurs-plus judicieux ont cependant senti que ces résultats étaient illusoires, puisqu'on n'y tenait aucun compte des altérations survenues dans la peau et le tissu cellulaire sous-cutané , qui doit être plus ou moins comprimé par l'effort des masses musculaires. Ils ont donc cherché à dégager l'expérience de cette cause d'erreur. ”

“ Toutes çes expériences s'appliquent également bien à l'explication du phénomène de la contraction musculaire et à celle des sensations. En effet, lorsqu'on traite un nerf par l'un des agents que nous venons de mentionner, le cerveau perçoit une douleur vive, et le muscle manifeste les signes ordinaires de l'irritabilité. Dans le premier cas , l'électricité développée a parcouru l'encéphale ; dans le second , elle a traversé le muscle. ”

“ Ce fait est bien connu des physiologistes , mais il n'en est pas de même de la proposition suivante, que nos expériences tendent à établir. Lorsqu'un nerf est comprimé, brûlé, ou plongé dans un acide concentré, il y a développement d'électricité et contraction dans le muscle auquel il va se distribuer. ”

“ Tout cet appareil se trouve encore maintenu au moyen du tissu cellulaire environnant. Il suit de là que si le nerf n'est pas accompagné par le névrilème dans ses petites ramifications, ce qui est possible et même probable, il n'en est pas moins fixé d'une manière très sûre dans la position que lui assigne son emploi.
Nous ne prétendons pas convenir ici que le filament nerveux soit réellement chargé de soutenir le poids de
toutes les fibres musculaires auxquelles il donne le mouvement ”

“ Tantôt le tronc nerveux est déjà lui-même perpendiculaire aux fibres du muscle, et les filets qu'il fournit s'épanouissent en conservant cette direction, parcourent l'organe , et reviennent sur eux-mêmes en forme d'anse. ”

“ Nous nous abstiendrons donc de toute discussion sur les auteurs précédents; mais nous ne pouvons nous empêcher de céder au désir de placer ici la traduction littérale et complète d'un passage de Verheyen (Anatom. corp. human., t. If, p. 156, De actione musculorum; Bruxellse, 1710) , qui nous semble un des exemples les plus extraordinaires du pouvoir d'invention ; et ce n'est pas le seul que l'on rencontre dans les œuvres de cet anatomiste : car il nous parait qu'il a deviné juste en plusieurs circonstances sur le mode de liaison entre les vaisseaux sanguins et lymphatiques ou sécréteurs. ”

“ Il est même possible que ce soit là la seule condition qui détermine l'irritabilité des muscles , sans quoi l'on aurait peine à concevoir pourquoi le courant galvanique, par exemple, ne produirait pas toujours le rapprochement de leurs branches nerveuses. ”

“ Du moins est-il bien certain que , dans les- muscles de la locomotion, nous n'avons jamais pu produire des contractions assez fortes pour que les angles de la .fibre lissent de cinquante degrés ou au-dessous, même en augmentant beaucoup l'intensité du courant galvanique. C'est ce qu'on aura peu de peine à concevoir, si l'on réfléchit aux conditions de structure que nous avons développées. ”

“ Si l'on .prend un muscle assez mince pour être examiné par transparence , sans qu'il soit nécessaire de le diviser, on voit qu'il est produit par la réunion d'un certain.nombre de fibres secondaires placées quelquefois sans ordre l'une à côté de l'autre dans une situation parallèle ou à peu près , et souvent groupées de manière à produire les faisceaux musculaires qu'on remarque dans les muscles épais. ”

“ Les fibres secondaires de ces muscles sont fort minces et très longues. Elles sont disposées à peu près sur le même plan , et réunies au moyen d'un tissu cellulaire fort lâche.
Ces diverses conditions leur permettent de se séparer facilement; elles le font effectivement lorsqu'on tiraille l'organe, et, si l'on pousse trop loin cette épreuve, la rupture se manifeste toujoursentre leurs intervalles.
La contraction de ces organes diffère donc entièrement de celle des muscles de la locomotion. ”

“ En effet, l'estomac, les intestins, la vessie, nous offrent des variations de volume presque incroyables.; et, quoique leur disposition musculaire soit telle qu'il eft facile d'expliquer pourquoi leur faculté contractile produit des résultats bien plus énergiques que ceux dont nous avons mesuré l'intensité dans les muscles de la locomotion, il n'en est pas moins vrai qu'on se trouverait toujours au-dessous de la réalité, si l'élasticité de leurs fibres ne jouait un grand rôle dans ce phénomène. ”

“ Elle entoure chacune des fibres, et ne permet pas au fluide électrique de passer de l'une à l'autre.
Outre cette disposition, qui a lieu dans l'intérieur du nerf, sous le névrilème, il y a toujours , autour du tronc nerveux lui-même et à l'extérieur de son enveloppe , une autre couche graisseuse, qui se montre jusque dans ses plu$petites ramifications. On conçoit
qu'au moyen de ces précautions, le fluide électrique qui est arrivé dans le nerf ne peut plus se dévier pour prendre une autre route. ”

“ Mais ce point de vue , que l'imagination saisit d'un seul coup d'œil, exigerait des développements fastidieux pour être mis à la portée des lecteurs, et, d'un autre côté , c'est une bien grande injustice que de citer la pensée d'un homme sans acception de lieu ni de temps. ”

“ Ce sont des faisceaux de fibres molles, flexibles, peu résistantes et de longueur très variame. Un tissu cellulaire d'une grande finesse les unit entre elles, et leurs extrémités se perdent dans la masse commune , ou bien vont se fixer sur les tendons qui forment le moyen d'union entre le muscle et les parties qu'il est destiné à mouvoir. La manière dont ces fibres se groupent est fort variée" ce qu'on
peut prévoit en réfléchissant à la diversité des fonctions que les muscles ont à remplir ”

“ Que l'on approche en effet une grenouille préparée et isolée du plateau chargé d'un électrophore, les nerfs seront attirés vivement comme tous les corps légers, la grenouille donnera des signes très prononcés d'électricité libre; mais les contractions ne se ma-
nifesteront qu'au moment où l'on tirera l'étincelle.
Ainsi, toutes les fois que le courant galvanique traverse un muscle vivant, les contractions de cet organe accusent son passage. Il s'agit maintenant de montrer qne dans tons les cas où les contractions se produisent J il existe aussi un développement d'électricité. ”

“ Il est probable qu'on pourrait aller au-delà, surtout dans les organes abdominaux.
5° L'aspect satiné des nerfs qui simule si bien une spirale n'est dû qu'à un plissement du névrilème. Les nerfs sont formés de fibres droites, continues, en nombre très considérable.
6° Ces fibres se distribuent dans le muscle de manière à couper les faisceaux musculaires à angle droit. ”

“ Il semble pourtant que les muscles intestinaux font exception à cette règle, et leurs fibres se montrent souvent sous des angles plus aigus. Mais, d'un côté, les sommets des angles sont sensiblement plus distants entre eux que dans les autres muscles , ét de l'autre leurs fibres secondaires sont plus minces et étalées sur un large champ. On conçoit qu'elles se trouvent par là dans une situation tout-à-fait particulière, et que
chaque fibre se conlmcle, pour ainsi dire , indépendamment des voisines et pour son propre compte, sans être gênée par les faisceaux environnants. ”

“ Dès l'instant où le courant est établi le muscle se contracte et nous offve le
spectacle le plus remarquable. Les fibres parallèles qui.le composent se fléchissent lout-à-coup en zigzag, et .présentent un grand nombre d'ondulations régulières. Si le courant se trouve interrompu, J'organe reprend sa première apparence, el se fléchit de rnouveau lorsqu'on le rétablit. Il est même facile, lorsqu'on rencontra un muscle fort et irritable, de répéter l'expérience un grand nombre de fois. ”

“ Il est bien connu des physiologistes que l'intégrité-de la branche nerveuse quise rend dans le muscle; et la libre circulation du sang au travers des vaisseaux qui s'y distribuent, 4oivent être considérées comme les conditions nécessaires de la faculté contractile. ”

“ En effet, si nous armons les muscles et les nerfs de l'animal avec des portions du fil qui forme le galvanomètre, et qu'on amène ensuite les deux bouts de l'appareil au contact des armatures , les contractions seront vives et fréquentes. ”

“ L'explication des faits devient fort aisée si l'on fait u&age des deux principes suivants : 10 Les muscles sont élastiques, par conséquent susceptibles de s'alonger sous l'influence d'un tiraillement exercé dans leurs points d'attache. 20 Leur faculté contractile peut agir dans tous les cas ; mais elle augmente probablement en énergie à mesure qu'on se rapproche davantage de l'état naturel au muscle. ”

“ Substituons maintenant à l'un de ces fils une coupe de platine remplie d'acide nitrique, et fixons à l'autre un fragment de nerf, ou de muscle , ou de cerveau.
A chaque contact l'aiguille sera déviée et le courant de l'acide ira à la matière animale. On obtiendra des effets analogues au moyen du chlorure d'antimoine.
Quant à la pression ou h la piqûre, qui n'en est qu'une modification , nous n'avons pu, dans ce genre d'expérience, accuser l'électricité qu'elles doivent exciter : mais les belles découvertes de M. Becquerel ne lais-
sent aucune incertitude sur ce point ”

“ Il est au contraire très aisé de la répé- ter sur les muscles minces de la grenouille, dont nous avons déjà fait si souvent usage, et elle n'est alors accompagnée d'aucune fatigue, à cause de leur transparence qui permet de les observer par transmission. ”

“ Nous avons pu nous'convaincre alors que cette apparence, comme celle des tissus tendineux, était due à un petit plissement des fibres du névrilème, qui perd sa transparence dans certaines parties et. la conserve dans les autres. Celles qui sont devenues opaques réfléchissent toute la lumière qui arrive sur leur surface, les autres la laisseqt au contraire passer en quantité suffisante pour éclairer les çorps colpjrés qu'on pLace sous le nerf, Dès qu'on essaie de tirailler celui-ci, toute cetfce apparence s'évanouit, et si l'on rend le névrilème, on ne trouve rien qui la rappelle. ”

“ E. Cette considération est d'autant plus imporlante h que beaucoup de faits vulgairement connus nous démontrent évidemment l'élasticité de la fibre, et l'on pouvait avoir quelque raison de penser que cette propriété se trouvait intéressée dans le phénomène de la contraction. Nous allons exposer ici ce que nous savons de précis sur ce sujet. Le muscle vivant, abandonné à lui-même, prend toujours l'état régulier sous lequel nous l'avons soumis à l'examen; mais lorsqu'on fixe ses deux extrémités et qu'on éloigne les points d'attache, la fibre s'alonge en vertu de son élasticité,
comme l'ont. ”

“ Enrin dans la troisième expérience J qui représente parfaitement ce qui se passe dans wn nerf co.upé, les deux-branches du multiplicateur sont séparées, et touchent toutes les deux les métaux électro-moteurs : le
sens du courant est déterminé par le premier point de conlact ”