Louis Ulbach

“ On vit ; oui, c'est là la merveille ; on vit fort bien, je crois même qu'on vit mieux et plus réellement à Troyes qu'à Paris. Pour ma part, j'ai perdu ces abominables souffrances d'estomac auxquelles vous ne vouliez jamais croire, mauvais coeur, estomac impitoyable! La maison de M. et madame Fernel est la maison de santé des âmes. C'est mon bon génie qui m'a conduite et qui a fait dérailler le convoi de Lyon. Ne croyez donc pas qu'on ne fasse que manger, bâiller et médire en province : c'est à Paris que la bouche s'occupe à dire du mal, à Vivre de poison et à se tordre d'ennui. ”

“ Je suis si curieuse, si impatiente !
— Je viens tous les jours à la messe de la cathédrale,'répondit madame Fernel, qui se sentait embarrassée de ces arrangements, et qui éprouvait presque un remords de faire de ses devoirs religieux un prétexte.
—Je le savais, reprit madame Regnault, en souriant et en prenant congé de Laure par une belle révérence.
La mère du journaliste regagna son petit appartement de la rue des Bûchettes d'un pas réglé, comme si elle revenait de l'église, avec la paix et l'oubli des ambitions terrestres. La joie n'avait pas le temps d'éclore dans cet esprit positif. ”

“ Une jolie femme qui n'aurait que de l'esprit ne pourrait plus hésiter déjà; une femme qui a du coeur doit se hâter de conclure.
— Oh! vous êtes pressant, mon cher docteur! Ne dirait-on pas que je vais causer la mort de quelqu'un?
— Il y a plusieurs façons de tuer, chère Madame. Je les connais toutes, moi, en qualité de médecin. Je ne crains pas pour M. de Preize ; il vivra longtemps : il a le secret d'être jeune jusqu'au bout. Mais mon protégé, mais ce caractère que vous avez froissé, que vous avez défié, et qui ne se consolera pas...
— Le pensez-vous ? demanda Adèle avec un peu d'ironie. ”

“ Me le disputer! répéta madame Fernel en levant ses beaux yeux au ciel ; et avec un sourire de dédain : Ce n'est pas elle qui me le dispute, ce sont mes enfants, mon mari, tout ce qui est sacré, tout ce que je ne dois pas trahir, même en rêve. Pauvre jeune homme ! j'aurais voulu être sa mère, sa soeur. Il y a en lui quelque chose de triste et de fier qui peut le pousser vers l'héroïsme, qui peut aussi n'en faire qu'un ambitieux médiocre... J'en aurais fait un héros ! Que deviendra-t-il avec madame de Soligny ? ”

“ Laure sentit qu'elle rougissait ; une douleur aiguë la mordit au coeur.
— Et quel est l'ambitieux? murmura-t-elle.
— Votre avocat, M. Babel, répondit madame de Soligny, qui avait soupçonné quelque chose de l'émotion violente de son amie.
Laure partit d'un éclat de rire : le chagrin et le remords qui s'abattaient sur elle prirent leur volée.
— M. Babel est un beau parti, dit-elle avec gaieté ; il a de la fortune, il n'est pas laid, il a du talent, c'est un homme d'honneur. ”

“ Elle s'approcha de la fenêtre, et, tout en méditant, elle souleva le petit rideau de mousseline.
— Oh! la vilaine ville et les vilaines gens ! dit-elle, en regardant le pavé de la rue des Bûchettes avec une expression farouche, qui eût épouvanté les passants ; ils n'ont qu'un homme de talent, et ils le torturent; ils ne veulent pas qu'il soit heureux. Eh bien ! je le veux, moi, et je les défie bien d'empêcher qu'il ne devienne illustre, riche, puissant, aimé! Si madame Fernel nous a trahis, je me vengerai d'elle; et s'il faut que je meure pour que cette coquette devienne sa femme, eh bien! ”

“ Le mariage de Jules était un sacrifice qui lui plaisait et qui donnait tout naturellement à son affection un but honnête et pratique.
— Comptez sur moi, dit-elle à madame Regnault, je ne vous promets pas de réussir; mais je vous promets de n'être pas facilement vaincue.
— Oh ! vous devez avoir de l'autorité sur votre amie, reprit la veuve, dont le visage impassible se colora faiblement. Si j'étais un obstacle, ajouta-t-elle, rassurez bien cette élégante Parisienne; je ne quitterai pas mes chenets de la rue des Bûchettes; je ne leur ferai pas honte dans leur beau salon de Paris. ”

“ Vous savez si je suis jalouse des succès du monde, et si c'est l'admiration de Paul pour cette belle Parisienne que j'envie ; mais que cette loyale estime, qui, depuis dix ans, m'a permis de veiller à son bonheur et d'arranger sa vie, ne faiblisse pas aujourd'hui : il aura eu sa tentation, comme moi j'ai eu mon rêve. En lui pardonnant plus tard, je m'imaginerai qu'il me pardonne. Mais donnezlui maintenant la force de résister, comme je sens en moi la force de faire ce mariage.
Laure se leva, essuya ses yeux, vint à sa table, et, trouvant les images apportées par le médecin :
— Bon docteur! ”

“ Allons, mon enfant, ajouta-t-il plus doucement, ne songez pas aux propos de Brigitte, aux conseils de votre mère. Soyez un homme, et marchez fermement, avec courage et avec droiture, vers le but que vous vous êtes assigné. Ne regardez pas dans le paradis des autres. Madame de Soligny a prodigieusement d'esprit !
— Ah ! quel coeur dans madame Fernel !
— Eh ! parbleu ! à qui le dites-vous ? Mais remplissez votre devoir, mon ami, pour garder l'estime et l'amitié de ce coeur-là. Toutes réflexions faites, je crois qu'il est temps de mettre le feu à la bombe. ”

“ Madame de Soligny parut surprise; un soupçon lui revint ; elle continua :
— Je veux être aimée, car je m'ennuie, et l'amour, comme je le comprends, doit être une agitation, un tumulte, une distraction perpétuelle.
Ce fut au tour de madame Fernel d'être stupéfaite ; elle regarda son amie avec un air effaré.
— Tu veux aimer et être aimée pour te distraire? lui demanda-t-elle.
— Mon Dieu! je veux aimer parce que je connais tout, excepté l'amour. Les hommages que j'ai reçus pendant mon mariage ne m'ont jamais tentée. ”

“ Elle regarda par un coup d'oeil rapide Jules Regnault qui causait avec le docteur Bourgoin, et elle se demanda si celui-là, qui avait au moins autant d'esprit que le Parisien, s'y serait pris de la même façon, et s'il aurait voulu la ramener en se moquant d'elle.
M. de Preize ne s'aperçut pas qu'il avait fait fausse route. Il était de ces diplomates de second ordre, qui mettent encore l'habileté dans la dissimulation, et qui ne savent pas que la franchise et l'audace sont souvent les ruses les plus adroites. En amour, la seule diplomatie supérieure et infaillible, c'est l'amour. ”

“ Tu te souviens des poëmes que tu récitais au couvent sur Ruth et Booz !
— Hélas ! si l'on n'avait pas de mémoire, comment lutterait-on contre celles qui ont de l'esprit ? dit Laure.
— Tu es une femme de ménage trop économe, trop prévoyante, continua madame de Soligny avec une intention moqueuse, pour n'avoir pas deux ressources plutôt qu'une. Ta mémoire, ce sont tes conserves; l'esprit, ce sont les friandises que tu nous donnes tous les jours.
— A ton tour, ma chère, répliqua madame Fernel en riant beaucoup, tu as des comparaisons champêtres, non, je veux dire champenoises. ”

“ Laure serra la main du docteur en lui faisant remarquer que les joueurs quittaient la table de whist. Ils se séparèrent sans affectation. Le médecin, tout en se rapprochant du cercle, pensait :
— Quelle femme ! Elle a tous les génies, et personne ne s'en doute ! Quand ce ne serait que pour me donner à moi-même le spectacle de la vertu dans toute la splendeur de la frivolité, je veux qu'elle fasse envie à cette élégante, à cette Parisienne, qu'on croit jolie parce qu'elle est délicate, et qu'on croit délicate, parce qu'elle est maigre. ”

“ Laure fit un mouvement pour se retirer.
— Reste, dit vivement madame de Soligny avec un accent railleur; tu ne seras pas de trop. L'affaire t'intéresse peut-être autant que moi.
Le docteur releva la tête, vit une grosse larme glisser le long des joues de madame Fernel ; alors il oublia toute sa diplomatie, toutes ses précautions oratoires, pour défendre Laure.
— Restez, Madame, dit-il à son tour d'une voix grave; c'est moi qui vous en prie. La personne qui m'envoie tient trop à votre estime pour ne pas désirer que vous m'entendiez parler en son nom. ”

“ Un soir, en rentrant d'une petite réunion à laquelle j'avais pu me rendre seule, je trouvai la famille de mon mari dans mon salon, appelée en toute hâte ; le mal avait empiré, et dans la nuit même M. de Soligny mourut. Ah ! c'est horrible, la mort d'un homme jeune et dans toute sa force !
Madame Fernel avait pâli ; elle avait pensé à la douleur épouvantable qu'un pareil malheur jetterait dans sa vie, et serrant les mains d'Adèle avec transport :
— Pauvre amie ! tu as dû bien souffrir !
Madame de Soligny regarda madame Fernel avec une surprise candide. ”

“ C'était à la fois purifier et pacifier cette sympathie dont la pensée était un remords.
— Comment! M. Jules vous a avoué qu'il aimait madame de Soligny ? demanda madame Fernel après un moment de silence.
— Il me l'a avoué, ma chère dame, et j'ai peur qu'il ne soit malheureux.
Laura leva involontairement les yeux vers le ciel.
— Ne craignez rien, ma bonne madame Regnault, votre fils est un homme; s'il a du coeur, il a aussi de l'énergie. Quand madame de Soligny s'en ira, il se consolera.
— Oh! j'en doute, murmura la veuve avec un soupir. ”

“ Revenez bientôt, mon bon docteur. Votre place vous est réservée au coin du feu ; nous vous aimons bien, et nous attendons votre retour pour un beau dîner que Fernel veut vous donner. Les enfants grandissent toujours. Je crois que Martha va faire ses grosses dents de six ans; mais, comme elle tousse seulement un peu, je ne m'en inquiète pas. Adèle verra ce que c'est que d'avoir ce petit monde à soigner! Quant à moi, je suis bien contente de n'avoir plus de temps à perdre en toilette. Croiriez-vous que Fernel m'a grondée, en riant, d'avoir donné ma belle robe? ”

“ Si vous m'en croyez, mon ami, vous n'irez pas ce soir rue du Cloître, vous n'y reparaîtrez pas de quelques jours. J'ai besoin de votre absence; vous me gêneriez, et vous empêcheriez M. de Preize de faire vos affaires.
— M. de Preize! dit Jules en fronçant le sourcil.
— Oh ! n'ayez pas peur ! il n'est dangereux pour vous que quand vous êtes là. C'est un zéro auquel vous donnez la valeur d'un chiffre, en lui faisant visà-vis. Il fait sourire madame Fernel ; si vous vous en mêliez, il la ferait pleurer peut-être. Il fait bouder madame de Soligny; si vous veniez, il la ferait rire. ”

“ Si vous craignez que celui qui vous aime fasse une bonne affaire en vous épousant, ne craignez pas de faire une bonne action en rendant riche celui que vous aimez. Il arrivera peut-être un moment dans la vie de cet homme-là, qui a du talent, de l'ambition, de l'avenir, où vous rougirez de n'avoir eu que la fortune à lui offrir, en retour de sa gloire.
Le docteur était éloquent, en parlant ainsi, moins par ses paroles, qui avaient un peu d'emphase, que par ses gestes, qui étaient expressifs, et par sa voix, qui était émue. Madame de Soligny se sentit étourdie. ”

“ Il n'y a pas de méchantes femmes ! il n'y a pas de méchantes gens! il n'y a que des malades.
Le docteur était devant sa porte ; il l'ouvrit avec un passe-partout, traversa le petit jardin qui précédait sa maison, et, après avoir franchi le péristyle, alluma sa bougie à une veilleuse qui brûlait pour lui dans le couloir.
— Que c'est triste, se dit-il, de rentrer dans une maison vide, de n'avoir pas de femme qui vous attende, à qui l'on puisse raconter les travaux du jour et les jolis petits complots qu'on a faits! une femme comme madame Fernel ou même comme madame de Soligny ! ”