Lucien Lévy-Bruhl

“ Elles ne dépendent pas de l’individu pour exister. Non qu’elles impliquent un sujet collectif distinct des individus qui composent le groupe social, mais parce qu’elles se présentent avec des caractères dont on ne peut rendre raison par la seule considération des individus comme tels. C’est ainsi qu’une langue, bien qu’elle n’existe, à proprement parler, que dans l’esprit des individus qui la parlent, n’en est pas moins une réalité sociale indubitable, fondée sur un ensemble de représentations collectives. Car elle s’impose à chacun de ces individus, elle lui préexiste et elle lui survit. ”

“ Dans les sociétés inférieures, rien ou presque rien n’est perçu comme il nous semble naturel. Il n’y a pas, pour leur mentalité, de fait physique qui soit purement un fait, d’image qui ne soit qu’image, de forme qui ne soit que forme. Tout ce qui est perçu est en même temps enveloppé dans un complexus de représentations collectives où prédominent les éléments mystiques. Pareillement, il n’y a pas de nom qui soit purement et simplement un nom ; il n’y a donc pas non plus de nom de nombre qui soit purement et simplement un nom de nombre. ”

“ Dans les sociétés du type le plus éloigné du nôtre que nous connaissions, les représentations collectives où s’exprime la mentalité du groupe ne sont pas toujours, à parler rigoureusement, des représentations... À ce stade, il faudrait... parler, plutôt que de représentations collectives, d’états mentaux collectifs, d’une intensité émotionnelle extrême, où la représentation est encore indifférenciée d’avec les mouvements et les actes qui rendent effective pour le groupe la communion où il tend. La participation est si réellement vécue qu’elle n’est pas encore proprement pensée. ”

“ La mythologie grecque et latine nous a habitués, dès l’enfance, à peupler la nature, même inanimée, de démons et de divinités secondaires. Mais nous aurions tort de voir là une forme universelle s’imposant à certaines représentations mystiques dans toutes les sociétés. Lorsque le primitif s’inquiète des dispositions d’un être, même inanimé, ou d’un objet, à son égard, lorsqu’il s’efforce de se les concilier, il n’admet pas nécessairement pour cela qu’un esprit y habite. ”

“ Le lien causal, tel que nous l’entendons, unit les phénomènes dans le temps, d’une façon nécessaire, et les conditionne de telle sorte qu’ils se disposent en séries irréversibles. En outre, les séries de causes et d’effets se prolongent et s’entremêlent à l’infini. Tous les phénomènes de l’univers, comme dit Kant, sont dans une action réciproque universelle ; mais, si complexe que soit le réseau, la certitude où nous sommes que ces phénomènes se disposent toujours, en effet, en séries causales, fonde pour nous l’ordre du monde et, d’un mot, l’expérience. ”

“ Omniprésence des esprits, maléfices et sortilèges toujours menaçants dans l’ombre, morts étroitement mêlés à la vie des vivants : cet ensemble de représentations est pour les primitifs une source inépuisable d’émotions, et c’est à lui que leur activité mentale doit ses caractères essentiels. Elle n’est pas seulement mystique, c’est-à-dire orientée à chaque instant vers les forces occultes. Elle n’est pas seulement prélogique, c’est-à-dire indifférente le plus souvent à la contradiction. ”

“ L’œuvre d’art la fait éclater aux yeux. En unissant un corps d’homme à la tête, ou aux pattes et à la queue d’un crocodile, un corps de lion à une tête humaine, elle actualise simplement la coexistence des deux formes.
Pas plus que les mythes, ces œuvres singulières, parfois admirables, de l’art des primitifs ne sont donc le produit d’une imagination tendue vers des créations fantastiques. Chez eux, comme chez nous, l’artiste est celui qui sait exprimer excellemment ce que tous sentent et voient d’une façon plus imparfaite. ”

“ D’ailleurs, le rêve n’est pas un fait assez rare pour contraster avec l’expérience ordinaire. Dans nombre de sociétés inférieures, où chacun prête aux rêves la plus grande attention, les gens s’interrogent les uns les autres tous les matins sur leurs songes, se les racontent, et les interprètent : il y a toujours au moins quelqu’un d’entre eux qui a rêvé.
L’image homérique : « le sommeil est le frère de la mort » vient sans doute de fort loin. Pour les primitifs, elle est vraie à la lettre. Le nouveau mort, comme on sait, selon eux, continue à vivre, mais dans des conditions nouvelles. ”

“ Il est légitime seulement de conclure que les représentations des êtres, des objets et de leurs rapports, pour la mentalité primitive, sont mystiques, et qu’elles sont régies par la loi de participation. Il se peut qu’à un certain stade du développement de cette mentalité les individus d’un groupe social donné tendent à la fois à prendre une conscience plus nette de leur propre personnalité, et à supposer hors d’eux-mêmes, chez les animaux, les arbres, les rochers, etc., ou chez les dieux et les esprits, des personnalités analogues. ”

“ Il ressort de ce récit que l’homme accusé ne nie pas absolument l’acte qui lui est imputé ; il ne semble même pas mettre en doute la réalité de ce que son accusateur a vu en rêve. Il accorde qu’il a pu faire pendant son sommeil ce qu’on lui reproche ; il en rejette seulement la responsabilité sur son « âme ». Accusateur et accusé peuvent être tous deux de bonne foi. Ils admettent comme une chose qui va de soi que ce qui apparaît en rêve est réel, si difficile qu’il nous paraisse de l’accorder avec le reste de leur expérience. ”

“ Entre la conception nette d’esprits qui sont comme de véritables démons ou dieux, dont chacun a son nom, ses attributs, et souvent son culte, et la représentation à la fois générale et concrète d’une force immanente aux objets et aux êtres, telle que le mana, sans que cette force soit individualisée, il y a place pour une infinité de formes intermédiaires, les unes plus précises, les autres plus fuyantes, plus vagues, à contours moins définis, quoique non moins réelles pour une mentalité peu conceptuelle, où la loi de participation domine souvent. ”

“ Ces éléments mystiques semblent impliquer, pour la mentalité primitive, comme une dimension supplémentaire que la nôtre ignore, non pas une dimension de l’espace précisément, mais plutôt une dimension de l’expérience dans son ensemble. C’est cette constitution particulière de l’expérience qui fait que les primitifs considèrent comme simples et naturels des modes de causalité qui sont pour nous irreprésentables.
Quand nous disons qu’un empoisonnement a causé la mort, nous nous représentons un grand nombre de phénomènes qui ont suivi l’ingestion du poison, dans un ordre déterminé. ”

“ Comme, dans notre pensée, l’exigence logique exclut, sans transaction possible, tout ce qui lui est évidemment contraire, nous ne pouvons nous adapter à une mentalité où le logique et le prélogique coexistent, et se font sentir en même temps dans les opérations de l’esprit. La part de prélogique qui subsiste dans nos représentations collectives est trop faible pour nous permettre de restituer un état mental où le prélogique, qui domine, n’exclut pas le logique. ”

“ L’espace des primitifs. L’espace que nous nous représentons comme parfaitement homogène — non pas seulement l’espace des géomètres, mais l’espace impliqué dans nos représentations courantes, nous apparaît comme une toile de fond, indifférente aux objets qui s’y dessinent. Que les phénomènes se produisent dans telle ou telle région de l’espace, au Nord ou au Midi, en haut ou en bas, à notre gauche ou à notre droite, cela, à nos yeux, n’intéresse en rien ces phénomènes eux-mêmes ”

“ Il partageait l’étude de ces fonctions entre la biologie et la sociologie. Sa célèbre formule « il ne faut pas définir l’humanité par l’homme, mais, au contraire, l’homme par l’humanité », veut faire entendre que les plus hautes fonctions mentales restent inintelligibles, tant que l’on étudie seulement l’individu. Pour les comprendre, il faut considérer le développement de l’espèce. Dans la vie mentale de l’homme, tout ce qui n’équivaut pas à une simple réaction de l’organisme aux excitations qu’il reçoit est nécessairement de nature sociale. ”

“ Il faut donc renoncer à ramener d’avance les opérations mentales à un type unique, quelles que soient les sociétés considérées, et à expliquer toutes les représentations collectives par un mécanisme psychologique et logique toujours le même. S’il est vrai qu’il existe des sociétés humaines qui diffèrent entre elles par leur structure comme les animaux sans vertèbres diffèrent des vertébrés, l’étude comparée des divers types de mentalité collective n’est pas moins indispensable à la science de l’homme que l’anatomie et la physiologie comparées ne le sont à la biologie. ”

“ Dans tout le cours de la vie, qu’il s’agisse de choses sacrées ou profanes, un appel qui chez nous provoque, sans que nous ayons besoin de le vouloir, l’exercice de la fonction logique, éveille, chez le primitif, un souvenir complexe et souvent mystique sur lequel se règle l’action. Et cette mémoire même a une tonalité spéciale qui la distingue de la nôtre. ”

“ Charmes d’amour. Les dispositions étant ainsi des sortes de forces autonomes, que l’on peut considérer à part des sujets en qui elles se trouvent, les primitifs ont été amenés à essayer d’agir directement sur elles par le moyen de charmes. Un exemple se présente tout de suite à l’esprit. Il est universel. Nous ne connaissons guère de société, plus ou moins primitive, où l’on ne fasse usage de charmes et de philtres d’amour. Ces charmes exercent, de près ou de loin, une action magique sur la personne dont on veut se faire aimer — le plus souvent par l’intermédiaire d’une de ses appartenances. ”

“ La mémoire joue, dans la mentalité prélogique, un rôle plus considérable que dans notre vie mentale, où certaines fonctions qu’elle remplissait lui ont été enlevées et se sont transformées. Notre trésor de pensée sociale se transmet condensé dans une hiérarchie de concepts qui se coordonnent et se subordonnent les uns aux autres. Dans les sociétés inférieures, il consiste en un nombre souvent immense de représentations collectives, complexes et volumineuses. ”

“ Elles flottent, elles rayonnent pour ainsi dire, venues d’une région inaccessible ; elles entourent de toutes parts l’homme qui ne s’étonne pas de les sentir présentes en plusieurs endroits à la fois. Le monde de l’expérience qui se constitue ainsi pour la mentalité primitive peut paraître plus riche que le nôtre, comme je l’ai dit plus haut, non pas seulement parce que cette expérience comprend des éléments que la nôtre ne contient pas, mais aussi parce que la structure en est autre. ”

“ Ce que je vais tenter ici, à titre d’essai ou d’introduction, c’est l’étude préalable des lois les plus générales auxquelles obéissent les représentations collectives dans les sociétés inférieures, et plus spécialement dans les sociétés les plus basses que nous connaissions. Je m’efforcerai de constituer, sinon un type, du moins un ensemble de caractères communs à un groupe de types voisins les uns des autres, et de définir ainsi les traits essentiels de la mentalité propre aux sociétés inférieures. ”

“ Pour la mentalité primitive... le monde visible et le monde invisible n’en font qu’un. La communication entre ce que nous appelons la réalité sensible et les puissances mystiques est donc constante. Mais nulle part peut-être elle ne s’effectue d’une façon plus immédiate et plus complète que dans les rêves, où l’homme passe et repasse d’un monde à l’autre sans s’en apercevoir. Telle est en effet la représentation ordinaire du rêve chez les primitifs. ”

“ Mais ce corps est resté, et tant qu’il n’est pas tout à fait décomposé, les participations entre le nouveau mort et son groupe ne sont que partiellement rompues. De même, quand un homme rêve en dormant, son âme s’est séparée de son corps et, jusqu’à ce qu’elle y rentre, il se trouve dans un état tout à fait semblable à celui des nouveaux morts. ”

“ La catégorie affective du surnaturel est entrée en jeu.
Tel est, semble-t-il, le sens profond des témoignages si nombreux où les primitifs nous disent, sous des formes variées : « Le fond de nos idées des puissances invisibles, c’est la crainte qu’elles nous inspirent. » — « Nous ne croyons pas ; nous avons peur. » Ce qu’ils veulent caractériser ainsi, c’est l’élément fondamental et général de leurs représentations relatives aux êtres du monde surnaturel. ”

“ Les travaux en cours sur la technologie des primitifs nous aideront sans doute efficacement à déterminer les stades du développement de leur mentalité. Dès à présent, et bien que le mécanisme de l’invention, peu connu pour nos sociétés, le soit encore moins pour celles-là, il est permis de formuler une remarque générale. La valeur exceptionnelle de certaines œuvres ou de certains procédés des primitifs, qui contraste si fort avec la grossièreté et le caractère rudimentaire du reste de leur culture, n’est pas le fruit de la réflexion ni du raisonnement. ”