Léopold Quénault

“ Les batteries de l'ennemi, dit Le Carpentier dans son rapport à la Convention, placées sur les restes du fort Gauthier et ailleurs, avaient aussitôt répondu aux nôtres; sa cavalerie occupait le haut du faubourg de Saint-Nicolas (sur la route d'Avranches) , et son infanterie s'était jetée rapidement dans les maisons de la rue des Juifs, placée immédiatement sous les remparts. C'est de là qu'à travers les lucarnes et les toits un nombre infini de tirailleurs faisaient pleuvoir une grêle de balles sur les canonniers marins qui se découvraient à leurs coups en servant les pièces. ”

“ Mais si, ne connaissant pas encore le véritable état des forces des Vendéens brigands, nous faisions des dispositions pour distribuer nos forces de manière à leur couper le chemin, dans l'attente de nos armées l'ennemi, précédé par la terreur, franchissant les abatis et tous les obstacles qui avaient été semés sur sa route, s'avançait à grands pas sur Avranches, dont la garnison n'était composée que de troupes de réquisition, et la nouvelle de la prise de cette ville nous fut annoncée au moment où les troupes de renfort entraient en marche pour aller à sa défense. ”

“ Le désordre se mit dans l'armée ; plusieurs chefs ayant cherché à s'embarquer, non sans doute pour fuir, mais pour aller demander secours aux Anglais et se plaindre de leur absence inconcevable , quand on songe que leurs croiseurs et les gouverneurs de Jersey et de Guernesey avaient dû entendre la canonnade de Granville, que le vent du sud-est portait vers leur île, canonnade qui avait été entendue de Cancale1, les soldats crurent qu'ils voulaient fuir et méconnurent l'autorité de la Rochejacquelein, qui leur expliquait la cause de son départ. ”

“ Un canonnier venant des remparts, où les servants étaient écharpés sur leurs pièces par un feu terrible de tirailleurs, se serait présenté au milieu d'un conseil de guerre qu'il présidait et aurait dit : «Les camarades se découragent là-bas; il faudrait qu'un chef y parût pour leur remonter le moral. » Le Carpentier, au lieu d'y aller, lui aurait répondu : « Je te fais capitaine, va les encourager toi-même. » ”

“ Un peuple d'amis entrera dans vos murs avec le rameau d'olivier pour y faire régner, à l'ombre de l'autorité royale, l'ordre, la paix et le bonheur que vos tyrans vous ont si souvent promis, mais en vain. ”

“ Il en résulte qu'un corps d'armée composé d'émigrés et d'Anglais devait débarquer à Granville sous la protection qui serait donnée à ce débarquement par l'armée vendéenne; que des signaux avaient été convenus entre les chefs des deux troupes; que, quand même le corps d'armée anglais n'aurait pas débarqué, on aurait envoyé, au premier coup de canon qui serait entendu des îles, des renforts et des pièces de siège aux Vendéens , qui en manquaient pour attaquer la place. ”

“ Il n'était que trop vrai : ces deux bataillons et en outre le 8e du Calvados avec celui de la Réunion, les canonniers du Contrat-Social et plusieurs détachements des gardes nationales du pays avaient été mis en déroute complète à Ernée et à Fougères, où ils avaient été envoyés partiellement. La plupart des pièces de campagne, pour ne pas dire toutes, étaient tombées au pouvoir des brigands;
beaucoup d'hommes étaient restés sur le champ de bataille ou avaient été faits prisonniers, et ceux qui avaient échappé ajoutaient le désordre au malheur en criant : Trahison ! ”

“ Autant pour le bien de l'humanité nous désirons en vous l'un de ces titres, aussi peu nous redoutons l'autre. Si vous préférez le dernier parti, songez que les indomptables habitants delà Vendée, vainqueurs et destructeurs des garnisons de Valenciennes et de Mayence, sont à vos portes, et qu'ils vont les ouvrir par le fer et par le feu. ”

“ Les premières nouvelles inquiétantes pour les républicains qui parvinrent dans le département de la Manche furent envoyées par Garnier, représentant du peuple à son collègue, Le Carpentier, alors à Valognes. Voici ce qu'il lui écrivait d'Avranches le 9 brumaire an n : « Les choses ne prennent pas la tournure que je dé-
sirerais, mon ami; il n'est que trop vrai que nous avons été battusà Craon. Dans ce moment on me demande à la hâte des secours pour Rennes. » ”

“ La population était pleine d'élan, les autorités municipales lui donnaient l'exemple; un des agents municipaux, M. Clément des Maisons, fut tué sur les remparts dès le commencement de l'action.
Les femmes et les enfants portaient des munitions et des vivres aux batteries sous une grêle de balles.
Les Vendéens, protégés par le feu des tirailleurs cachés dans les maisons du faubourg, essayèrent plusieurs fois de grimper sur les murailles au moyen de baïonnettes placées entre des pierres ; mais ils furent toujours repoussés. ”

“ En effet, dès le ik au matin, nous fûmes avertis qu'une colonne de rebelles marchait sur cette place. Aussitôt une partie de la garnison sortit pour en défendre l'approche. J'accompagnai les troupes avec le général Peyre, le chef du génie Aublier, l'inspecteur général Varin, le chef de l'état-major Coffy et plusieurs autres braves officiers. Le commandant Régnier était resté dans la place
avec l'autre partie de la garnison, d'où il observait les mouvements de l'ennemi et les nôtres. ”

“ Dans cette position, l'ordre fut donné de rentrer dans la ville; la retraite se fit sans aucun inconvénient, sous le feu des remparts qui se dirigeait déjà sur l'ennemi. Aussitôt après notre rentrée, les troupes furent réparties sur l'isthme, sur l'esplanade et le long des remparts , de sorte que tous les points furent gardés au même instant. ”

“ Nous concertâmes ensemble diverses mesures additionnelles; nous établîmes des communications et envoyâmes des éclaireurs.
Je ramassai promptement la cavalerie dont j'avais ordonné la for.mation dans les trois districts de Carentan, Valognes et Cherbourg, et je donnai des ordres pour préparer à tout événement les moyens de défense dont était susceptible le poste de Saint-Côme, clef de la presqu'île du Cotentin. ”