Eugène Liais

“ Nous ne pouvons passer sous silence une objection qui se présente naturellement à l'esprit. La ligne de Cherbourg à Paris étant à la fois une ligne commerciale et militaire, puisqu'on a admis pour elle les dangers que nous avons signalés, pourquoi ne pas les admettre pour la ligne de Cherbourg à Brest? A cela, nous répondrons que cette dernière est plus spécialement stratégique et que d'ailleurs la ligne de Paris à Cherbourg avait des points de passage, tels que Caen et Bayeux, qui ne permettaient guère de lui attribuer un autre tracé. ”

“ En empruntant 12 kilomètres construits déjà, sur la ligne ferrée de Cherbourg à Paris, il ne reste qu'environ 62 kilomètres à construire en pays plat, où l'établisment d'un chemin de fer doit être facile et peu coûteux : On a lieu même de croire que la dépense de construction de ces 62 kilomètres ne coûterait pas beaucoup plus que celle nécessaire pour la construction des 30 kilomètres, entre Coutances et Saint-Lo, par la raison qu'on n'aperçoit que peu de travaux d'art à exécuter et que partout il existe des routes sur un sol ferme et solide (1) . ”

“ Car le tracé par Tourlaville, dans le voisinage de la belle rivière de Saire, eût été bien autrement favorable au succès d'un chemin de fer, puisque, outre les filatures importantes de Gonneville et du Vast, cette rivière est couverte de moulins et offre sur son cours un grand nombre de chutes inoccupées, que la proximité d'un chemin de fer eût fait rechercher par l'industrie. Le territoire de Sauxmesnil possède aussi des richesses considérables en minerai que l'on exporte journellement de Cherbourg, et le Val-de-Saire, en général, outre son industrie, est un pays de riche culture. ”

“ Le nord de cette presqu'île, excepté le Val-de-Saire, est généralement stérile, et ce n'est que vers Saint-Sauveur, la Haye-du-Puits, Périers et Coutances, que se trouvent sur une grande étendue les bonnes terres arables. Les marchés de la Haye-du-Puits, Périers et Lessay fournissent des céréales en grande abondance : ce sont les marchés qui, concurramment avec les ressources que présentent les côtes de la Bretagne, approvisionnent Cherbourg et son arsenal. ”

“ Or, si des secours prompts avaient pu être donnés, on aurait facilement repoussé les attaques des bâtiments légers qui venaient attacher la flamme aux flancs des vaisseaux; dans ce grand désastre on eût sauvé la vie à un grand nombre d'hommes qui périrent dans les explosions, et conservé des valeurs considérables de matériel qui furent la proie des flammes. Cherbourg a, dans tous les temps, donné de l'ombrage à nos voisins d'Outre-Manche. ”

“ Ce projet consisterait à se servir de la ligne ferrée déjà existante entre Cherbourg et Carentan, pour relier cette dernière ville à Périers et à Coutances. A cette occasion, nous devons un juste tribut d'éloges à M. Ludé, maire de Cherbourg et son conseiller au département, pour avoir, tout en approuvant ce dernier projet, repoussé les longs et déplorables détours que veut imposer Saint-Lo à l'ouest du département de la Manche. Carentan, sans doute, méritait cette préférence : c'est un port naissant, et qui, en peu d'années, a pris un développement progressif assez considérable. ”

“ La pêche s'y fait sur une vaste échelle, l'huitre y est plus renommée que sur tous les autres points des côtes du département, parce qu'étant roulée par les courants qui existent entre les iles Anglaises et la côte de France, elle est pêchée polie en quelque sorte, et l'eau qu'elle renferme, pure et limpide, est d'un excellent goût, de façon qu'elle peut être livrée à la consommation sans passer par les parcs à huîtres, comme dans beaucoup d'autres localités. ”

“ Rien ne dit qu'un jour le sol tourbeux des marais ne cédera pas sous le poids de la voie ferrée, qui pourra être emportée et détruite; ce fut une malheureuse idée que ce parcours de Cherbourg jusqu'à Carentan. ”

“ Cependant, pour assurer le succès d'une entreprise, y donner la consistance qu'exige un appel aux capitaux, c'est d'abord de l'entourer des garanties dont ici on constate l'absence, et ensuite de la présenter au public appuyée d'études aussi consciencieuses qu'approfondies, de manière à ce que l'on puisse se rendre un compte exact du but comme de l'utilité de l'entreprise et de la rémunération probable qu'elle est susceptible de donner aux capitaux que réclame son exécution. Ces conditions sont essentielles si l'on veut grouper autour de soi des capitalistes sérieux. ”

“ Que ces détracteurs, qui ne respirent à l'aise que dans l'intérieur des terres, se tranquillisent et qu'ils jettent les yeux sur les cartes des chemins de fer anglais des côtes de la Manche, où se trouvent des tracés de voies ferrées, non interrompues, depuis Douvres jusqu'à Plymouth : ils comprendront de suite que, depuis les grandes guerres du premier Empire, la découverte de la vapeur appliquée aux chemins de fer, est venue modifier essentiellement les luttes futures des nations civilisées entre elles. ”

“ Il faut de toute nécessité que le tracé, qui n'est pas celui d'un chemin de fer départemental, mais d'un chemin de fer stratégique, ait le double avantage de ne franchir aucun point vulnérable, de protéger efficacement le littoral de l'ouest du département, en permettant d'y apporter facilement de prompts secours en hommes et en matériel, et enfin de raccourcir notablement le parcours. Les tracés par Saint-Lo et par Carentan ne réunissent point ces conditions essentielles, tandis qu'elles sont parfaitement satisfaites par le tracé par Sottevast. ”

“ Il y aurait de même un grand avantage pour les animaux de boucherie, les œufs, les cidres, etc., qui sont forcés de suivre les routes de terre, tandis qu'ils se serviraient inévitablement d'une voie ferrée traversant les contrées de production.
Quant aux matières premières et en général aux approvisionnements de toutes sortes, que la guerre et la marine tirent de Bretagne, un tracé qui présente une diminution de 25 kilomètres d'une manière, de 50 kilomètres de l'autre, ne laisse pas que de présenter une certaine économie sur le prix de revient des produits transportés. ”

“ Les contrées au-delà de cette dernière ville viendront fournir un riche contingent à l'exportation par Cherbourg, à l'alimentation de sa population ouvrière et à l'approvisionnement de l'arsenal. Mais ces avantages incalculables ne peuvent être obtenus qu'à la condition de ne pas surcharger les transports de frais aggravants par l'étrange circuit imaginé pour Saint-Lo, mais au contraire de suivre la voie directe indiquée par la situation topographique du pays. ”

“ Pour le chemin stratégique de Brest à Cherbourg, les intérêts de la défense nationale dohent primer tous les autres, et s'il nous est permis d'aborder ce sujet, les considérations abondent et militent en faveur du tracé que la Chambre de Commerce a proposé, lequel se trouve heureusement réunir toutes les conditions stratégiques et commerciales les plus importantes pour le département de la Manche. ”

“ Près Lessay, à l'ouest, est le havre de Saint-Germain-sur-Ay, où se font, par navires caboteurs, des exportations de bestiaux et de denrées provenant des cantons voisins. Plusieurs communes du canton de Lessay, baignées par la mer, cultivent et produisent de grandes quantités de légumes. La commune de Créances notamment, qui se livre presqu'exclusivement à cette culture, en fait de fortes expéditions sur Cherbourg, par les routes d'étapes de la guerre.
« SAINT-MALO-DE-LA-LANDE, » à 12 kilomètres de Lessay, 519 habitants. Ce canton produit beaucoup de céréales et de pommes à cidre. ”

“ La pêche du poisson sur les côtes de ce canton se fait sur une grande échelle et donne lieu à de fortes et fructueuses exportations, La contrée qui comprend le canton de Saint-Malo-de-la-Lande, située à l'ouest ou nord-ouest de Coutances, a le plus grand intérêt à ce que le tracé du chemin de fer de Cherbourg à Brest vienne traverser son territoire. ”

“ La ville d'Avranches, en combattant les rectifications demandées par Granville à l'avant-projet de la commission d'enquête du département de la Manche, demande, comme Granville, que la ligne arrivée à Coutances se détourne pour suivre celle de Saint-Lo, afin de faciliter ses communications avec le nord de la France. Quelques individualités seulement de la ville d'Avranches peuvent avoir cette idée; ce sont uniquement les voyageurs d'une ville de 8,000 habitants, sans commerce, que leurs plaisirs ou quelques relations de famille peuvent conduire vers Caen ou sur les côtes du Calvados ”

“ Le lycée de Coutances a un certain nombre d'élèves de Cherbourg, qui sont visités par leurs familles. Tous ces voyageurs ont un but, c'est d'arriver à moindres frais et le plus promptement possible à destination : seront-ils donc obligés, s'ils partent de Cherbourg ou des cantons voisins, d'aller par Saint-Lo, faire un parcours de 125 kilomètres pour arriver à Coutances, quand la distance, par le tracé proposé par Lessay, ne serait que de 58 à 60 kilomètres. ”

“ Carteret.
La partie ouest du département est essentiellement agricole. On y élève une quantité considérable de bétail : la race bovine cotentinaise est une des plus belles et des plus estimées en France, les chevaux y sont aussi fort estimés. Le cidre, le beurre, la volaille, les œufs sont l'objet d'un commerce fort important, et s'exportent en grandes quantités sur l'Angleterre. Ce commerce prendrait un grand essor si les communications étaient rendues plus faciles par une voie ferrée, pour l'exportation par Cherbourg. ”

“ Le départeinent de la marine, le plus intéressé dans la question, reconnaîtra les immenses avantages que les deux arsenaux de Brest et de Cherbourg retireront du parcours abrégé que nous proposons de suivre, pour les mettre en communication avec les pays de production qui, aujourd'hui, les alimentent à grands frais, non seulement de toute espèce de céréales, mais encore de toutes les marchandises qui se rattachent aux constructions maritimes, notamment les bois de chêne courbants, provenant des haies et fossés de la Bretagne, dont l'essence durable est la plus estimée ”

“ Les populations maritimes se forment et se développent ailleurs; les matelots, sans lesquels les bassins sont des déserts et les vaisseaux des masses inertes, se multiplient par la pêche, la petite navigation, par la culture des champs, qui remplit une partie de leur temps et fournit à la marine ses plus indispensables approvisionnements.
(4) Cette lettre a été publiée.
entre Coutances et Cherbourg; cependant ce littoral, en face et éloigné seulement de 28 kilomètres des îles Anglaises, est bien autrement important à défendre que celui de Granville et de ses abords. ”

“ Mais ces contrées productives étant dépourvues de voies ferrées, on est réduit à recourir aux marchés de la Bretagne, dont les transports s'effectuent par mer, ou bien à Caen, d'où l'on tire le blé par voie ferrée, au prix très minime de transport de 8 fr. par 1,000 kilogrammes. Malgré les belles routes qui existent dans le département de la Manche, le roulage demanderait un prix au moins double pour apporter à Cherbourg les céréales provenant de Bricquebec, la Haye-du-Puits, etc. ”

“ Ajoutons encore que la traversée des marais de Carentan, sur une longueur d'environ 12 kilomètres, depuis Carentan jusque et au-delà de Chef-du-Pont, a présenté de très grandes difficultés lors de la construction de la ligne entre Paris et Cherbourg. Aujourd'hui que la levée sur laquelle est assise la voie est complètement affermie, la construction d'une seconde voie entraînera, non seulement en cet endroit des frais considérables, mais pourra même ne pas être sans danger pour la stabilité du remblai actuel. ”

“ Le rendement uniforme de 16 hectolitres par hectare de froment pris pour base, est trop faible assurément pour le canton de Saint-Malo-de-la-Lande et pour quelques parties des autres cantons, mais il est trop fort pour plusieurs autres parties moins fertiles; il représente la vérité pour d'autres parties. Somme toute, et en moyenne, ce chiffre est bon. Cette observation est applicable aux autres céréales et produits divers. ”

“ Dans cette conjoncture, la Chambre de Commerce de Cherbourg croit de son devoir de soumettre à Votre Excellence quelques observations à l'égard de cette voie de communication, dont l'objet spécial est de diriger sur l'île de Jersey les produits agricoles du Cotentin. Aujourd'hui ces produits s'expédient par les ports de Saint-Germain-sur-Ay, Portbail, Diélette, Omonville et Cherbourg; ils y sont transportés à des prix de fret excessivement bas. ”

“ Ce fut une faute des ingénieurs, en 1770, au lieu de suivre cet ancien chemin, d'en ouvrir un nouveau à l'ouest de la montagne du Roule, gravissant des côtes pénibles que le bon sens de nos pères avait évitées. Ce fut en constatant cette erreur que, depuis 1840, l'administration des ponts-et-chaussées revint à l'ancienne route par les vallées de Sauxmesnil, en y introduisant des variantes ; mais ce projet, qui avait été adopté, n'a point été exécuté, à cause de la décision qui fut prise par le gouvernement, de construire une voie ferrée. ”

“ Il ne parait pas cependant que la dépense de ce tunnel puisse être comparée à l'achat des terrains et aux dépenses d'établissement que nécessite une augmentation de voie aussi considérable que celle rendue nécessaire pour le circuit vers Sideville. Les travaux qui ont été faits pour l'établissement du chemin vicinal de Cherbourg à Saint-Martinle-Gréard ont montré que les roches de la Loge sont friables et qu'elles ne peuvent se comparer au grès de la montagne du Roule. Une coupure directe de
Hardinvast à Cherbourg ne paraît donc pas impossible. ”

“ Ce canton tout entier, serait appelé à jouir des avantages d'une voie ferrée pour l'écoulement de ses produits, soit sur Cherbourg, soit sur d'autres parties du pays. Ce canton est le plus éloigné, dans l'arrondissement de Valognes, de la grande ligne de Cherbourg à Paris, des avantages de laquelle ligne il ne peut jouir qu'après de longs et pénibles transports aux gares de Sottevast et de Valognes; ce canton est agricole: il exporte des grains, des bestiaux, volailles, beurres, etc. ”

“ Le département de la Manche est une contrée essentiellement agricole, qui possède des routes magnifiques, surtout dans la partie favorisée, le sud du département, tandis que le nord en est déshérité; nul ne saurait soutenir que ces , routes ne suffisent pas à l'agriculture! ”