Eugène de Beaurepaire

“ Du détail qu'il donne au prince sur le compte de leurs amis et dans lequel il lui annonce qu'il arrive de Caen, où il en a vu
un grand nombre qui sont dans la meilleure intelligence , qui n'attendent qu'un moment favorable pour se montrer ; qui , malgré qu'ils n'aient pas le sol, vivent dans l'espoir d'en toucher un peu du gouvernement anglois qui, chaque jour, se fait de nouveaux partisans parmi un grand nombre de mécontents que ne cesse de faire le gouvernement françois et auquel l'impôt des barrières contribue beaucoup. ”

“ Le 21 pluviôse, vers neuf heures du soir, par une nuit très-obscure , six ou sept individus , déguisés en volontaires républicains , frappaient à la porte de la prison en disant :
« ouvre vite, citoyen, nous t'amenons du « gibier. » Les verroux furent tirés sans défiance , et la troupe, se précipitant à l'intérieur, maltraita le gardien-chef, le guichetier, se saisit des clefs, fit sortir de leur chambre Duval et Destouches, et les enleva aux cris de : Vive le Roi! vive Auguste! vivent les chasseurs du Roi! ”

“ Ce fut à cette époque qu'il habita Montorgueil, et qu'à côté de cette résidence officielle il bâtit, sur une vieille chapelle, la tour connue encore aujourd'hui sous le nom de Tour du Prince, Prince's Tower. — De ces deux éminences, il avait organisé tout un système de signaux servant à le mettre en communication avec les royalistes et à le tenir au courant des mouvements des troupes républicaines. En dehors de sa position de capitaine du Nonsuch, il exerait les fonctions, plus importantes peut-être, d'agent accrédité
du gouvernement anglais près des insurgés de l'ouest. ”

“ Nous rendons, ainsi que vous , hommage au généreux dévouement et au courage du citoyen Le Roux, maréchal des logis de la gendarmerie, mais il n'est pas le seul qui se soit signalé. Tous les citoyens armés ont concouru , ainsi que lui, à repousser les brigands lorsqu'ils revinrent à la charge pour enlever le cadavre de celui qui avoit été tué et qu'ils furent obligés de laisser. ”

“ Je me sauvai dans le cabinet à côté de la geôle , je mis le verrouil; alors la fille du concierge me dit à travers la porte : Ripert, ouvre, la porte; voulez-vous nous faire tous assassiner, et effectivement je l'ouvris. Alors je me couchai sous la table et je vis passer plusieurs des brigands, dont l'un tenoit à la main les clefs de l'intérieur. Ils montèrent à la chambre de Duval; je ne sais s'ils allèrent au cachot de Destouches. ”

“ Le correspondant du prince de Bouillon, le fils de l'ancien agent Penitel était en possession de tous les secrets de la conspiration royaliste dans la Basse-Normandie. De la discrétion de ce jeune homme de dix-neuf ans dépendaient l'honneur et la vie d'une infinité de personnes. Il est juste de dire que Destouches s'était renfermé dans le silence le plus dédai-
gneux, et qu'on ne put lui arracher, pendant tout le cours de l'information, aucune indication de nature à compromettre ses patrons ou ses complices. ”

“ Ce que l'intrigue n'avoit pu obtenir, l'audace l'a entrepris, Destouches et un autre scélérat de son espèce ont été enlevés, et en ce moment, les recherches et les perquisitions les plus exactes n'ont encore rien produit; mais la lâcheté ou la simple négligence sera punie. Nous sommes occupés à recueillir des renseignements sur la conduite des administrateurs municipaux, des chefs de la force armée, des gendarmes, militaires et gardes
nationaux ”

“ Le contre-amiral Lacrosse certifie que le citoyen Quintal Michel , matelot au service de la République, l'a servie en découvrant les manœuvres de ses ennemis; qu'il n'a agi, dans les démarches qu'il a faites
reçut une lettre qui était adressée à sa femme, qui la lui fit passer, et dans laquelle (les inconnus) marquoient à sa femme qu'il tachât d'obtenir un congé pour se rendre chez lui le 20 ou le 22 , parce qu'il s'y trouveroit un homme pour y prendre une tasse de café et qui lui remettroit une lettre ”

“ La déposition de Benoist fit connaître que cette indication était erronée, et que le citoyen Clément n'était pas l'individu qu'il avait vu passer à la Croix-Quillard le jour précédemment indiqué. Il resta néanmoins établi qu'un sieur Pigeon-Vierville, dont les opinions inspiraient peu de confiance , était arrivé sur la place de la cathédrale aux premiers coups de fusil, et que le 3 pluviôse, les citoyennes Dry et Clément des Maisons avaient loué, soi-disant pour compter avec de prétendus fermiers, une chambre n'ayant pour tout mobilier qu'un lit et une table, aux époux Jean-Baptiste Dottet. ”

“ Le 6 thermidor, devant nous , AugusteGuillaume-François Abraham Dubois, directeur du jury de l'arrondissement d'Avranches, assisté du citoyen Jean Porée, greffier dudit tribunal, a comparu le citoyen Quintal, assigné en vertu de cédule par nous délivrée, pour, en sa qualité de témoin, passer sa déclaration sur les faits et circonstances du délit dont est prévenu le nommé Destouches, à quoi nous avons procédé comme il suit, après avoir fait promettre au témoin de parler sans crainte et sans haine, de dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité : Déposition Quintal. ”

“ D. — Je vous représente un paquet de journaux intitulés Y Observateur politique, littéraire et commercial, au nombre de vingt-cinq, ayant pour dossier un morceau de papier gris sur lequel est la figure d'une tête au haut de laquelle sont écrits ces mots dix-huit et contresigné Lacrosse, je vous interpelle de déclarer si ces feuilles intitulées l'Observateur et la pièce servant de dossier ne vous appartiennent pas et si
vous n'avez pas chargé le citoyen Quintal de les faire passer au prince de Bouillon ? ”

“ Permettez que les députés de la Manche aient l'honneur de rappeler à Votre Excellence un fait d'armes mémorable qui est jusqu'ici resté dans l'oubli , quoiqu'il honore également le département de la Manche et l'armée royale et catholique de BasseNormandie, commandée par le brave et malheureux comte de Frotté.
'< Deux royalistes avaient été pris ( Messieurs Destouches et Blouin-Duval) et condamnés l'un à la peine capitale et l'autre à vingt-deux ans de réclusion. Ils se trouvaient détenus et enchaînés dans la prison de Coutances, où l'on avait fait venir douze cents hommes de garnison. ”

“ « Le dénonciateur Quintal, écrit M. de « Prémare, né à Portbail, petit port de ce « département, était connu pour un homme « sans mœurs et sans foi, un mauvais frau« deur, espèce de flibustier qui ne méritait « aucune confiance (i) . »
La procédure , en nous confirmant l'exactitude des appréciations du défenseur, nous fait connaître, avec les particularités les plus minutieuses, comment, après s'être rendu maître du secret de Destouches dès le mois de prairial, il réussit ensuite à l'attirer dans le piège qu'il était chargé de lui tendre. ”

“ Les événements qui motivèrent l'arrestation de Destouches se placent au mois de messidor an VI de la République. C'est, en effet, à la date du 15 de ce mois (3 juillet 1799) que le contre-amiral Lacrosse requit, à Granville, l'arrestation de cet individu. ”

“ Vive le Roi! vive Auguste! plusieurs citoyens ont fait une décharge sur eux ; un de ces brigands est tombé roide mort sur la place; on a trouvé sur lui un passeport au nom de Nicolas Mouchel, de la commune cTAlleaume, canton de Valognes , âgé de 23 ans; on a également trouvé sur lui une paire de pistolets de cuivre, en forme d'espingole, chargés jusqu'à la gueule, et en outre un paquet de six cartouches et plusieurs autres objets qui sont détaillés dans le procès-verbal que le citoyen juge de paix a dressé de tous ces faits. ”

“ Vous témoignez votre surprise de ce que les brigands soient entrés dans notre commune sans avoir été arrêtés ; si vous con-
noissiez mieux sa position, vous sauriez qu'elle est ouverte de tous côtés et que deux cents hommes ne seroient pas dans le cas d'en garder les issues. Les brigands sont entrés par une petite venelle ; ils n'ont traversé tout au plus que la distance d'une portée de fusil et sont arrivés à la prison par la rue du Siège , dont la moitié n'est pas habitée. ”

“ Il était assis sur un banc de pierre 5 sous l'arcade d'une galerie qui donne à la maison du Bon-Sauveur des airs d'ancien cloître.
Le docteur V. est venu à lui en l'appelant par son nom, il s'est alors levé de sa place , nous a salués très-polimênt, et le docteur a voulu, en restant à lui parler, me montrer ce qu'était devenue cette tête échappée aux
coups de fusil et pour laquelle la balle d'un Bleu vaudrait mieux actuellement que la vie (1) . Destouches est complètement fou, mais il est trop organiquement fort pour être idiot. ”

“ Après ces attentats, ils entrent dans la maison de justice; une partie se porte au cachot de Destouches et l'autre dans l'appartement où étoit détenu un nommé Duval, condamné depuis un an à 22 ans de fers; enfin ils les enlèvent tous les deux. Le bruit des armes à feu avoit attiré déjà beaucoup de monde sur la place; un sous-lieutenant de vétérans, nommé Lerat, sort de chez lui pour porter du secours; à peine est-il sorti dans la rue, qu'on lui crie: Qui vive? ”

“ Malgré cette défense, un grenadier sort, et il reçoit aussitôt un coup de fusil dont il vient de mourir.
qu'une partie de ces brigands investissoit ainsi le corps-de-garde, huit à dix autres entrent dans la prison qui tuent le chien du concierge de deux coups de fusil, ils percent le geôlier de part en part d'un coup de bayonnette, ils forcent le guichetier de leur ouvrir les portes en l'assommant à coups de crosse de fusil ”

“ M. Quenault, dans ses Recherches historiques et archéologiques sur la Basse-Sormandie, p. 75, a mis la même opinion.
longtemps dans l'incertitude. A Avranches , dès le mois de messidor, malgré les précautions prises par le directeur du jury d'accusation, des individus dont l'identité ne put être constatée, associés dans le but évident de délivrer le prisonnier, mirent le feu aux vieilles tours de la geôle, et n'échouèrent dans leur tentative que par suite du sangfroid et de l'énergie du concierge Le Chevretel. ”

“ L'administration du département n'avait pu éclaircir ce mystère; elle avait bien réussi à établir que le passeport, au nom de Nicolas Mouchel, délivré par la municipalité d'Alleaume , était, selon toute vraisemblance, un passeport falsifié, mais là s'étaient arrêtées les découvertes. En désespoir de cause, elle n'avait pas hésité à prescrire l'exhumation des restes de ce mal-
heureux, l'exposition du corps dans un lieu public et la rédaction de son signalement exact par des hommes de l'art. ”

“ Qui vive? Ils ont répondu : Citoyens. La sentinelle leur a enjoint de passer de l'autre côté de la rue ; mais, méprisant cet ordre , ils ont toujours avancé et saisi la sentinelle au collet. Ils l'ont entraînée jusqu'auprès de la ci-devant cathédrale où ils ont failli l'étrangler ; ils lui ont poché les yeux et déchiré toute la figure.
Néanmoins la sentinelle a crié de toutes ses forces : A la garde. Au même moment, une bande bien plus conséquente de brigands s'est présentée devant la maison de justice, a investi la porte du corps-de-garde et a fait défense à toute la garde de sortir. ”

“ « J'ai entendu dire, déclara-t-il, à « deux jeunes gens de l'âge de quinze ans, « que je ne connois pas : On a condamné « à Coutances deux femmes à mort, il : y en a une qui ne le mérite pas : ils '< dirent aussi qu'il alloit aussi arriver à « Coutances, le même soir, trente ou qua« rante associés de Destouches qu'on amenoit « en prison. »
Quelques personnes dénonçaient comme ayant pu être mêlé à cette affaire le citoyen Sauvage, homme de loi, défenseur de Destouches. Il fut établi par François-Edouard
Le Roux qu'il était à St-Lo, à l'auberge du Soleil-Levant, le 22, à sept heures du matin. ”

“ L'un des assaillants, atteint d'un coup de feu, fut en effet relevé par ses camarades dans la rue du Siège , un autre fut blessé plus grièvement à l'arme blanche par le maréchal des logis de gendarmerie Le Roux. Quant à l'identité du brigand dont le cadavre resta entre les mains des républicains, elle ne saurait être aujourd'hui l'objet d'un doute. ”

“ Il n'en est pas moins vrai qu'au point de vue politique, l'on devait supposer que tout serait mis en œuvre pour modifier au dernier moment ses résolutions et pour lui arracher, par la promesse de l'impunité ou par l'offre de certains avantages , des révélations compromettantes. ”

“ Que ledit Destouches a déclaré au directeur du jury qu'il n'a jamais écrit au prince de Bouillon, mais qu'il reconnoît qu'il y a un certain rapport entre l'écriture de la lettre et de l'adresse qu'on lui attribue et celle des cinq pièces d'écriture trouvées chez lui, lors de son arrestation, et croit qu'on a imité son écriture ”

“ E tous les événements de la 1 période révolutionnaire , dans notre province, il n'en est pas un seul qui ait frappé aussi
vivement l'opinion publique que l'a fait l'enlèvement du chevalier Destouches. Cet
intérêt persistant est au surplus complètement justifié. ”

“ Toutes les pièces , du reste, attestent l'importance exceptionnelle que le gouvernement attachait à cette capture. Nous avons cité précédemment la lettre écrite, dès le 16 messidor, par le contre-amiral Lacrosse au juge de paix de Granville : on pourrait en rapprocher beaucoup d'autres documents non moins significatifs. Dès le début des poursuites , l'administration départementale adressait aux autorités judiciaires la recommandation suivante : « Vous sentirez, citoyens, les précautions « éminentes que vous devez prendre pour « empêcher l'évasion d'un prévenu de haute « trahison. » ”

“ Ici le témoignage des paysans de St-Sauveur-Lendelin est en concordance parfaite avec la déclaration si nette et si précise du chef de
l'expédition, M. de Saint-Germain. Chose remarquable, le nombre de blessés accusé dans la pétition des Députés de la Manche , du côté des royalistes, est aussi celui qui nous avait été révélé par l'enquête judiciaire. ”