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“ Ici, la bavarde grenouille se mit à rire, en ouvrant bien grande sa large bouche ! Klack, impatienté, claqua du bec, et Frœschele se hâta de continuer: — C'était l'été dernier, à la fin du mois de juillet, des Prussiens, c'étaient des chasseurs (toujours verts) , vinrent poser des œufs au bord de cet étang. Ces jolis œufs devaient bien tenter les cigognes, car c'étaient elles que les chasseurs voulaient tuer, et je les entendais bien se réjouir du résultat de leur chasse ! Nous autres, grenouilles, n'avons jamais été très amies avec les gens de votre espèce. ”

“ Le moteur ronfle, le monoplan s'éloigne et disparaît à l'horizon, emportant Klack qui a perdu connaissance !.
La première impression de Klack, en revenant à la vie, fut une impression d' extraordinaire bien-être. Mon Dieu, qu'il faisait bon et chaud ! Klack retrouvait en foule les souvenirs de sa petite enfance ; il croyait être encore dans le dodo que papa Nickel lui avait installé derrière le grand poêle. Notre cigogne ouvrit les yeux, s'attendant presque à revoir les chères figures des Nickel, l'horizon familier de la vieille cuisine. ”

“ Côa, côa, lâche-moi ! implora la grenouille.
- Par exemple ! s'écria Klack, plus souvent que je laisserais échapper un joli morceau de grenouille comme toi ! Il faudrait que je ne sois pas Klack, digne fils de madame Klackla et de monsieur Klock, cigognes d'Ixheim !
Le gourmand avait parlé trop vite; sa victime réussit à quitter le bec rose qui l'étouffait et, le cœur battant, une patte cassée, alla s'abattre sur une feuille de nénuphar. ”

“ Klack pleurait ; la grenouille, émue, continua : — Quelques heures après, ta mère vint, elle ne vit pas ton père couché non loin, dans les roseaux. Ayant, comme lui, découvert les œufs, elle ne résista pas au plaisir d'en absorber un. Nous avions beau coasser: Laisse ça, laisse ça ", elle n'écoutait pas ; et, quand elle eut terminé son repas, elle aussi eut soif et vint boire. Puis, terrassée comme ton père par le poison que les Prussiens avaient mis dans les œufs, elle alla s'abattre à quelque distance du pauvre Klock. ”

“ Comme l'on s'en souvient, Klack avait été porté à l'ambulance avec sa petite sacoche, aussi, de retour au front, on lui fit naturellement reprendre son service. Ce fut un vrai bonheur pour notre cigogne ; à travers les chemins tortueux des tranchées, des boyaux, elle allait transmettre les ordres qu'on lui mettait dans sa gibecière.
D'autres fois, Klack allait à l'arrière de nos lignes. Un jour qu'il
était allé porter son précieux courrier à une compagnie campée à quelques kilomètres, il rencontra un chien sanitaire. ”

“ Hélas ! une grande déception attendait notre ami : il chercha en vain ses bons Alpins !. Il y avait beaucoup de troupes en Alsace, mais Klack ne retrouva pas sa chère compagnie, qui entretemps avait changé de secteur. Sans doute, notre Klack, qui avait rempli beaucoup de missions dans les Vosges, eût-il pu chercher à se faire reconnaître, mais ne valait-il pas mieux qu'il retourne à l'ambulance, afin de repartir avec un de ses amis les blessés qui avait beaucoup désiré prendre avec lui sur le front le gentil Monoplan ? ”

“ Mais, notre cigogne avait bien juré de ne retourner au pays natal que lorsqu'il serait à jamais délivré des barbares teutons. Soudain, Klack entendit un bruit à peine perceptible : c'était comme un frôlement de feuilles. Klack regarda dans la direction du bruit, là-bas à droite. Ah mais ! pense notre héros, on dirait un buisson qui marche. C'est l'ennemi qui veut nous surprendre ; alors, n'écoutant que son courage, il s'élança en claquant du bec, donnant ainsi r alerte à nos poilus.
C'était bien des Boches, dissimulés derrière du feuillage coupé,
s'avançant avec prudence vers nos lignes. ”

“ Il serait superflu de dire quelle fut l'ad- miration des infirmières et du major, au récit que fit l'aviateur de la prouesse accomplie par Klack. Toute l'ambulance connut son haut fait et s'intéressa à la brave cigogne. C'est ainsi que Klack, porté avec mille précautions sur un brancard, fut couché dans un beau lit blanc où nous l'avons trouvé au début de ce chapitre. Notre pauvre ami avait une aile fracturée et les pattes et la tête fort endommagées, ce qui nécessita les soins minutieux des bonnes infirmières. ”

“ « Mes enfants, dit-elle aux cigognots, restez bien sages, toi surtout, Klack, l'aîné de tes petits frères auxquels tu dois donner le bon exemple. Je vais à la rencontre de votre papa et j'espère que nous reviendrons bientôt tous les deux avec un bon dîner pour vous. » Les petits claquèrent leurs becs roses en signe de gourmandise, puis se pelotonnèrent les uns contre les autres pour dormir. Maman Klackla raidit ses pattes, écarta ses belles ailes, allongea le cou et prit son vol.
Lorsque les petits s'éveillèrent, maman cigogne n'était pas
revenue et le soleil descendait à l'hori- zon. ”

“ Bonjour Klack ! quelle figure as-tu donc ? on dirait que tu as réussi à tuer tous les chasseurs de la grande Allemagne !
- Pas encore, Frœschele, mais cela viendra. Je pars, ajouta Klack plus grave, je vais en France. Mais au fait, tu ne sais pas. Si * tu voyais le village ! tout le monde est en émoi ! On a proclamé l'état de siège, car la guerre va éclater entre la France et l' Allemagne. ”

“ Le petit Klack, plus vigoureux, seul vivait, bien triste, bien faible. Il pensait que bientôt il mourrait comme ses petits frères. 1
Alors il voulut une dernière fois regarder au loin si maman et papa n'allaient pas enfin revenir.
11 rassembla ses forces, se souleva sur ses petites pattes et fixa longuement le beau ciel bleu; puis, épuisé
par l'effort, il perdit l'équilibre et tomba du nid.
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Comme c'était jeudi et qu'il faisait beau, le petit Hans Nickel, gentil garçonnet d'une douzaine d'années, sortait de la maison pour aller s'amuser avec ses petits camarades. ”

“ Klack apprit que Lack et Lick venaient d Egypte et cherchaient aventure en Orient ; notre héros raconta lui-même les péripéties de son existence. Il leur parla de la haine qu'il avait pour les Boches, pour ce peuple sans honneur, pour ces barbares maudits qui avaient déchaîné dans le monde une guerre si terrible, il leur dit avec enthousiasme son amour pour r Alsace. ”

“ Il savait mille tours pour les faire
rire : l'un d'eux consistait à lever ses deux. ailes en les agitant à la manière des Boches qui crient : « Kamerad ! » Mais le plus beau succès que Klack remporta fut sans contredit le jour où il tua le cafard de Bidoche. Voici dans quelles circonstances Klack se découvrit ce talent si patriotique : toute la journée il avait plu et il pleuvaitencore, dans la tranchée toute ruisselante nos poilus étaient mélancoliques, surtout Bidoche, et tous de lui dire : — T'as l'cafard, Bidoche, t'as l'cafard ! ”

“ Klack lui, avec Lick et Lack, entrait en Alsace à la tête de nos troupes. Il assista ravi à l'accueil délirant de joie que l' Alsace fit à la France, sa mère bienaimée, qui revenait glorieuse chez ses enfants. Puis il jugea que sa mission était terminée, et ce fut le retour à Ixheim ! O ce retour joyeux dans le cher village, ce retour par une belle journée d'automne !. 0 les baisers de papa et de maman Nickel, de Hansele
devenu grand garçon, et puis la joie, quelques semaines après, de revoir Louis Nickel qui a sur la manche un beau galon d'or 1. ”

“ Au lieu de gagner son nid, Klack alla dans le jardin; au pied d'un rosier il s'arrêta. C'était à cette place
que les Nickel avaient enterré ses petits frères. Pieusement, notre ami détachant un pétale de rose, le glissa entre deux plumes sous son aile, voulant le garder comme un cher
souvenir.
Dans le ciel, les étoiles s'allumaient par milliers. C'était le moment choisi par Klack. Après un dernier regard au jardinet, à la maison Nickel, au nid, à tout le village, Klack prit son vol vers l'ouest: vers la FRANCE !!! k L/OCD
& yis27ic&. ”

“ Nos poilus heureux, mais ne s'expliquant pas le changement de direction du tir boche, profitèrent bien vite de l'accalmie relative qui régnait à présent de leur côté pour amener les grosses pièces, ce
dont l'ennemi, acharné après la mitrailleuse fantôme, ne s'aperçut pas. Soudain. un bruit formidable, une explosion gigantesque. ce qui restait du bois, les Boches, les canons boches, tout sauta !. Quel beau nettoyage ! Klack, Lick et Lack, à moitié enterrés par le bouleversement, riaient à bec déployé ! ”

“ Il allait, le nez au vent, faisant cliqueter des billes dans ses poches et sifflant gaiement D'r Hans im Schnockeloch Comme il longeait la barrière verte qui clôture le jardinet de la maison, Hans soudain s'arrêta. ”