Hans Christian Andersen

“ « N'as-tu pas vu la Mort passer avec mon enfant? lui demanda la mère.
— Oui, répondit le buisson; mais je ne te dirai pas quelle route elle a suivie avant que tu ne m'aies réchauffé sur ton coeur ; je grelotte, et j'ai peur de geler. »
Et elle pressa le buisson contre sa poitrine, pour le réchauffer, avec tant de force que les épines entrèrent profondément dans sa chair, et que son sang coula
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à grosses gouttes. Aussitôt on vit le buisson pousser des feuilles fraîches et vertes, malgré la rigueur de l'hiver ; tant il y avait de chaleur dans le coeur de cette mère désolée. ”

“ «Oh ! les beaux souliers de danse ! » Catherine, effrayée, voulut retirer ses souliers; mais ils tenaient bon, quoique dans ses efforts elle eût déchiré ses bas. Comme ils restaient fixés à ses pieds, elle était condamnée à danser à travers les champs et les prairies, par la pluie ou à l'ardeur du soleil, le jour ou la nuit; et c'était cette danse nocturne qui la contrariait plus que toute autre chose. Elle dansa jusque dans le cimetière et sur les tombes,
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quoique les morts ne dansent guère et qu'ils aient mieux que cela à faire. ”

“ Mais il serait trop pénible de raconter toutes les peines et toutes les misères par lesquelles passa le pauvre caneton. Nous nous bornerons à dire que le printemps vint le surprendre caché parmi les roseaux du marais , tandis que les alouettes se réchauffaient au soleil en
chantant leur joyeux refrain. ”

“ C'est impossible, Monsieur, répliqua la mère tant soit peu mortifiée. D'ailleurs, s'il n'est pas beau, il est dans les meilleurs principes, et il nage aussi bien que les autres; j'ose même dire qu'il nage mieux. Avec le temps il deviendra beau et plus mignon ; s'il n'a pas une taille régulière, c'est qu'il est resté trop longtemps dans l'oeuf. ”

“ Plus d'une pauvre mère se réfugia , avec son nourrisson, derrière ses murailles encore fumantes; et si les soldats qui la cherchaient parvenaient à la découvrir, ainsi que son enfant, ils se livraient aux transports d'une joie infernale. Les démons eux-mêmes n'auraient pu déployer plus de méchanceté. ”

“ Il n'y a pas de mal à être né dans la cour des canards , quand on finit parmi les cygnes. Aussi le pauvre caneton se réjouissait-il de cette issue à toutes les calamités qu'il venait d'endurer. Alors il reconnaissait tout le bien-être et toute la grandeur de sa nouvelle position. De leur côté, les cygnes, en nageant autour de lui, le caressaient avec leurs becs comme un ami. ”

“ « Oui, il est bien de la race des canards, dit la
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mère ; regardez comme il joue habilement des pattes et comme il se tient bien ; il n'y a pas à en douter, c'est mon enfant, et une jolie créature, ma foi, à y regarder de près. Can, can, viens çà, je t'introduirai dans le grand monde, et je te présenterai à la bassecour. Mais tiens-toi près de moi, de peur qu'on ne t'écrase, et que le chat ne te croque. »
C'est ainsi qu'ils entrèrent dans la basse-cour des canards. ”

“ En même temps le soleil, pénétrant à travers
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la fenêtre , inonda la jeune fille de sa lumière. Le coeur de Catherine se trouva tellement débordé par le bonheur et l'ivresse de la joie, qu'il se brisa. Son âme s'envola sur un des rayons du soleil brillant , jusqu'au trône du Tout-Puissant, et là personne ne se trouva pour lui rappeler les souliers rouges.
LES
CIGOGNES
A l'extrémité d'un petit village, sur le haut d'une maison, des cigognes avaient fait leur nid. Là on pouvait voir la mère et ses quatre petits, levant leur bec qui n'avait pas encore passé du noir au rouge. ”

“ « Voici tes yeux, dit la Mort ; je les ai repêchés dans le lac, où ils brillaient comme des perles. Je ne savais pas qu'ils fussent à toi ; reprends-les ; ils sont encore plus purs qu'auparavant. Regarde au fond de ces puits qui sont tout près
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de toi ; je te nommerai les deux fleurs que tu as voulu arracher, et tu y apercevras tout leur avenir, toute leur existence terrestre ; tu verras ce que tu voulais anéantir. ”

“ Du reste, l'endroit était aussi désert que le milieu des forêts les plus épaisses.
Là on voyait une cane posée sur le nid où devaient éclore ses petits ; mais elle s'ennuyait fort en attendant leur naissance, et elle recevait rarement des visites. Les autres canards aimaient mieux nager dans les fossés que d'aller babiller tranquillement à l'ombre d'une bardane.
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Enfin les oeufs s'ouvrirent l'un après l'autre, le cri pi, pi, se fit entendre, et tous les jaunes, transformés en canetons, montrèrent leurs têtes hors de la coquille.
« Can, can, » disait la mère cane. ”

“ Non , cela ne se peut pas, dit le lac ; voyons plutôt à nous arranger. J'aime à recueillir des perles, et tes deux yeux sont les plus purs que j'aie jamais vus ; si tu veux qu'ils se fondent dans tes larmes, ce seront autant de perles
— 11 — que je recevrai, et je te transporterai dans une grande serre chaude où demeure la Mort, et où elle cultive des fleurs et des arbres, dont chacun représente une vie humaine. ”

“ Pour se rendre à l'église, Catherine et la vieille dame suivirent un sentier à travers les blés, où il y avait beaucoup de poussière.
Devant la porte de l'église se tenait un pauvre invalide, appuyé sur une béquille, portant une barbe extrêmement longue et rouge plutôt que blanche ; il s'inclina jusqu'à terre et demanda à la vieille dame la permission
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de lui essuyer ses souliers ; ce qu'elle accepta. Catherine, à son tour, ayant aussi présenté ses petits pieds , le soldat lui dit : « Oh ! quels beaux souliers pour danser! mais tenez-vous bien quand vous danserez. » ”

“ Parmi tous les jeunes garçons de la rue, il n'y en
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avait pas de plus ardent à chanter la chanson moqueuse que celui qui l'avait entonnée d'abord. C'était un tout petit enfant ayant six ans au plus. Les jeunes cigognes le croyaient sans doute âgé de cent ans, parce qu'il était beaucoup plus grand que leur mère et leur père ; que savaientelles , d'ailleurs , sur l'âge des enfants ou celui des hommes ? Leur vengeance était donc dirigée contre ce garçon parce que c'était lui qui avait donné le branle. ”

“ Que de fois on les vit chanceler, battre l'air d'un vol incertain, menacés d'une chute presque inévitable !
« Regardez - moi, dit la mère; c'est comme cela qu'il faut tenir la tête, puis les pattes. Un, deux ! voilà qui vous sera utile dans le monde. » Alors elle vola un peu, et les petits firent un saut sans se soutenir; mais,
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hélas ! ils tombèrent, leurs corps étant trop lourds pour leurs ailes.
« Je ne veux pas voler î dit l'un des petits ; j'aime mieux renoncer aux pays chauds ; » et il remonta tout doucement au nid. ”

“ Dans toutes ces paires de souliers il y en avait une de rouges, qui ressemblaient beaucoup à ceux que portait la jeune princesse, et qui
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étaient aussi jolis. Le cordonnier déclarait les avoir faits pour un enfant de grande famille; mais ils n'avaient pu aller à son pied.
Catherine les essaya ; après quoi ils furent achetés. La vieille dame ne savait pas de quelle couleur ils étaient ; autrement elle n'aurait pas permis à Catherine de les porter pour aller recevoir la confirmation; ce fut précisément là ce qu'elle fit.
Tout le monde regardait ses petits pieds ”

“ Où puis-je retrouver mon enfant ?
— Je n'en sais rien , dit la femme du fossoyeur, et tu ne peux pas le voir. Beaucoup de fleurs et beaucoup d'arbres ont séché pendant la nuit; la Mort ne tardera pas à venir pour les transplanter. Tu sais que chaque homme a sa fleur et son
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arbre aussitôt qu'il vient au monde ; sous la forme de végétaux, ces fleurs et ces arbres sentent battre en eux le coeur des humains qu'ils représentent. Tiens-toi là ; peut-être reconnaîtras-tu le battement du coeur de ton enfant. ”

“ C'est alors qu'il faut bien voler ; cela est d'autant plus important que le général donne un coup de bec à quiconque ne vole pas comme il faut. Tâchez donc de bien apprendre quand l'exercice aura commencé.
— Pourtant, s'écrièrent les petits, nous devons être
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étranglés, ainsi que le disent les garçons ; tenez, les voilà qui recommencent leur chanson menaçante.
— Ecoutez - moi plutôt qu'eux, dit la mère. Après les grands exercices nous nous envolons vers les pays chauds bien éloignés d'ici, en passant par-dessus montagnes et forêts. ”

“ « Du reste, ajoutât-elle, il est trop faible pour faire de mal à personne. J'espère qu'il deviendra comme tout le monde , et déjà il ne craint pas d'aller avec les autres.
— Ses petits frères sont charmants, reprit le vieux canard. Maintenant, à votre aise, faites comme si vous étiez chez vous ; et si vous trouvez une tête d'anguille, je vous permets de me l'apporter. . » .
Rien qu'en effet ils fussent comme chez eux, cependant le pauvre caneton
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sorti le dernier de l'oeuf, et si mal tourné, fut bientôt traqué, mordu et maltraité par les canards et par les poules. « Est-il gros ! » ”

“ Puis ils coururent avertir leurs parents, qui firent encore jeter dans l'eau du pain et des gâteaux, en disant tous : « Le nouvel arrivé est le plus beau de tous ; oh ! il est superbe pour son âge !» Et à ces mots les vieux cygnes s'inclinèrent devant lui. ”

“ Catherine attribua cet effet à ses souliers rouges ; mais elle se trompait beaucoup , car la vieille dame les trouva horribles ; si bien qu'ils furent jetés au feu.
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On donna à Catherine des vêtements propres et convenables. Elle apprit à lire et à coudre. On lui disait bien qu'elle était jolie; mais la glace semblait lui dire : « Tu es plus que jolie, tu es belle. » ”

“ Les jolis petits garçons y dorment si agréablement., qu'un sommeil comme celuilà ne peut plus se renouveler pour eux. Tous les parents désirent avoir un pareil enfant, et chaque enfant désire avoir un frère ou une soeur. Nous allons donc voler vers l'étang, pour emporter un de ces enfants qui n'a pas chanté la mauvaise chanson et n'a pas vexé les cigognes. ”

“ Crois-moi, je te veux du bien, et si je te dis des choses peu flatteuses, c'est que tu peux voir en moi une véritable amie. ”

“ Bientôt enfin elle se perdit sous les nuages et les brouillards.
Les aigles s'élevaient toujours de plus en plus.
Alors Dieu envoya à sa rencontre un ange détaché de son innombrable légion. Le mauvais prince fit contre lui une décharge de boulets; mais ils retombèrent
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comme grêle, amortis sur les ailes du céleste messager. Une seule goutte de sang coula de l'aile blanche de ce dernier sur le vaisseau que montait le roi. Brûlante comme le feu , et aussi lourde qu'un poids de cent milliers, elle brisa le vaisseau et le précipita vers la terre. Les ailes des aigles se brisèrent ”

“ Que te manque-t-il ? lui demanda celle-ci ; tu n'as rien à faire, c'est ce qui te rend capricieux ; apprends à pondre ou à filer, et tes fantaisies se passeront.
— Ah ! c'est si agréable de nager! répondit le caneton ; de donner une tête
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dans l'eau, et de plonger jusqu'au fond !
— Oui, en effet, c'est là un singulier plaisir, répliqua la poule. En vérité, il faut que tu sois fou ; demande un peu au chat, qui est la personne la plus sensée que je sache , s'il trouverait de l'agrément à nager et à plonger. Je ne parle pas de moi. ”

“ Cependant il comprenait qu'il ne pouvait pas approcher d'eux, et il se serait contenté d'être admis parmi les canards ses confrères.
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L'hiver devint si rude, que le pauvre oiseau fut forcé de s'exercer continuellement dans l'eau, pour ne pas geler ; à mesure que la glace s'épaississait, il lui fallut agiter incessamment ses pattes pour qu'elles ne fussent pas paralysées par le froid. Enfin, à bout de forces, il demeura immobile sur la surface congelée de l'étang.
Le lendemain matin, un paysan, ayant aperçu le malheureux caneton , brisa la glace avec son sabot, dégagea l'oiseau et le. ”

“ Et le vieillard, qui n'était autre que la Mort, fit un signe de tête tellement équivoque qu'on pouvait le
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prendre également pour un oui et pour un non.
Alors la mère baissa les yeux, et des larmes baignèrent de nouveau son visage. Sa tête s'appesantit (car pendant trois jours et trois nuits elle n'avait pas fermé les paupières) ; elle s'endormit un moment ; puis bientôt elle se leva tremblante de froid.
« Qu'est-ce ? » s'écriet-elle. Et elle regarde de tous côtés. Mais le vieillard et le petit enfant n'étaient plus là ”

“ Hâtez-vous, et ne tournez pas vos pattes en dedans ; un caneton bien élevé les tient en dehors, à l'exemple de ses père et mère ; vous n'avez qu'à faire comme moi : baissez la tête et criez can, can. »
Les petits obéirent à leur mère ; mais les autres canards, réunis autour d'eux, les observaient en disant tout haut : « Vous allez donc recevoir des recrues? comme si nous n'étions pas déjà assez nombreux. Et puis, voyez comme un de ces
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petits est difforme. Le souffrirons-nous à nos côtés ? » ”

“ Quant à Catherine, en levant le pied pour y monter aussi, elle entendit le vieux soldat s'écrier : « Les
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beaux souliers de bal ! » Ce mot lui donna l'idée de faire quelques pas ; et une fois en mouvement ses jambes continuèrent à danser, comme si les souliers eussent été munis d'un mécanisme propre à les faire mouvoir.
On voyait donc la jeune fille danser autour de l'église ; et comme elle ne s'arrêtait pas, le cocher fut obligé de courir après elle et de l'emporter dans ses bras. Il la déposa dans la voiture ; mais ses jambes s'agit aie^^oujo^s, au point
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“ Un dimanche, en allant à l'église , ils lui demandèrent si elle ne voudrait pas les accompagner. Mais elle tourna ses yeux mornes et remplis de larmes vers ses béquilles ; et les enfants allèrent seuls entendre la voix divine. Quant à la jeune fille, elle se retira dans sa ”