Hans Christian Andersen

“ « C'est le palais où demeure la fille du roi, répondit cette femme ; il lui a été prédit qu'elle aurait un jour grandement mal au coeur à cause d'un amoureux. C'est ce qui fait que personne ne peut la voir à moins que le roi et la reine ne soient là. »
« Merci mille fois, » repartit le fils du marchand, et il retourna en toute hâte à la forêt. Se placer de nouveau dans le fond de sa malle, s'élever dans les airs, redescendre sur le toit du palais, puis pénétrer par la fenêtre dans la chambre de la princesse, tout cela fut pour lui l'affaire de quelques instants seulement. ”

“ « Qu'ai-je fait ? dit-il alors en soupirant, ai-je péché, ai-je péché comme Adam, de sorte que mon paradis soit à jamais évanoui et perdu? » Il ouvrit alors les yeux et vit bien encore une étoile scintiller à l'horizon, une étoile brillant d'un éclat aussi vif qu'un paradis perdu, quoiqu'elle fût en partie ensevelie dans un voilede deuil; mais c'était au ciel l'étoile du matin.
Il se leva, reconnut qu'il était dans la forêt, tout près de la caverne des Vents; et à côté de lui se trouvait la mère des Vents, l'air fort irrité et le menaçant du bras. ”

“ Le Vent d'Est le baisa au front et lui dit tout bas à l'oreille : «Soyez courageux,et dans cent ans d'ici nous nous reverrons. Adieu, adieu ! »
Et le Vent déploya ses puissantes ailes qui projetèrent tout à l'entour un radieux éclat semblable aux silencieux éclairs de l'automne ou encore aux lueurs boréales par les gelées d'un rude hiver.
«- Adieu! adieu! » dirent en choeur les arbres et les fleurs, jusqu'à ce que l'écho cessât de répéter ces mots. Des cigognes et des pélicans, formant une longue bande semblable à une grande flamme vacillante, l'escortèrent jusqu'aux limites du jardin. ”

“ Oh ! le pauvre petit canard, objet des railleries de tous, était en vérité dans une bien triste position.
Par une pâle et froide après-midi, au moment même où le soleil descendait sous l'horizon, avec sa large figure bronzée ressemblant à une roue de feu attachée au char triomphal de la création, une troupe de grands et magnifiques oiseaux sortit tout à coup avec bruit des buissons incessamment battus par les eaux que soulevait la tempête. Le vilain petit oiseau vert pensa qu'il n'avait encore jamais rien vu de si grand ni de si beau. Leur plumage sans tache brillait à l'instar de la neige ”

“ Et tout en se tenant à lui-même ces perfides discours, il écartait les rameaux de l'arbre; alors il aperçut la fée déjà tout endormie, aimable et charmante comme pouvait l'être seulement la fée du jardin du paradis. Elle souriait dans ses rêves : il se pencha vers elle et vit que ses paupières étaient humides de larmes.
« Est-ce à cause de moi que tu pleures? lui dit-il à voix basse ; oh! ne pleure pas ainsi, mon incomparable. C'est à cette heure seulement que j'ai appris ce que c'est que le bonheur du paradis. » ”

“ Puis tout finit par une brillante flamme. Le vieux phénix n'était plus qu'une masse de cendres ; mais son oeuf gisait tout rouge au milieu du foyer. Il s'entr'ouvrit avec fracas et un tout jeune oiseau en sortit qui est destiné à être le chef et le prince de toute la gent emplumée, et l'unique phénix qu'il y ait au monde. Il a percé un trou dans la feuille de palmier que je viens de vous donner : c'est son signe de salutation à la princesse. »
« Prenons quelque chose pour apaiser nos estomacs affamés, » dit la mère des Vents en l'interrompant brusquement. ”

“ « Y a-t-il quelque chose d'aussi bon et d'aussi innocent que vous? — Oh ! oui, c'est Elfride, » répondait bien vite le livre d'heures. Et les roses, comme le livre d'heures, disaient vrai.
Quand Elfride eut atteint l'âge de quinze ans, il fut convenu qu'elle rentrerait dans la maison paternelle. Or, dès que la cruelle reine vit combien sa belle-fille avait grandi et embelli, son coeur en éprouva un surcroît de rage et d'envie, et elle traita la pauvre enfant plus mal que jamais. ”

“ Et quel ne fut pas son effroi en se voyant si noire et si laide ! Elle n'eut pourtant qu'à mouiller sa petite main et qu'à s'en frotter les yeux et le front pour que sa peau, dont la blancheur effaçait jadis celle dulis, reparût aussi brillante que jamais à travers cet affreux et fétide déguisement. Elfride en fut si ravie de joie qu'elle n'hésita pas un instant à se débarrasser de tous ses vêtements pour se précipiter hardiment dans les ondes bienfaisantes de l'heureux lac. Non, je vous jure, jamais on ne vit au monde roi avoir une plus belle enfant ! ”

“ J'ai été à l'île des Ours avec des Russes qui faisaient dans ces parages la chasse aux morses. J'étais tout endormi au gouvernail quand ils doublèrent le cap Nord; et lorsque de temps à autre je me réveillais de mon mol assoupissement, l'oiseau de la tempête s'en venait effrontément voltiger autour de mes jambes. Le drôle d'oiseau que cela fait! Il donne un coup rapide avec ses ailes, puis les tenant tranquillement étendues il s'élève dans les airs comme s'il n'en avait pas besoin. ”

“ Elfride tremblait d'effroi en voyant le soleil s'abaisser rapidement et le rocher solitaire n'apparaître nulle part. Elle crut remarquer alors, aux mouvements précipités de leurs ailes, que les cygnes redoublaient d'efforts. L'infortunée ! elle savait bien que s'ils n'avançaient pas assez vite, c'était elle qui en était la cause. Dès que le soleil sera tout à fait couché, se disait-elle, ils redeviendront tous des hommes ; ils tomberont alors dans la mer, et ils y périront misérablement noyés! ”

“ Le peuple accourut en foule au palais, et Catherine se trouvait au milieu de cette foule. La petite princesse, tout de blanc habillée, se tenait à la fenêtre et était l'objet de l'attention et de la curiosité générales. On ne voyait pas autour d'elle une nombreuse suite, ni sur sa tête une couronne d'or; en revanche elle avait de charmants souliers de maroquin rouge. Ils étaient certes autrement beaux que les chaussons confectionnés tant bien que mal pour la petite Catherine par la mère du cordonnier. D'ailleurs y a-t-il au monde quelque chose qui puisse égaler des souliers rouges? ”

“ Presque avant de savoir où il était, il se trouva dans un grand jardin dont les arbres à fruit étaient tout chargés de fleurs, où le sureau répandait au loin sa douce senteur, tandis que ses longues branches vertes pendaient jusqu'à la surface de l'eau qui serpentait limpide à travers la plaine. Oh ! que ce printemps était donc frais et délicieux ! et alors il vit sortir d'un bosquet trois magnifiques cygnes blancs, qui se mirent à nager gracieusement sur l'eau. Le pauvre petit canard reconnut tout aussitôt les beaux oiseaux au plumage si brillant et si doux de l'automne dernier ”

“ A cette vue, la pauvre petite fille en extase, battit des mains; mais encore une fois l'allumette s'éteignit, et au même instant l'une des étincelantes lumières parcourut le haut des cieux semblable à une étoile qui file, et s'en vint tomber à ses pieds. « Voilà quelqu'un qui meurt! » s'écria-t-elle; car sa vieille bonne grand'mère lui avait dit que toutes les fois que tombe une étoile filante, c'est une âme qui remonte à Dieu. ”

“ On voulut encore avoir l'histoire d'Ivedi Avedi par-dessus le marché ; mais le monsieur tint bon et ne raconta que celle de Bonardin. Pendant ce temps-là, le sapin resta silencieux et méditatif; jamais les oiseaux de la forêt ne lui avaient raconté rien de semblable.
« Comment ! Bonardin tomba du haut de l'escalier, et cela ne l'empêcha pas de finir par épouser la princesse ! Et oui, certes ! c'est ainsi que se passent les choses dans ce bas monde ! » se dit le sapin qui crut à la vérité entière de l'histoire, puisque c'était un si beau monsieur qui la racontait. ”

“ Une nuit qu'elle était couchée dans son berceau, un affreux crapaud sauta jusqu'à elle à travers un carreau de la fenêtre qui était cassé. C'était un gros crapaud bien laid, et il sauta tout à coup sur la table où Élise dormait sous sa feuille de rose.
« Ma foi ! voilà qui ferait une jolie petite femme pour mon fils ! » dit le crapaud ; et en parlant ainsi il prit la coquille de noix dans sa bouche et s'enfuit avec dans le jardin à travers le carreau. ”

“ Elle monta alors sur le dos de l'hirondelle, plaça ses petits pieds sur les ailes déployées de l'oiseau, se lia par sa ceinture à une forte plume et partit avec l'hirondelle dans les airs par-dessus les bois et les lacs, les vallées et les montagnes.Élise souffrit souvent du froid quand il leur arrivait de franchir des glaciers et des pics couverts de neige; mais alors elle se cachait sous les ailes et au milieu du chaud duvet de l'oiseau, et elle ne passait la tête dehors que tout juste assez pour admirer le magnifique spectacle qui se développait de tous côtés à ses regards. ”

“ C'était le coeur de l'oiseau. Il n'était pas mort, mais seulement engourdi; et maintenant qu'un peu de chaleur arrivait jusqu'à lui, il revenait à la vie.
En automne les hirondelles s'enfuient vers des contrées plus chaudes : et quand parmi elles il s'en trouve de plus faibles que les autres et que le froid les saisit, elles tombent sur le sol ety restent couchées comme mortes jusqu'à ce que la neige vienne les couvrir.
En voyant l'oiseau se relever, le premier mouvement d'Élise fut d'éprouver un peu de frayeur, car à côté d'elle c'était un vrai géant. ”

“ Mais au lieu d'une flamboyante épée, il tenait à la main un beau rameau vert avec de grosses touffes de roses. Il en loucha le plafond, s'éleva dans les airs, et à l'endroit qu'il avait touché brilla aussitôt une étoile d'or. L'ange toucha les murailles, et elles s'écroulèrent. Catherine aperçut alors l'orgue dont elle entendait les sons harmonieux ; elle vit les statues des saints, et tous les fidèles chantant autour d'elle les louanges du Seigneur. L'église avait tout à coup été transportée dans la chambre de la pauvre fille, ou plutôt c'est elle qui avait été transportée dans l'église. ”

“ « Courbez-vous comme nous ! » lui murmurèrent d'un ton bienveillant les autres fleurs.
« Quel besoin ai-je de le faire?» répondit le sarrasin qui n'aimait pas qu'on lui donnât des avis.
« Courbez-vous comme nous ! » lui crièrent les autres grains; voilà l'ange de la tempête qui arrive. IL a des ailes qui s'étendent du plus haut des nuages jusqu'au fond de la vallée la plus humble, et il vous renversera avant que vous ayez seulement eu le temps de lui demander grâce et merci! »
fe « Une fois pour toutes, je ne consentirai jamais à faire si peu de cas de moi-même, » reprit le sarrasin. ”

“ « Voyez donc, disait-il, la sorcière ! comme elle se mord les lèvres à cette heure ! Regardez un peu sa sale et diabolique défroque ! Déchirons en mille morceaux cette étoffe ensorcelée ! » A ces mots, tous de se précipiter à l'envi sur Elfride pour lui enlever de vive force son trésor, son plus précieux joyau, le doux présent que son amour réservait à ses frères. Mais tout à coup onze cygnes blancs arrivèrent à toutes ailes. Ils l'entourèrent en agitant constamment leurs grandes ailes au-dessus de la fatale charrette.
La foule recula frappée d'épouvante. ”

“ Le premier soin du roi fut de conduire la belle princesse au palais où de grandes fontaines projetaient leurs murmurantes eaux dans d'immenses salles de marbre, aux murailles et aux plafonds tout revêtus d'or et de peintures plus précieuses encore. Mais Elfride ne songeait pas à considérer toutes ces merveilles ; elle ne .pouvait que gémir et pleurer. Bonne et affable comme elle l'était, elle laissa cependant des dames d'atour lui mettre des robes de reine, orner ses cheveux de perles et placer des gants de soie sur ses mains toutes piquées et gonflées. ”

“ « Je vous remercie mille fois, aimable petite enfant, lui dit l'hirondelle malade : je suis maintenant si complètement réchauffée que je ne tarderai pas à recouvrer mes forces et à me trouver en état d'aller regagner les chauds rayons du soleil. »
« Oh ! il fait bien trop froid dehors, » répondit Élise; «il neige et gèle si dur! consentez seulement à rester maintenant tranquille dans votre lit si chaud, et je vous promets de bien prendre soin de vous ! » ”

“ Il se rappela ensuite sa joyeuse jeunesse dans la forêt, la tant joyeuse nuit de Noël et les si jolies petites souris qui avaient écouté avec tant d'attention l'histoire de Bonardin.
«C'est fini! c'est fini à jamais!» dit le pauvre sapin; «que ne me suis-je amusé tandis que je le pouvais ! C'estfini ! fini à jamais ! »
Survint en ce moment le domestique qui vous coupa l'arbre en petits morceaux et qui vous en fit un fagot. On vous le plaça dans la vaste cheminée de la cuisine où bientôt il jeta la lueur la plus vive en pétillant avec fracas. ”

“ Gardez-vous-en bien ! reprit le rossignol, il a fait de son mieux; ayez-le toujours auprès de vous comme autrefois. D'ailleurs je ne saurais vivre dans un palais, moi; tout ce que je vous demande, c'est de m'y laisser venir quand bon me semblera. Je m'en viendrai le soir percher sur quelque arbrisseau peu éloigné de votre fenêtre, et là, toujours libre, je chanterai des mélodies qui vous réjouiront le coeur en même temps qu'elles vous feront penser. Mes chants vous entretiendront tantôt des heureux, tantôt aussi de ceux qui souffrent et qui supportent cependant leurs misères avec résignation ”