Hans Christian Andersen

“ Une fenêtre
s'ouvre, et la princesse enveloppée d'un grand manteau blanc, ayant de grandes ailes noires comme celles d'une énorme chauve-souris, traverse les airs, passe au-dessus de la ville et gagne une haute montagne qui s'élevait à peu de distance. Le compagnon la suit après s'être rendu invisible, même à une magicienne comme elle, et, la serrant de près, il la fouette de sa baguette de toutes ses forces. Ce fut un rapide et étrange voyage à travers les nuées. Le vent saisit le manteau de la princesse et le déploya comme une voile de navire : « Comme il grèle, comme il grêle! » ”

“ Le roi s'approcha de la marmite avec l'air le plus digne et le plus courageux qu'il put prendre, et étendit sa queue en rond, comme quand les souris écrément un pot à lait, pour ensuite lécher leur queue. Mais à peine eut-il ressenti la chaleur et la
vapeur, qu'il sauta en bas du foyer et s'écria : « Oui, c'est bien cela! c'est la vraie recette. Tu seras la reine. Quant à la soupe, nous la préparerons une autre fois, quand nous célébrerons nos noces d'or. Alors, en l'honneur de ce beau jour, nous en régalerons à gogo tous nos pauvres pendant une semaine. » ”

“ Songes-y bien, reprit la sorcière : une fois que tu ressembleras ainsi à une créature humaine, tu ne redeviendras plus jamais sirène. Jamais tu ne pourras de nouveau plonger sous l'eau et regagner le palais de ton père, ni retourner auprès de tes sœurs. Et si tu ne gagnes pas l'affection du prince, s'il ne s'attache pas à toi de toute son âme,
s'il ne t'épouse pas, tu n'auras pas d'âme immortelle. Le lendemain du jour où il se mariera avec une autre, ton cœur se brisera et tu deviendras cette écume qui flotte sur les vagues. ”

“ LA PETITE SIRÈNE
Bien loin, bien loin en plein Océan, l'eau de la mer est bleue comme la corolle des plus frais bluets et claire comme le plus pur cristal. Mais aussi elle est bien profonde; aucune ancre n'en atteint le fond; il faudrait, pour arriver à la surface, entasser les clochers de bien des cathédrales.
Tout en bas habite le peuple marin.
Ne croyez pas qu'il n'y ait là que du sable gris ; là poussent les plantes, les végétaux les plus singuliers, aux branches et aux feuillages si souples,
qu'à la moindre agitation de l'eau ils remuent et se meuvent comme s'ils étaient vivants. ”

“ « Jusqu'au velouté des feuilles qui est rendu à merveille ! » dit l'empereur. La princesse prit en main la fleur et
la regarda de près : « Fi donc! dit-elle en pleurant de dépit; elle n'est pas artificielle; c'est une rose naturelle comme toutes les roses.
— Fi ! fi donc ! comment, une rose naturelle, pas davantage! s'écrièrent en chœur les demoiselles d'honneur indignées.
— Voyons cependant, dit l'empereur, ce qu'il y a dans la seconde caisse avant de juger mal du prince. » On retira le rossignol qui, rendu à la lumière, fit entendre ses chants les plus doux, les plus mélodieux. ”

“ Tu as la plus belle voix du monde; tu espères sans doute avec elle séduire ton prince. Cette voix, il me la faut. Je demande, pour prix de mon breuvage, ce que tu possèdes de mieux ; et ce n'est pas trop, puisqu'il faut que j'y mette de mon propre sang.
— Mais alors, si tu m'enlèves ma voix, dit la petite sirène, que me restera-t-il ?
— Ta ravissante figure, ta démarche enchanteresse, tes yeux superbes ; cela suffit bien pour ravir le cœur des humains. Voyons, tu recules? Allons, présente-moi ta jolie petite langue, que je la coupe, et tu auras ton élixir souverain. ”

“ C'est encore une jolie surprise du plus bel effet : « Les violettes, dit-il, c'est pour la vue et l'odorat, je vais maintenant t'accorder quelque chose pour l'ouïe. » Et la souris retourna sa brochette. Les fleurs avaient disparu ; il ne restait plus que le petit morceau de bois. Elle se mit à le mouvoir comme un bâton de chef d'orchestre et à battre la mesure.
Dieu! quelle drôle de musique on entendit! Ce n'étaient plus les sons divins qui avaient retenti dans la forêt pour le bal des elfes; c'étaient tous
les bruits imaginables qui peuvent se produire dans une cuisine. ”

“ Si Jean s'en tirait bien, il épouserait la princesse et deviendrait l'héritier de la couronne. S'il échouait, il lui faudrait mourir, et ses beaux yeux bleus, l'affreux magicien les croquerait.
Le soir, Jean se coucha de bonne heure après avoir fait une fervente prière; puis, plein de confiance en Dieu, il s'endormit tranquillement. Le compagnon s'attacha les ailes du cygne, se mit au côté le sabre du roi des marionnettes et se munit des trois verges de la vieille. Puis il vola vers le palais. Il faisait noir comme dans un four. ”

“ « Jean, tu as été un bon fils, dit le malade : le bon Dieu t'aidera à faire ton chemin dans le monde. » En murmurant ces mots, il le regarda avec des yeux graves et doux, puis il poussa un profond soupir et il expira. On eût dit qu'il dormait.
Jean pleurait; il n'avait plus personne au monde, ni père ni mère, ni frère, ni sœur. Le pauvre Jean, à genoux au pied du lit, baisait la main de son père mort et versait des larmes amères. Mais la fatigue l'emporta à la fin ; ses yeux se fermèrent et, la tête contre le dur bois de lit, il s'endormit.
Il rêva un singulier rêve. ”

“ Le prêtre leva la croix toute droite, elle jetait autant d'éclat que si elle eût été d'or étincelant. Il psalmodiait des cantiques, que Helga cherchait à répéter, comme l'enfant joint sa voix hésitante au chant maternel. De l'encensoir qu'elle avait à la main s'éleva une fumée d'encens, au parfum si pénétrant et si puissant, que tout ce qui reposait de germes au fond de l'eau fut attiré à la surface pour y éclore à la vie : joncs, herbes, plantes, tout s'épanouit en un instant. Des milliers d'iris s'étendirent sur la nappe d'eau comme un épais tapis de fleurs. ”

“ « Le moment est venu, lui dit la grand'mère; te voilà majeure. Viens, que je te pare comme tes sœurs! »
Et elle lui mit sur ses longs cheveux une couronne d'iris blancs, dont chaque pétale était une grosse perle. Sur la queue de poisson qui terminait son joli et gracieux corps, la grand'mère fit mettre un rang de huit coquilles de nacre, pour indiquer la haute naissance de la princesse. « Mais cela me gêne et me fait mal, dit la petite sirène. — Quand on veut être considérée, répondit la grand'mère, il faut savoir souffrir. » ”

“ De même que nous, en sortant de l'eau, nous apercevons la terre avec ses merveilles, de même leurs âmes montent vers des espaces aux splendeurs inconnues, que nous ne verrons jamais.
— Pourquoi n'avons-nous donc pas aussi une âme immortelle? demanda tout tristement la petite sirène. Je donnerais bien les deux cents et tant d'années, que j'ai encore à exister, pour vivre un jour comme les humains, et pouvoir espérer de pénétrer dans le monde des cieux.
— N'y songe pas, mon enfant, dit la grand'mère. ”

“ Avant que le soleil paraisse, il faudra que tu en perces le cœur du prince, et, lorsque les gouttes de son sang tout chaud tomberont sur tes pieds, ils se rejoindront et redeviendront une queue de poisson. Tu descendras auprès de nous, tu seras de nouveau une sirène et tu vivras trois cents ans.
Mais, hâte-toi! Lui ou toi, l'un de vous doit périr avant le lever du soleil. Notre vieille grand'mère est si désolée à cause de toi, que sa chevelure blanche est tombée. Va tuer le prince, auteur de tout notre chagrin, et reviens auprès de nous. ”

“ En
face du balcon, près du puits, sur la margelle duquel la sauvage Helga s'asseyait autrefois pour effrayer sa mère, se tenaient deux beaux cygnes qui la regardaient d'un air d'intelligence. Elle se rappela son rêve ou sa vision, se souvint d'avoir vu Helga transformée en cygne, et cette pensée la remplit d'une joie singulière.
Les cygnes se mirent à battre des ailes. Ils courbèrent leur cou comme pour envoyer un dernier salut. La Viking étendit ses bras vers eux.
On aurait dit qu'elle comprenait tout; elle leur souriait à travers les larmes. ”

“ Le tout était accompagné du doux susurrement des branches d'arbre; je distinguai aussi le tintement des clochettes bleues qui étaient suspendues à ma brochette, qui, elle-même, frappée avec une tige de fleur par un des elfes, rendait le son le plus mélodieux, Jamais je n'aurais cru la chose possible. Ce petit bâton devenait un instrument de musique : tout dépend de la façon dont on s'y prend. J'étais transportée, toucher jusqu'aux larmes; quoique je ne sois qu'une petite souris, j'ai la sensibilité vive, et je pleurai de joie. ”

“ Le soleil venait d'émerger au-dessus des vagues; ses rayons faisaient pénétrer une chaleur douce dans la froide écume, et la petite sirène n'éprouvait rien des angoisses de la mort. Elle voyait flotter dans l'air des centaines de créatures transparentes, merveilleuses, à travers lesquelles elle apercevait les voiles blanches du navire qui fuyait au loin, et les nuages pourpres du ciel. Ces êtres parlaient une langue qui sonnait comme la plus délicieuse musique; mais aucune oreille humaine ne pouvait l'entendre, pas plus qu'un œil humain ne pouvait voir leur corps éthéré. ”

“ Et, en effet, cette vilaine perspective refroidit vite l'ardeur des jeunes souricelles; il n'y en eut que quatre qui se présentèrent pour tenter l'expérience, et aller à travers le monde querir la recette de la soupe. Elles étaient jeunes, gentilles et alertes, mais pauvres; c'est ce qui leur donna du courage.
Chacune se dirigea vers un des points cardinaux; on leur souhaita à toutes bonne chance. Elles prirent chacune une brochette en guise de bâton de voyage, et aussi pour se souvenir du but qu'elles avaient à poursuivre. ”

“ Knoud et Jeanne en pleurèrent à chaudes larmes; puis à la fin, probablement pour ne pas laisser le jeune homme seul au monde, ils le mangèrent; mais l'histoire, ils ne l'oublièrent jamais.
Ils continuèrent à jouer ensemble sous le sureau et sous le saule. La petite fille chantait les plus belles chansons du monde, d'une voix claire comme le son d'une cloche d'argent. Knoud, lui, n'avait pas de voix pour chanter, mais il savait par cœur les paroles, et c'est déjà quelque chose. ”

“ Hé! l'ami, dirent-ils au petit canard. Tu as une tournure si grotesque, que cela nous amuse de te voir. Viens avec nous, tu seras, comme nous, oiseau de passage. Pas loin d'ici, dans un autre marais, il y a quelques jeunes oies sauvages, fort agréables; comme elles ne voient pas beaucoup de monde, elles ne se connaissent guère en beauté; peut-être, malgré ta laideur, plairas-tu à l'une d'elles. ”

“ Comment imaginer qu'un homme puisse t'aimer? Ils trouvent affreuse notre gracieuse queue de poisson avec laquelle nous serpentons dans l'eau; ils préfèrent leurs membres lourds et informes qu'ils appellent des jambes. » La petite sirène soupira et regarda piteusement sa queue de poisson.
« Chasse donc ces sottes idées, dit la grand'mère, et viens te réjouir avec nous; tu sais bien qu'il y a ce soir bal à la cour. Quand nous avons sauté et frétillé pendant trois cents ans, c'est certes bien assez. Toi-même alors tu ne demanderas qu'à te reposer. En attendant, n'oublie pas de venir à la fête. » ”

“ Quand les écoliers se conduisaient bien, on les menait là pour les récompenser de leur sagesse.
Tout contre le jardin, mais en dehors, au pied de la haie de clôture, on trouvait un grand et vigoureux chardon ; sa racine vivace poussait des branches de tous côtés, il formait à lui seul comme un buisson. Personne n'y faisait pourtant la moindre attention, hormis le vieil âne qui traînait la petite voiture de la laitière. Souvent la laitière l'attachait non loin de là, et la bête tendait tant qu'elle pouvait son long cou vers le chardon, en disant : « Que tu es donc beau ! tu es à croquer ! » ”

“ Je sais déjà ce que tu désires, dit la sorcière en apercevant la petite sirène. C'est une sottise à toi, mais il sera fait selon ta volonté; tu en deviendras malheureuse : c'est justement ce que je souhaite à tout le monde. Tu voudrais être débarrassée de ta queue de poisson et avoir comme les humains deux vilains pilons pour marcher; tu espères qu'alors le jeune prince pourra t'aimer et te communiquer une âme immortelle. ”

“ « Si les polypes voulaient te saisir quand tu vas t'en retourner, ajouta la sorcière, tu n'as qu'à jeter sur eux une goutte de cet élixir; leurs bras et leurs filaments sauteront en mille morceaux. » Mais la petite sirène n'eut rien à redouter des horribles bêtes, qui d'elles-mêmes retirèrent leurs bras, tout elfrayées en voyant reluire, comme une étoile, le flacon d'élixir phosphorescent que la sirène tenait à la main. Ainsi elle passa sans encombre à travers la forêt, le marécage et les tourbillons. ”

“ « Si elle eût connu mon amour, se dit l'autre, « elle eût probablement supporté l'existence. » Voilà l'histoire, et en voici les deux héros, continua le marchand. Ce ne sont pas les premiers pains d'épice venus; ce sont des personnages remarquables, qui témoignent que l'amour muet ne mène jamais à rien. Tenez, je vous les donne. »
Il remit à Jeanne le bonhomme, qui était encore entier. Knoud reçut les deux morceaux qui formaient jadis la demoiselle. Mais les enfants se sentaient tellement saisis par cette touchante histoire qu'ils n'avaient pas le cœur de manger les deux amoureux. ”