Pierre-Ambroise Plougoulm

“ La garde nationale était, l'eût-elle voulu, dans l'impuissance de l'empêcher.
« D'après ce que j'ai vu à l'instant, il ne donna sa signature ce jour là que dans la pensée de sauver la vie au préfet, qui était encore dans son hôtel, et que l'on aurvit aussi massacré si l'on eût cru qu'il n'était pas parti. Le peuple, et quel peuple ! il fallait voir leurs costumes et leurs armes, fut maître de Toulouse du moment que les troupes avaient été consignées. » ”

“ Puisque je vous ai parlé de Toulouse, il faut que je vous dise que devant plaider à la Cour d'assises, je m'y trouvais le 13 juillet; j'ai été témoin de plusieurs scènes. Logé près de la place Lafayette, j'ai vu principalement les émeutes qu'on faisait agir contre le procureur-général. Je n'ai jamais parlé à ce magistrat, mais je regrette sa destitution. L'on avait tellement exalté la foule qui composait les attroupemens, que je suis intimement convaincu qu'il eût été infailliblement massacré s'il eût été rencontré à son domicile ou ailleurs. ”

“ Cet homme de bon sens et de bonne foi. qui m'a envoyé ce témoignage si décisif, se trouve bien d'accord avec le magistrat de Toulouse qui m'écrivait :
«. Une phrase mal rédigée devient un crime, lorsque tant d'hommes intéressés à venger leur médiocrité de vos succès , attendent l'occasion de s'acharner à votre perte.
« La haine a donc été assez puissante pour que sur de simples apparences, sans qu'un mot d'explication vous ait été demandé, on vous ait arraché à votre siége, sur lequel vous deviez rester à peine de détriment pour la chose publique. » ”

“ Des menaces de mort dominaient le tumulte; la gardé nationale, qui seule était à votre porte, était écrasée de coups de pierres. Cinquante hommes contenaient pour le moment, avec beaucoup de peine, une populace qui hurlait des cris de mort ”

“ « S'il en était autrement, j'aurais du moins la Consolation d'avoir apprécié par moi-même les nobles qualités que j'ai vu briller dans un moment où l'homme se montre sans déguisement et tel qu'il est. »
Je rentrai à Toulouse presqu'au moment où y arrivait M. le Commissaire extraordinaire. A minuit, toutes les autorités étaient réunies à la lieutenance-générale; là, je rappelai tout ce qui s'était passé, toutes les circonstances du départ de M. Mahul. On se sépara à trois heures du matin. Il fut décidé que je resterais à la lieutenance générale incognito jusqu'au soir ”

“ « Comme dans les faits qu'ils racontent (les témoins dont il vient de citer les noms) , le caractère de l'homme ajoute à la dignité du magistrat ! Ils n'ont qu'une mission à remplir, raconter ce qu'ils ont vu ; ils ne songent point à louer, et l'éloge ressort de toutes leurs expressions! Honneur à celui à la vie duquel on ne peut toucher sans l'estimer davantage! »
Voilà par quels actes, dans la nuit du 12 au 13, ainsi que dans les jours précédens, j'avais préludé à ma génuflexion devant l'émeute ? ”

“ Après le témoignage de la conscience, l'estime de tous est le premier des biens, et puisque j'ai eu le bonheur de l'obtenir par quelques services rendus à mon pays, mon voeu le plus cher, mon devoir, est de la conserver intacte. ”

“ Dieu veuille que mon témoignage vous serve à dissiper l'erreur dont vous êtes victime, et contribue à mettre un terme à des attaques qui navrent les amis de la vérité, et à placer dans tout leur jour les dispositions généreuses qui vous animent. ”

“ En arrivant à la lieutenance-générale , je remarquai que la troupe y était très-peu nombreuse; qu'au contraire, les gardes nationaux y étaient en grand nombre, et parmi eux beaucoup de gens qui, à leurs vêtemens et à leur air, semblaient plutôt les amis que les ennemis de l'émeute. Malheureusement, la veille, dans une intention qui était bonne sans doute, mais qui eut de bien funestes résultats, M. Mahul avait luimême investi la garde nationale de tous les postes. ”

“ L'envoyé du gouvernement arrivera ce soir, au plus tard ; immédiatement vous connaîtrez ses intentions ; jusque-là, patientez et résignez-vous ; nous touchons au terme de tant de sacrifices. Si vous êtes en sûreté, où vous trouvera le général Rambaud , restez-y la journée, sinon, reculez, ou venez demander asile dans une maison sûre aux portes de Toulouse. ”

“ La crainte? Mais n'ai-je pas assez montré que je savais braver le péril? La crainte? Mais en ce moment aucun danger ne me pressait; j'étais à la lieutenanee-générale, que l'émeute n'a jamais menacée.
Il faut donc recevoir l'explication que je donne , parce que c'est la seule vraie; supposer que j'aie adresse une proclamation à l'émeute, après le départ de M. Mahul, moi, magistrat, qui n'avais point à parler à l'émeute, qui me serais tû si j'avais craint, c'est m'imputer une infamie, une stupidité, dont, grace à Dieu, je suis aussi incapable par l'esprit que par le coeur. ”

“ Oui, je suis d'avis que vous ne rentriez pas dans la ville incognito ; mais il n'y aura pas d'incognito si vous rentrez en plein jour de la préfecture où vous serez arrivé ce soir, ou cette nuit, à votre domicile. Ce qu'il- faut avant tout, c'est de rentrer dans la ville au moment opportun. Arrivant tout à l'heure avec cinquante chevaux, vous causez dans Toulouse une agitation qui au bout de dix minutes nous conduit à une émeute. ”

“ Je n'entends attaquer en rien ses intentions ; personne ne rend plus de justice que moi à sa prudence, à son courage, à la vigueur de son caractère. Il était frappé de l'idée d'éviter une collision, et moi de l'idée de revenir à mon poste.
Dans ses lettres, que je vais citer, je'retranche ce qui serait la révélation de la pensée du Gouvernement, et ce que je n'aurais pu connaître qu'à raison de mes fonctions. ”

“ Si M. Bocher eût reçu, en arrivant à Toulouse, quelque impression défavorable sur ma conduite (certes, alors tout était connu, et les circonstances de la déclaration, et celles de ma retraite) , je ne pense pas qu'il m'eût écrit de ce ton, et que, dans une lettre adressée à un magistrat fugitif se trouvât cette phrase : Est-ce vous qui avez besoin de réhabilitation ? Est-ce votre personne, votre courage ? Non.
Cependant je fis insister auprès de M. Bocher. Dans une lettre, du 17, il m'annonce que je pourrais arriver incognito à la Préfecture, pour, de là, me rendre en plein jour chez moi. ”

“ « Je vous ai écrit hier et aujourd'hui. L'évocation devant la Cour sera sans résultat immédiat; c'est de la force militaire qu'il nous faut. »
J'adresse ce même jour, 15 , à la Chancellerie, un second rapport non moins détaillé que le premier, dans lequel tout ce qui justifie, tout ce qui explique la déclaration, est exposé avec la même précision, avec la même exactitude que je le fais aujourd'hui. Mon langage n'a jamais varié, et il est à croire, toute question d'honneur à part, que je n'ai point inventé cette fable à Moissac, pour excuser un acte de la veille , un acte aussi public ! ”

“ Moi... habitant de la maison où demeurait M. Plougoulm, procureur - général, je déclare que, pendant les émeutes de Toulouse, ce fonctionnaire a déployé, à la tête et au milieu des troupes, la plus grande énergie pour réprimer les désordres, faire les sommations légales et concourir à l'arrestation des coupables; qu'il a participé, en personne, à tout ce qui s'est fait pour s'opposer au désordre ”

“ C'est, je pense, le meilleur moyen de répondre à ceux qui n'ayant rien vu par eux-mêmes, m'attaquent pourtant avec tant d'assurance.
Je ne dois prendre dans les événemens de Toulouse que ce qui me concerne ; je ne touche point à ee qui m'est étranger. Cet exposé devant être de la plus irréprochable exactitude, je ne réponds que de mes intentions, que de mes actes, que de la sincérité de mon témoignage, sur ce que je déclarerai avoir vu et entendu. Je n'attaque ni ne juge personne ”

“ Au lieu de : cause de désordre, il fallait dire prétexte, c'est-à-dire faire entendre, par le mot même, qu'on ne donnait pas raison à l'émeute. Je suis de cet avis ; mais quand on juge un fait, et surtout quand on l'incrimine, c'est l'intention de son auteur que l'on recherche. Or, je le demande, lorsqu'on connaît ma conduite pendant les huit jours, est-il permis de dire sérieusement que je voulais en ce moment donner raison à l'émeute, et par un mot légitimer ses violences?
( 14 ) Qu'on écarte la préoccupation où j'étais du danger de M. Mahul; qu'avais-je besoin de constater son départ? ”

“ Un chef de bataillon de la garde nationale, quelques membres du conseil municipal viennent chez le lieutenant-général ( j'étais auprès de lui, j'ai tout vu, tout entendu) ; ils annoncent que M. Mahul est dans un péril imminent; ils vous supplient pour sauver sa tête de dire officiellement au peuple qu'il est parti. Pressés par les événemens qui ne permettaient ni réflexion ni retard, |vous écrivez et signez à la hâte deux mots auxquels est attachée la vie d'un homme ”

“ Lors donc que le 13 au matin, j'entendis déclarer chez le lieutenant-général, par plusieurs membres
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de la garde nationale, que celle-ci exigeait le départ de M. Mahul, il me fut démontré qu'elle ne le protégerait pas s'il restait, et que désormais, pour le maintenir, ce ne serait plus seulement l'émeute que les troupes auraient à combattre, mais la garde nationale elle-même. Or, dans un pareil état de choses, c'était à l'autorité militaire seule à juger, d'abord si elle avait a s'opposer à ce départ, puis si elle devait, si elle pouvait engager le" combat. ”

“ A votre arrivée vous avez dû apprendre que des forcenés ont mis pendant plusieurs heures ma vie dans le plus pressant danger, et que, ne trouvant nulle part de défense,
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il m'a fallu fuir une mort assurée. Dès que vous êtes à Toulouse, résolu, je n'en doute pas , à opposer à de nouvelles attaques une défense plus énergique, je dois me rendre à mon poste, mon devoir m'y appelle. J'écris au lieutenantgénéral pour lui demander de pourvoir à ma sûreté. Je vous prie, M. le préfet, de vous concerter avec lui et de me faire connaître les mesures que vous avez prises. ”

“ J'étais avec lui
( 10 ) depuis quelques momens et je lui parlais de ce que j'avais remarqué dans les rangs de la garde nationale, lorsqu'en présence de plusieurs personnes qui étaient survenues, on vint dire que M. Mahul demandait à quitter la ville.
Je fus très-étonné de cette nouvelle; je n'avais pas vu M. Mahul la veille. En voici les raisons, je tiens beaucoup à ce qu'elles soient bien comprises : la journée du dimanche, Il, avait été parfaitement calme; on ne s'attendait à aucun trouble pour le lendemain, lundi. ”

“ Alors frappé d'une seule pensée, du péril imminent de M. Mahul, je signai avec le lieutenantgénéral deux lignes qui furent aussitôt remises à M. Bascans; celui-ci les emporta et sortit immédiatement pour aller accompagner M. Mahul et protéger sa retraite. A-t-il eu l'occasion d'en faire usage? A-t-il montré cet écrit dans le trajet de la lieutenance-générale à la Préfecture? c'est ce que j'ignore ”

“ J'ai quitté Toulouse le 20, j'étais en route le 22, ce jour-là même le lieutenant-général, qui venait de recevoir la nouvelle de sa révocation, m'écrivait pour me l'apprendre, et il ajoutait sur la déclaration , le seul fait qui nous soit commun : « Vous a savez que nous avons signé la déclaration pour « sauver les jours de M. Mahul, qui étaient en dan-
( 16 ) « ger. » Nous fera-t-on l'injure de croire que nous nous sommes concertés? ”

“ Très-surpris de ce projet de départ, j'engageai le général Rambaud à se rendre à la Préfecture; il
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revint une demi-heure après, et déclara très-positivement, qu'en effet le préfet voulait quitter Toulouse, et ne pas être la cause d'une collision sanglante; qu'il demandait instamment qu'on lui amenât une chaise de poste sur les derrières de l'hôtel. J'ignorais ce qu'il y avait alors de troupes à la préfecture, mais il est constant qu'il n'y avait pas un soldat chez moi; il est juste de dire que je n'en avais pas demandé. ”

“ « Sauvez-le, dans un moment vous né le pourrez plus. » Alors, je vous entraînai, et vous échappâtes par miracle. La populace grossissait toujours, et elle allait enfoncer la maison. Sur le derrière, des hommes vous guettaient ”