Pierre-Jean-Georges Cabanis

“ Aux yeux de celui qui se laisse imposer par les jugements humains, il n'est pas d'absurdité monstrueuse qui ne puisse devenir principe évident, vérité certaine: il n'est pas de vérité grande et féconde qui ne puisse passer pour une erreur dangeréuse ou coupable. Si donc nous voulons savoir ce qu'on doit penser de la médecine, écartons de notre souvenir ce qu'en ont pensé les autres : recherchons, examinons, discutons. ”

“ L'expérience est périlleuse , j'en conviens :
et s'il est une fonction qui demande toutes les éminentes qualités de l'esprit, c'est sans doute celle de tirer de justes indications des symptômes d'une maladie, d'observer l'effet des remedes , d'établir des regles d'après lesquelles on puisse les employer à l'avenir avec sûreté. Mais quand on dit qu'un art est difficile, on est bien loin de dire qu'il n'existe pas : on dit implicitement le contraire. ”

“ Mais il faut convenir que la médecine de l'instinct est assez bornée chez l'homme de la société, quoiqu'elle ait pu dans un état de choses plus simple, être plus féconde et sur-tout plus sûre dans ses moyens ; quoique sur-tout elle suffise aux animaux qui ne vivent pas sous notre domination. On doit bien se garder sans doute de la perdre de vue dans la pratique de notre art; elle l'a souvent dirigée, elle peut la diriger encore chaque jour: mais il s'en manque beaucoup qu'elle lui fournisse autant de lumieres que certains naturistes enthousiates se plaisent à l'affirmer. ”

“ Son travail ne demande ni esprit, ni connaissances, ni réflexion : le succès ne dépend jamais du talent; il ne dépend que de la connoissance de la formule. Quand on dit que les principes de notre art sont incertains, veut-on dire qu'ils n'ont pas ce genre de certitude? Quand on dit qu'ils sont d'une application difficile , veut-on dire que, pour la faire constamment avec succès, il ne suffit pas de placer les données du problême à côté d'une table qui nous en offre la solution toute trouvée? ”

“ Elle simplifie l'observation des maladies , leur histoire et leur traitement. Elle ne dispense pas, il est vrai , d'étudier le génie propre de celles qui en ont véritablement un, ni de rechercher les effets particuliers des remedes
spécifiques, qui, pour le dire en passant, sont beaucoup plus rares qu'on ne pense : mais elle aide la mémoire, sans égarer le jugement, et n'est pas moins un guide sûr dans la pratique de la médecine , qu'un moyen naturel d'en lier les connoissances. Plus on s'en éloigne, et plus on s'égare; plus on la suit scrupuleusement , et plus on obtient de succès. ”

“ Je suis très éloigné de penser que la connoissance particulière des maladies, ou celle de l'effet des remedes, puisse être portée jusqu'au degré de précision qui caractérise les certitudes du calcul : je prétends encore moins que le pronostic soit susceptible de cette précision , en quelque sorte purement intellectuelle. Tout ce qui tient à la pratique de la médecine exige sûrement beaucoup d'opérations d'un genre très différent de celles qu'une simple formule suffit pour faire bien exécuter. ”

“ Comme il ne lui importe d'étudier les objets que par leurs rapports avec, lui , et que ces rapports mêmes sont de sûrs moyens d'y découvrir tout ce qui peut l'intéresser ; il s'ensuit que les objets qui résistent à ses recherches, lui sont d'autant moins utiles à connoître , qu'ils sont plus hors de la portée de son esprit; et que, dans le fait, il n'a besoin de savoir que ce qu'il peut apprendre par le bon usage de ses facultés.
J'ignore donc les causes : mais l'observation m'apprend que tout s'opere dans la nature d'une maniere réguliere et constante ”

“ Si le médecin vertueux ne peut se permettre de déguiser ou de taire la vérité quand il croit l'avoir découverte, à plus forte raison ne peut-il négliger l'étude des moyens par lesquels elle se découvre. ”

“ L'art peut remplacer , par des crises promptes , les efforts très souvent incertains et lents de la nature : il peut la forcer, par des secousses inattendues , à rapprocher, dans un petit espace de temps , les tentatives qu'elle ne fait que de loin en loin : il peut lui imprimer des mouvements qu'elle ignore, abandonnée à elle-même. ”

“ En un mot, elle éclaire l'étude de l'entendement, l'art de le conduire , de le perfectionner, et trouve dans les impressions et les besoins propres à chaque nature sensible, les véritables causes ou les véritables lois des rapports de tous les êtres qui la partagent : et du même principe , découlent à ses yeux, les regles de leur conduite réciproque et l'art raisonné de leur bonheur; c'est-à-dire la morale (1) .
La médecine rend encore un service essentiel. ”

“ Nous avons dit aussi que plus la raison se développe, et plus l'instinct paroît perdre de sa sagacité. Dans les maladies compliquées de l'homme social, l'instinct seroit le guide le plus insuffisant, et même le plus infidele : mais quoiqu'il ne puisse fournir maintenant à notre art, ni des vues bien étendues, ni de grandes ressources, c'est bien certainement àlui seul que, dans l'origine, l'on dut la connoissance des premiers et des plus simples de tous les remedes. ”

“ Voilà donc un nouveau besoin, une nouvelle habitude, de nouvelles expériences à faire.
On voit que le bain chaud occasionne des changements dans l'état du corps; que ces changements peuvent être salutaires ou dangereux; qu'ils différent essentiellement de ceux du bain froid. N'y a-t-il pas encore là de quoi faire rêver les observateurs, de quoi suggérer d'heureuses tentatives pour le traitement des maladies ? ”

“ Ainsi, d'un côté , l'on ne peut pas considérer toutes les maladies comme un seul et même fait, comme un seul et même être ; tandis que, de l'autre, il n'est pas absolument nécessaire d'en faire autant d'êtres individuels , ou du moins il est possible de les classer pour le secours de la mémoire, comme on classe les animaux, les plantes, et les fossiles : car quoiqu'il soit vrai que ces classifications sont devenues de grandes sources d'erreur , l'esprit a besoin d'une chaine qui lie ses connoissances ”

“ Tous les arts, dit Hippocrate, sont dans la nature: si nous l'interrogeons convenablement , elle nous révélera toutes les vérités qui tiennent à chacun d'eux ; elle nous garantira des erreurs que l'ignorance ne manque jamais d'y introduire. L'art s'épurera : mais l'art existait malgré ces défauts. ”

“ La seule théorie qui n'égare jamais, n'en mérite pas le nom, à proprement parler. Elle ne va pas plus loin que l'observation : elle n'est que l'observation elle-même. Les autres se hâtent de ranger d'avance tous les faits sous des vues générales qui ne se rapportent qu'à un petit nombre d'entre eux : par conséquent elles doivent nous induire presque toujours en erreur. ”

“ La guérison suit l'application du remede ; donc le remede a produit la guérison : Post hoc, ergo propter hoc. Voilà, l'on ne peut le nier, un très mauvais raisonnement : c'est pourtant d'après cette infidele autorité, qu'on a rédigé toutes les matieres médicales , et réduit en systême, la maniere d'employer les différents remedes. Assurément il n'est rien qui demande plus de lumieres, de sagacité, de circonspection , que la recherche des vérités de ce genre : rien n'est plus facile que de s'égarer dans leur recherche, même en suivant une bonne route ”

“ Comme dans les objets de ses travaux il ne s'agit de lien moins que de la vie des hommes, son devoir de dire toutes les vérités utiles, de n'en altérer aucune, de donner à son esprit toute la perfection dont il est susceptible, devient si sacré, que la plus, légère violation, le plus léger oubli, la moindre négligence sur chacun de ces points, a toujours quelque chose de véritablement criminel. ”

“ D'après la nature des choses, ou plutôt d'après notre propre nature, nous sommes dans l'impossibilité, de connoitre cette cause première, l'objet des recherches et le désespoir des penseurs de tous les tiges. ”

“ Pour inventer , pour perfectionner l'agriculture , faut-il qu'il arrache à la nature le secret de la vie des végétaux , celui de leur instinct et de leurs penchants particuliers? Non, sans doute. L'observation des faits est son partage : elle lui suffit. ”

“ Ses devoirs envers la société sont la communication franch e et généreuse de toutes ses découvertes, l'emploi sage et patriotique de ses talents, de tous les moyens d'influence que sa profession lui donne. En pénétrant dans l'intérieur des ames, en s'associant , par l'empire d'une douce confiance, aux pensées et aux sentiments des familles, combien ne peut-il pas combattre de préjugés nuisibles ! combien ne peut-il pas répandre d'utiles vérités ! Cette influence, qui tient à la nature même de ses fonctions , a quelquefois des effets généraux très étendus ”

“ Or si, dans les sciences exactes, le moindre défaut de
précision des formules mene inévitablement aux conséquences les plus fausses, pourra-t-on constamment éviter l'erreur dans un art où les succès tiennent uniquement à la sagacité des organes , où les vues les plus heureuses sont bien moins des raisonnements, que des inspirations?. Il est vrai, cela est difficile; mais peut être cela n'est-il pas impossible. ”

“ L'habitude d'observer la nature leur fait voir à nud le fond de beaucoup de choses : elle leur donne un profond mépris pour les rêves des imaginations inquiétés ou désœuvrées, beaucoup de pitié pour cette foule de sottises convenues qui gouvernent le monde. ”

“ Pour apprécier au juste une maladie, il faut donc savoir la valeur des différents phénomenes dont elle peut être formée; il faut savoir de plus, si, dans chaque nouvelle combinaison , ils ne sont pas tellement dénaturés, qu'ils résistent à l'efficacité des moyens par lesquels on les a combattus utilement dans plusieurs autres : car alors, il faut en convenir,
la médecine flotteroit souvent au hasard et sans boussole sur une mer inconnue. ”

“ Mais quoiqu'il soit possible qu'un vomitif n'excite pas le vomissement, ou qu'un purgatif ne purge pas: quand j'emploie ces reme des dans un cas qui les exige, à la dose, avec les précautions convenables , je n'en suis pas moins assuré d'avance de leur opération ; non par des certitudes mathématiques, mais par toutes les certitudes morales, dont l'homme est bien forcé de se contenter pour la pratique de la vie, et qui lui suffisent toujours , à raison même de ce qu'elles sont les seules que sa nature comporte dans le fait ou le positif. ”

“ Il faut tirer toutes les regles de pratique, non d'une luite de raisonnements antérieurs , quelque probables qu'ils puissent être, mais de l'expérience dirigée par la laison. Le jugement est une espece de mémoire, qui rassemble et met en ordre toutes les impressions reçues par les sens : car, avant que la pensée se produise, les sens ont éprouvé tout ce qui doit la former ”

“ Enfin l'on avoit vu que la nature se trompe quelquefois dans son objet; qu'elle semble, par une espece de délire, se précipiter dans le péril, ou le créer elle-même, en faisant des tentatives funestes, en dirigeant ses efforts d'une maniéré inconsidérée, en poussant les évacuations jusqu'au dernier terme de l'épuisement. ”

“ Les tableaux de maladies que nous ont laissés les anciens sont encore frappants de vérité : on enseigne dans nos écoles leurs règles de diagnostic et de pronostic : nos indications générales de traitements sont absolument les mêmes que les leurs ; nous les traçons d'après les mêmes motifs. Depuis Hippocrate jusqu'à nos jours, il est sur que les observateurs ont retrouvé ce qu'il avoit vu. Aretée, Alexandre de Tralles, Aëtius , Cœlius-Aurélianus , Celse, Galien , sont encore pour nous des guides sûrs. Dans notre Europe moderne, les restaurateurs de la médecine les ont suivis pas à pas. ”

“ Ainsi lorsque , non content de connoitre une maladie par ce qu'elle offre à nos sens, par ce qui seul la constitue, et sans quoi elle n'existeroit pas , vous demandez encore quelle est sa nature en elle même , quelle est son essence ; c'est comme si vous demandiez quelle est la nature ou l'essence d'un mot, d'une pure abstraction. ”

“ Mais quand les forces vivantes , la nature
des maladies , leurs causes et les circonstances qui peuvent les modifier dans leur cours , nous seroient mieux connues; quand il seroit possible de donner aux principes de l'art plus de certitude, au tableau de tous les cas des traits plus distincts et plus frappants ; quand on pourroit déterminer avec précision les effets de toutes les substances qu'on emploie comme remedes , et qui doivent être regardées comme des especes de poisons , puisqu'elles n'agissent qu'en intervertissant l'ordre des mouvements naturels ”