W. C. Elphinstone Hope

“ Blanche de longtemps ne les quitta pas des yeux, puis les perdit de vue, et tristement s’achemina vers son Palais. Comme elle marchait languissamment le long de l’avenue majestueuse qui conduisait à ses appartements privés, son esprit était frappé d’une chose : « Ce qui venait d’arriver, était-ce bien une réalité, ou seulement un rêve ? » et elle redoutait que les paroles de la Fée ne vinssent à se montrer véridiques. C’est le cœur succombant à la peine, qu’elle franchit la porte qui s’ouvrait sur son boudoir et passa, sans être remarquée, dans sa chambre à coucher. ”

“ Le bosquet léger de la Reine des Fées reposait sur les rameaux de trois grands arbres, poussant l’un près de l’autre et faisant se toucher leur frondaison gracieuse, mais sans rien masquer de la vue entière de la prairie. Deux grands cygnes s’avancent, et Blanche, à l’imitation de la Souveraine et sur son ordre, s’assoit sur le dos de l’un d’eux, qui l’emporte à la féerique demeure, plus enchanteresse mille fois que tout ce qu’avaient jamais peint à son imagination ses rêves les plus brillants. ”

“ « Ce n’est pas un rêve. Je suis ici pour vous sauver, invisible à présent, grâce à l’influence de ma chère croix de rubis. J’ai répandu un peu d’eau magique sur les paupières des Géants, ce qui les tient, douze heures durant, prisonniers d’un sommeil profond : il faut, pendant ce temps, s’échapper. » — « Mais comment ? » demanda Henri, laissant errer ses yeux hors de la gueule du souterrain, sur les vagues tumultueuses : il se disait qu’elles le rejeteraient à coup sûr en lambeaux contre les rochers, s’il se fiait à leur tendre merci. Rubis parla encore. ”

“ Penser que l’amour l’ait revêtue d’une telle puissance, sa douce petite femme ! Qu’il serait aise de l’embrasser de nouveau sous sa forme à elle ! Il redoutait presque le mystère de cette magie. « Ce charme qui doit me délivrer cédera-t-il, maintenant qu’elle en est possédée, au point de lui permettre de le dépouiller ; ou bien, serait-ce possible qu’elle restât air diaphane à tout jamais ? » Henri, laissé à ses tristes songeries, et considérant toujours par l’échappée le vaste océan, suivait des yeux Rubis, au vol hâtif. ”

“ Toujours à son rêve, Rubis vit descendre des cieux la Fée Amour, apparition ravissante et enchanteresse au point que la jeune femme la pressa sur son cœur dans une fervente étreinte, sentant bien que pareil baiser lui donnerait, à elle désolée, le courage de continuer jusqu’au bout, quoi qu’il dût arriver. Captive de ses embrassements, la Fée Amour lui rappela le talisman, la croix de rubis, et lui dit d’y mettre les lèvres : que cela la rendrait invisible et l’aiderait à délivrer son mari. ”

“ Cependant elles avaient atteint la porte du bois donnant sur la route, et Amanda vit, avec des yeux quelque peu obscurcis par les larmes, le char de la Fée, qui attendait. Huit cygnes magnifiques, le soutenant, battaient des ailes, comme dans un joyeux salut à leur Reine.
La Fée Bonté, en montant dans le char, tendit sa main à la Princesse et dit : « Au revoir, Blanche, considérez-moi comme une amie vraie, qui vous aidera dans le besoin, quoique vous puissiez ne point aimer le conseil que je vous donne maintenant : ne refusez plus jamais d’aider personne à sortir du bois ! » ”

“ Comment faire pour inviter au sommeil ces êtres tout éveillés, dont la conscience était évidemment trop mauvaise pour leur permettre de goûter le repos des justes ? Tous, plus ou moins agités, même ceux qui dormaient, se livraient à une foule de bruits, comme possédés tous d’esprits discordants, N’ayant donc aucune idée de ce qu’elle devait faire, la pauvre enfant s’adressa à la Fée Amour, afin d’avoir son aide. À sa surprise, elle vit la Fée prendre la forme de plusieurs jeunes filles à la fois et danser, sous chacun de ces masques, devant le regard appesanti des Géants. ”

“ J’étais dans le bois quand vous refusâtes à la pauvre aveugle le secours de vos beaux yeux brillants, et, peinée de voir combien étaient négligées les qualités de votre cœur, je résolus, en dépit de la Fée Égoïste, d’employer mon influence à vous rendre aussi bonne que belle. Mais, pour arriver à ce résultat, il vous faut subir une infortune ! Vous avez été jusqu’à présent trop prospère et en tout bénie, pour vous émouvoir au nom des autres et sympathiser. Vous ne songez même pas, non, jamais ! aux moyens de vous rendre utile et précieuse dans votre intérieur ”

“ « Merci de votre histoire, Charité, dit la Reine des Fées : rien de plus intéressant. Je vois que la Fée Justice a hâte de nous faire son récit, mais je crains aussi que notre petite Princesse ne soit par trop fatiguée. Sa joue est rouge déjà d’émotion, peut-être sera-t-elle aise de se reposer. Allons au parc, et, pendant que vous danserez au clair de la lune, Blanche dormira dans mon bosquet. » Vite les Fées bondissent aux pieds de la visiteuse et de leur Reine, les musiciennes sautant pour cela de leur branche ; toutes s’assemblent sur le velours des gazons. ”

“ Mis au fait, il songea qu’il n’y avait point de mal à ce qu’elle essayât, et lui dit avec bonté : « Venez, ma vieille dame ; si vous réussissez, votre fortune est faite. Mon domestique va vous faire entrer, » et on la mena dans le Palais, à la chambre de Blanche. S’avançant vers le lit, elle plaça sa main sur les yeux de la malade, murmurant : « Pauvre enfant ! » — « Qui est-ce qui parle ? » fit Blanche, presque avec un cri, car son oreille prompte reconnaissait la voix de la vieille femme à cause de qui elle subissait une punition. — « Ah ! vous me reconnaissez, petite Princesse ? » ”

“ Et l’homme doucement lui tapotait les cheveux, tout en parlant, tandis que les larmes s’amassaient dans ses yeux. Ce heurt léger interrompit le faible sommeil de l’infortunée ; et, soulevant ses prunelles qu’elle fixa aussi sur son mari d’un air égaré, elle dit : « Oh ! cher Tom, ne désespère pas. J’ai eu un si beau rêve en dépit du froid qui me fait gémir, et je suis sûre qu’il est fait pour nous donner du courage ; ainsi espère encore. Il y a pour nous de la joie en réserve, et voici la fin de toutes nos souffrances. » — « Ce ne sera pas trop tôt, ma Catherine, » répondit Thomas, morose ”

“ À quoi Blanche baissa la tête, rougissante et comme en faute, car elle sentait la vérité des paroles de sa compagne. Comme elle restait muette, la Fée reprit : « Chère petite Princesse, croyez-moi, le bonheur le plus vrai consiste à rendre les autres heureux. Vous n’avez jamais fait l’expérience de cette félicité suprême, parce que jamais vous n’avez pris garde aux autres ; mais vous y parviendrez, si vous suivez mes instructions et supportez avec patience le malheur qui va vous frapper. Dès que vous entrerez dans votre chambre, vous serez aveugle... » ”

“ Je chérirais fort une si exquise petite femme : il se pourrait de la sorte faire que Justice et Liberté devinssent alliées. » Blanche avait écouté avec un vif intérêt l’histoire du jeune Roi, et ses sourires et sa rougeur, comme il la finissait, étaient un indice que ces paroles lui plaisaient beaucoup. Après une pause d’un instant toutefois, se dressant tout alarmée et regardant à l’entour : « Mais, peut-être, y a-t-il maintenant des Géants tout contre nous, prêts à nous tuer ! » s’écria-t-elle. ”

“ On fit voile alors pour Fortunatum, port et capitale ; et, aussitôt le pied posé sur le rivage, on remit les Géants aux mains de Justice, pendant qu’Henri s’en retournait à la maison, avec l’espoir d’y retrouver Rubis, rendue à sa forme naturelle. À peine était-il de retour dans leur chambre à tous deux, qu’il entendit le bruit d’un léger vol à ses côtés, comme si le vent s’y jouait. Il regarda, vit sa chère femme et la prit dans ses bras. Oh ! comme il la serra contre son cœur pour tant de courage et de patience ! Mais elle dit qu’il fallait en attribuer tout l’éloge à la Fée Amour. ”

“ Nous avons vu maint autre exemple apitoyant de misère, mais l’amour que se montrait ce couple, en dépit de l’adversité qui frappait sur tous deux, nous toucha au point que nous résolûmes pour l’instant de nous vouer tout à lui. La Fée Espoir avait commencé notre tâche en inspirant courage à ces malheureux : les voici qui se traînent par les rues désertes, l’espace de deux ou trois milles, sans rencontrer même une laitière. Avançant toujours, ils ne sont que plus défaits de privation et de fatigue : Catherine demanda enfin à s’asseoir un peu sur le pas d’une porte. ”

“ La Fée proféra ces derniers mots, sa douce voix expirant par degrés ; puis sa forme se fit indistincte. Rubis essaya à cet instant de la serrer plus étroitement dans ses bras, mais se réveilla, regardant autour d’elle et se frottant les yeux. Toute seule ! nul indice de la Fée, aucun d’Henri. Quelle heure était-il ? près de quatre heures, et son mari pas encore rentré ! Que pouvait vouloir dire cela ? quel rêve étrange elle avait fait ! Elle pensa aux paroles de la Fée. — Sitôt éveillée, debout ! Habillez-vous et vous verrez sur votre table un mignon tube poli, contenant un liquide magique. ”

“ Ils sont pris, à cette heure, d’un sommeil enchanté qui ne durera pas au-delà de douze heures ; donc, je vous supplie (bon capitaine, écoutez ma prière) de venir délivrer mon noble époux et lier, pendant leur sommeil, de câbles solides les méchants Géants, pour vous assurer d’eux. » — « Oh ! oh ! ainsi mes amis les Géants ont encore fait des leurs, n’est-ce pas ? J’imagine que, cette fois, cela leur coûtera cher, car, quand les Fées s’en mêlent, les mortels sont impuissants, » s’écria le capitaine, continuant à se tourner dans la direction de la voix de Rubis. ”

“ Blanche découvrait, avant de quitter le Pays des Fées, que la petite vieille, par elle repoussée dans le bois jadis, était la Fée Bonté sous un déguisement : ce qui prouve qu’un vêtement pauvre peut cacher quelquefois une vraie Royauté. ”

“ « Peu à peu se ferment les paupières, la troupe entière est possédée du plus fort des sommeils. Rubis, sans attendre, pressa le tube et distilla quelques gouttes de son contenu magique sur la paupière de chacun, allant des uns aux autres avec la rapidité d’une bouffée d’air : « Les voilà donc en sûreté : n’en ai-je point omis un seul ? » se demanda-t-elle, le tube aux doigts, s’arrêtant, pendant que son cœur palpitait, avec des coups tels qu’elle le croyait entendu d’eux. ”

“ « en voilà plus que nous ne pouvons supporter. La Mort, il y a tout lieu de croire, est ce que présage ton rêve, et si seulement elle venait nous prendre vite et tous ensemble, je trouverais en mon cœur suffisamment de quoi lui être reconnaissant : mais elle traîne bien trop, celle-là que nous subissons chaque jour. » Et un regard désespéré vint aux yeux de l’homme. — « Notre sort est dur, pauvre Tom ! » ”

“ Son récit ne tendait qu’à une chose, attirer le Ministre dans un gîte dangereux.
— « Eh bien, » interrompit Henri, « à combien est-ce d’ici ? » — « Guère plus d’un mille, Monsieur. » — « Je vais ne faire qu’aller à la maison, à quelques mètres ; je reviens dans dix minutes. » — « Parfait, Monsieur, » dit le Seigneur Double-Face, la main au chapeau ; et, comme Henri se dépêchait, il se frotta les mains de contentement, en disant : « Hé ! mon bel ami, je crois que je vous ai joliment vite attrapé. » ”

“ La maison royale apprit cette nouvelle et s’assembla pour assister au départ de la Princesse. Comme ils demeuraient dans l’attente, sans respirer et considérant du seuil tout l’horizon, le battement de vastes ailes se fit entendre au-dessus de leurs têtes, et ils virent descendre le char féerique, porté par ses cygnes. La Reine Bonté, parée magnifiquement comme la première fois, éblouit tous les yeux par la splendeur de son appareil. Mettant le pied hors du char, elle prit Blanche dans ses bras et l’embrassa ”

“ Conserver sa vie est un instinct naturel ; Henri ne refusa pas. Aussi prit-il place, pendant que les Géants semblaient à leur insu respecter sa présence et souhaiter de le mettre à l’aise, lui offrant ce que leur table comportait de meilleur, partageant aussi avec lui leur chaud breuvage. Cela ranima fort notre gentilhomme, il vit ses forces revenir et se sentit sûr que la bonne Fée, qui l’avait protégé jusqu’à ce moment, trouverait moyen de le sauver. Il se prépara donc à dormir sur le sol humide, sans la moindre crainte qu’on l’assassinât pendant son sommeil. Sa confiance étonnait les Géants ”

“ Quand vint enfin l’heure de se séparer, la famille royale regretta que le jeune souverain dût la quitter si tôt, et insista pour qu’il lui fît bientôt une visite plus prolongée. — « J’en serai ravi, » dit-il, « quoique (il ajouta ceci en riant) ma vie soit en plus grand danger quand j’approche de Terre-Libre, dont mes ennemis les Géants ont fait leur refuge. Mais je me confierai aux Fées ! » Et, montant son superbe cheval, il leur fit à tous un adieu cordial. Blanche se rendit alors dans sa chambre, toute pleine de l’étonnement et de la joie de ce qui venait d’arriver ”

“ Vous sentirez ce que c’est que dépendre d’autrui pour mille petits actes de bonté, et le nombre vous apparaîtra de ceux que vous avez négligé d’accomplir. Les yeux ainsi plongés dans l’obscurité, votre esprit s’éclairera, votre cœur s’adoucira ”