Émile Montégut

“ Voilà les conséquences qui sortirent du gouvernement qu’avait rendu nécessaire cette explosion mal réglée de l’individualité humaine, encore grossière et imparfaite.
On a considéré l’invasion des Barbares comme un point d’arrêt dans la civilisation, et le moyen âge comme une longue nuit ame née par la destruction de l’empire. Nous croyons au contraire que, sans les Barbares, c’en était fait de l’humanité. L’âme humaine allait s’affaissant et se perdant d’heure en heure, et il est douteux que le christianisme, réduit à ses propres forces, eût pu la régénérer. ”

“ Dans son état primitif, elle n’était que sauvage ; la voilà maintenant qui se déprave, car lorsqu’elle est opprimée par des mécanismes politiques nés d’une combinaison artificielle de l’esprit, toutes les subtilités de la corruption lui deviennent familières. L’activité morale cessant, tout ce que l’âme humaine avait conçu se retourne contre elle. Tout horizon lui étant fermé, elle s’attache avec une frénésie désespérée, aux moyens d’action qu’elle s’était créés, aux outils qu’elle s’était forgés ; l’or, l’argent, la matière travaillée, autrefois moyens, deviennent un but. ”

“ Pour elle, tout homme est un individu ; elle ne veut pas ou ne sait pas reconnaître que l’individualité n’est pas un fait spontané, mais une œuvre d’éducation, d’élaboration lente et successive, et que la liberté s’acquiert au même titre que s’acquièrent toutes les choses de ce monde : la richesse, la renommée, le crédit moral. Elle veut faire trop d’honneur à la nature humaine, et cet honnête désir l’entraîne souvent en fait à prendre pour la nature humaine ce qui n’en est que la matière première. ”

“ Quelle anarchie, fût-elle longue d’un demi-siècle, aurait égalé les horreurs de la guerre des Pays-Bas et le sanglant imbroglio de la guerre de trente ans ? Quel anabaptiste ou quel sacramentaire aurait pu égaler en crimes le señor soldado, qui pendant plus de cent ans fut la terreur de l’Europe. Si nous n’avons rien gagné, en revanche nous avons beaucoup perdu. Ce système, qui a plus ou moins pesé sur toute l’Europe, a partout infecté les sources de la vie ; aucune nation n’a pu se développer librement et montrer ce dont elle est capable. ”

“ L’individu est le commencement et la fin, la cause et le but de la civilisation : c’est là une vérité qu’il ne faut se lasser de proclamer bien haut, car nous courons risque de l’oublier, et sous prétexte d’égalité, de bonheur des masses, nous faisons verser la société dans une ornière de barbarie, à la grande joie des despotes et aux applaudissemens de ces foules, troupeau muet auquel n’a été encore donné ni la parole, ni l’indépendance, ni aucun des attributs de l’individu. ”

“ Plus la personnalité est forte, plus les vertus sont grandes, et la seule différence qui sépare les hommes, c’est la proportion dans laquelle le limon des instincts primitifs se trouve en eux. Les vertus ne sont donc pas, comme les instincts, des forces générales communes à tout le genre humain ; elles sont des êtres distincts, nés de la liberté, apanage et récompense de l’individu.
L’homme, en s’élevant à la dignité d’individu, rompt avec la fatalité des instincts, et il brise en même temps une autre fatalité, la monotonie de la nature. ”

“ Libre des obstacles extérieurs, il se trouva tel que l’avaient fait ces obstacles ; il abolissait l’ancien régime, et il portait en lui l’ancien régime ; il abolissait la monarchie, et il gardait l’éducation que lui avait faite la monarchie. C’est la première fois peut-être dans histoire qu’on ait vu les ennemis d’un état social ne différer en rien de ses défenseurs. Tous les personnages de la révolution se ressemblent : âme, caractère, habitudes, opinions même, ils avaient tout en commun. ”

“ Nulle part tant d’efforts n’ont été faits pour établir la liberté. Soumis à de longues et successives compressions, jamais cependant individu n’a eu chez nous le temps d’apprendre la pratique de la liberté ; jamais n’a pu s’accomplir en lui le lent développement de la dignité personnelle. Harcelé, irrité, opprimé pendant des siècles, dès qu’il a eu un instant de répit ; il n’a songé qu’à opprimer à son tour. Ses passions se sont montrées ce qu’elles devaient être, violentes, aveugles, irrésistibles. Hors on s’aperçoit que cette civilisation dont on se vantait tant n’était qu’un manteau ”

“ Quand ces trois attributs, caractère, indépendance, originalité, apparaissent chez un homme, une individualité est constituée. L’homme cesse alors d’être un phénomène obscur, né d’une loi générale, se rattachant dans tous ses actes à une loi générale ; il est un être qui porte en lui-même sa loi, ou qui, pour mieux dire, la gouverne, en la faisant personnelle d’impersonnelle qu’elle était, et morale de matérielle. Lorsque l’homme s’élève à la dignité d’individu, il atteint le dernier terme de sa destinée terrestre et sociale. ”

“ « Toutes les affaires qui ne sont pas nos affaires personnelles sont les affaires de l’état. » Ainsi la révolution, en émancipant les individus, a du même coup exagéré les obstacles imposés à l’individualité. Comment cela a-t-il pu se faire ? La révolution a été surtout négative et extérieure ; elle crut que, pour rendre l’homme libre, il suffisait d’abattre les institutions qui le gênaient. Protestation en faveur de l’individu, elle a donc ignoré entièrement ce qui constituait l’individualité, c’est-à-dire l’effort libre et intime de l’âme sur elle-même. ”

“ II Comment l’œuvre de la civilisation peut-elle s’interrompre ? comment les hommes arrivent-ils à perdre leurs droits d’individu, à être moins qu’un chiffre, une abstraction, à s’absorber dans un être de raison qui s’appelle état ? C’est là un fait historique très important, et qui mérite attention.
Il y a un moment dans la vie des peuples qui est plein de dangers et d’écueils. Lorsque la civilisation s’est développée sans interruption pendant un long espace de temps, elle a produit son œuvre naturelle, qui est, ainsi que nous l’avons dit, de créer des individus. ”

“ Le peuple français n’habite jamais le présent pour ainsi dire, et il ignore par conséquent l’étoffe dont la liberté est faîte. Il se rejette vers le passé sans l’aimer, souvent même sans le con naître ; il s’élance vers l’avenir sans le redouter, et surtout sans le préparer. Son ennemi, c’est le présent, dont il ne tient aucun compte, qu’il hait presque toujours, et pour lequel il n’a jamais assez de quolibets amers, de plaisanteries et d’outrages. ”

“ Parmi tous les partis qui divisent la France, un seul a fait quelques efforts en faveur de la liberté individuelle ; tous les autres sans exception comptent peu sur elle, ou essaient de se passer de son concours. À l’une des extrémités de l’échelle politique se trouve un parti qui prétend gouverner par le plus petit nombre, prétention condamnée en France, et qui impose le gouvernement comme un credo. Faire acte de foi en l’acceptant, telle est l’unique initiative qu’il réclame de l’individu. ”

“ Sans les Barbares, le monde entier allait devenir une gigantesque Byzance. Les Barbares sauvèrent l’âme humaine, et c’est à l’ombre du moyen âge que l’individualité, détruite par le monde romain, put grandir et se développer encore une fois.
Au sortir du moyen âge, le phénomène qui s’était déjà produit à la fin de l’ancien monde apparut de nouveau. La vie, longtemps contenue, et qui silencieusement avait réuni et combiné ses forces, éclata avec une spontanéité admirable. ”

“ C’est bien là, si l’on veut, une espèce de liberté, mais c’est une liberté qui consiste dans une diminution et non dans une augmentation de responsabilité.
Nous pouvons nous dire libres, si nous entendons par liberté le droit de ne disposer de notre temps qu’à notre profit ; mais c’est une liberté stérile, et sous son influence l’individualité s’affaiblit à vue a"œil. D’où peuvent venir à l’individu soumis à un pareil régime la sagesse, l’expérience, le caractère, l’esprit de résistance, l’intelligence des intérêts qui lui sont communs avec tous ses semblables ? ”

“ I Ce qu’on nomme individualité est le signe le plus élevé de la civilisation ; c’est le véritable triomphe de l’homme sur la fatalité, car trois choses, essentiellement contraires à la fatalité, la constituent : le caractère, point de résistance où viennent se briser les accidens extérieurs ; la liberté, mouvement volontaire de l’esprit et arme d’action ; l’originalité, qui différencie l’âme d’une autre âme, la sépare pour ainsi dire du genre auquel elle appartient et la marque d’un signe reconnaissant. ”

“ Certes mieux vaut encore se fier à des mécanismes fabriqués au moins par une main savante qu’aux grossiers instincts des multitudes ; mieux valent toutes les immobilités du pire des statu quo que les orages du hasard.
Cependant, malgré tant d’obstacles, la force de la liberté est tellement puissante qu’il n’y a point à douter de son triomphe définitif, et néanmoins-il se présente encore ici une objection. Je ne doute point de la force d’impulsion de l’individu en France : il en a donné trop d’exemples mémorables. Ce dont on peut douter, c’est de sa force de patience et de modération. ”

“ Rien n’est plus faux. Pour être une individualité, s’agit-il donc d’être un grand conquérant, un grand politique, ou un grand poète ? S’agit-il de s’appeler Alexandre, Richelieu ou Shakspeare ? Non, certes. L’individualité humaine existe partout où nous sentons la marque d’une âme originale et indépendante. ”

“ Si l’individu est toute l’histoire, il est par conséquent toute la civilisation, et en effet il l’est en un double sens, comme cause et comme résultat. Cette variété infinie que présente le monde de l’histoire indique dans chaque individu la présence d’une force particulière, entièrement personnelle, qu’aucun autre homme n’a possédée, et qui par conséquent doit déterminer toute une série d’actions dont elle est la cause, et qui sans elle n’existeraient pas. Avec chaque individualité nouvelle, les affaires humaines prennent une nouvelle direction. ”

“ Posséder un pouvoir gigantesque qui vous échappe par sa grandeur même, donner des ordres qui se perdent avant d’être obéis, comme la voix se perd dans l’espace lorsque la distance en dépasse la portée, n’être rien à force d’être tout, quelle pitié ! Être sujet d’un empire où l’on n’est rien que par son corps, rien que par l’impôt qu’on paie, par les exactions qu’on subit, quelle dérision ! Alors un immense ennui s’empare du monde romain ; la vie n’a plus aucun prix. ”

“ Nos modernes docteurs qui voient le progrès dans la destruction de l’individualité, nos modernes philanthropes qui voient l’avenir de l’humanité sous la forme d’un paternel absolutisme, et qui, sous prétexte de protéger les masses, réduisent autant qu’ils le peuvent l’individu à l’inaction, tournent le dos volontairement ou involontairement à la tradition de l’humanité, et nous ramènent directement à la première étape des sociétés, à l’époque où l’individu était obligé d’inventer des moyens de forcer l’obéissance. ”

“ C’est donc le système de la monarchie absolue, ce prétendu défenseur de la tradition, qui a été usurpateur, révolutionnaire et anti-chrétien, révolutionnaire parce qu’il a rompu la tradition historique, usurpateur parce qu’il a pris la place des anciennes institutions sous prétexte de les défendre, anti-chrétien parce qu’il fut un retour au système du gouvernement païen. Le continent échappa tout entier au moyen âge, cela est vrai, mais pour se courber sous un fardeau nouveau. ”

“ Son éducation est longue et laborieuse en vérité, et il ne saurait en être autrement, car le seul apprentissage de la liberté, c’est la possession de la liberté elle-même. Aussitôt par conséquent que disparaît en France ce gouvernement qui dispense de responsabilité, d’activité morale, de caractère, l’individu, appelé à la liberté, se montre ce qu’il est, plein de maladresses, d’égoïsme et d’ignorance. ”

“ Cette invasion de l’individualité humaine, à laquelle Charles-Quint et les princes de sa famille crurent, par conviction et par intérêt, devoir opposer ces chimères de monarchie universelle et de gouvernement renouvelé du monde romain, était-elle donc si redoutable ? A-t-on seulement évité l’anarchie, qu’on voulait comprimer ? L’histoire répond à cette question en nous montrant deux cents ans de guerres ininterrompues. Les peuples n’ont rien gagné à être opprimés, pas même la sécurité matérielle. ”

“ Cet abandon de l’individu par la société est un des faits les plus curieux de l’époque et les plus propres à éclairer sur l’avenir vers lequel nous marchons à grands pas. C’est un fait tout nouveau. Jusqu’à présent, la société avait pris parti pour ou contre l’individu, mais jamais elle n’était restée spectatrice indifférente. ”