Augustin de Hippone

“ Les sollicitudes pastorales dans un temps de désordre, la lutte contre les donatistes, qu’il fallait à la fois vaincre et protéger, les sombres nuages qui chargeaient l’horizon de l’empire romain, répandaient de l’amertume sur les jours d’Augustin. Dieu était sa force et sa joie ; mais parfois la nature humaine faiblit, même chez l’homme le plus saint, et les témoignages de l’amitié arrivaient alors à l’évêque d’Hippone comme des consolations. On dit qu’il ne faut accepter que la moitié des louanges d’un ami ”

“ Jérôme attendait une copie de cette lettre, signée de la main d’Augustin ; sinon il demande qu’on respecte le repos d’un vieillard, dont toute l’ambition est de demeurer caché au fond de sa cellule. Si l’évêque d’Hippone veut faire éclater son savoir, qu’il cherche des jeunes gens nobles et diserts, fort nombreux à Rome, et qui pourront et oseront disputer avec un évêque sur les saintes Écritures. Pour ce qui est de lui, Jérôme, soldat jadis, il est aujourd’hui vétéran ; il ne peut plus combattre avec son corps cassé, et n’est propre qu’à chanter les victoires d’Augustin et celles des autres. ”

“ Et nous, habitants de la nouvelle Hippone, félicitons-nous de devenir les heureux gardiens de ce dépôt insigne. Le monde catholique envie notre bonheur: rendons-nous-en dignes. Nous n'irons plus maintenant nous prosterner sur des ruines muettes, devant un tombeau vide, mais devant-les dépouilles sacrées du divin Augustin. ”

“ En même temps, l’évêque d’Hippone recommandait les donatistes à la clémence de Donat, proconsul d’Afrique ; il le suppliait de ne pas proportionner les peines à la grandeur de leurs crimes, mais de les adoucir selon l’esprit du christianisme : il l’en conjurait par le sang de Jésus-Christ. « Nous ne cherchons pas ici-bas, disait-il au proconsul, à nous venger de nos ennemis, et quelles que soient nos souffrances, nous ne devons pas oublier les prescriptions de celui pour la vérité et le nom duquel nous souffrons : nous aimons nos ennemis et nous prions pour eux. » ”

“ De tous les maîtres de la science religieuse, l’évêque d’Hippone est celui qui m’a fait le mieux comprendre le christianisme, qui m’a introduit le plus avant dans le monde invisible. La reconnaissance a quelquefois élevé des monuments à une mémoire ; mes mains sont trop faibles, pour bâtir des pyramides ; tout ce que j’ai pu faire, c’est de graver sur une pierre fragile comme mes jours le grand nom de saint Augustin, en souvenir du bien que j’en ai reçut !
Le genre humain, placé dans les temps comme une sorte de mer vivante, apparaît calme ou troublé, selon la paix ou les orages ”

“ Julien, dénaturant les sentiments de l’évêque d’Hippone, disait que le Dieu d’Augustin était un potier qui formait tous les hommes pour la condamnation ; Augustin explique sa doctrine, qui n’est autre que la doctrine de saint Paul sur la prédestination et la réprobation, sur les vases d’honneur et les vases d’ignominie. Le saint docteur ayant à montrer que la mort est une peine de la déchéance primitive, considère notre horreur pour le trépas comme une preuve que cette extrémité terrible n’est pas une suite de notre nature. ”

“ L’homme de Dieu, dit Possidius, ne jugeait point l’invasion terrible comme le jugeait le reste des hommes ; regardant plus haut et à une plus grande profondeur, il prévoyait les périls des âmes. Les larmes versées nuit et jour devinrent son pain et nous ne savons rien de plus touchant que cette parole de Possidius : « Augustin trouva que les derniers temps de sa vie étaient bien amers et bien lugubres. »
Cependant le spectacle des calamités de l’Afrique n’avait point abattu cette grande intelligence. Augustin travaillait encore dans Hippone assiégée ”

“ Le pontife d’Hippone nous a fait connaître lui-même son goût pour le travail des mains [15] , et la joie qu’il aurait eue à partager sa vie entre les labeurs manuels et l’étude. Ce goût s’explique et caractérise, à notre avis, les génies simples et complets. Le travail des mains est l’exercice du corps, comme l’étude est l’exercice de l’intelligence : le corps a sa dette à payer comme l’esprit, et tous les deux : se délassent l’un par l’autre en remplissant alternativement leur destinée.
L’humilité d’Augustin prenait quelquefois : les formes les plus touchantes. ”

“ Les paroles de Jérôme, dures peut-être, Augustin ne les redoutera point comme les celles d’Entelle ; celui-ci meurtrissait son rival, mais ne le guérissait pas ; les coups de Jérôme profiteront à Augustin : le vieillard de Judée s’est comparé au bœuf dont le pied ne devient que plus fort avec l’âge ; voici Augustin : s’il a dit quelque chose de mal, que le bœuf pèse fortement son pied sur lui. Augustin ne se plaindra pas du poids de l’âge de Jérôme, pourvu que ce poids brise la paille de sa faute. Tel est le vœu de l’évêque africain ”

“ Cette pensée d’Augustin, que nous avons retrouvée plus d’une fois dans ses livres, est d’une frappante beauté : on ne peut juger de plus haut les révolutions humaines et les œuvres de Dieu. L’évêque d’Hippone dit qu’un homme ne serait pas accusé de légèreté ni d’inconstance pour faire autre chose le matin et autre chose le soir, autre chose ce mois et cette année, autre chose un autre mois et une autre année : de même on ne saurait reprocher à Dieu d’avoir demandé des sacrifices différents dans les premiers et les derniers temps du monde ”

“ L’exemple d’Augustin nous prouve qu’il n’est pas d’abîme d’où l’homme ne puisse être tiré, et que les plus sombres ténèbres se changent en resplendissantes lumières quand il plaît à Dieu. Cet exemple glorieux nous prouve aussi que l’amour de la vérité est déjà une bien grande chose, et que Dieu le couronne par une science vaste et soudaine dont le monde est étonné. Nous verrons jusqu’à la dernière heure ce ferme génie debout dans les combats chrétiens ; les tristesses et les embarras du fardeau épiscopal importuneront en vain l’illustre pasteur d’Hippone. ”

“ Augustin ne veut pas qu’on oublie que Dieu seul est la source et le père de toute consolation. Tant que nous sommes dans les ténèbres de cette vie mortelle, loin du Seigneur et de la patrie, marchant dans l’obscurité de la foi et non pas dans la claire vision, nous ne devons pas perdre de vue notre pauvreté ; l’âme chrétienne ne cessera pas de prier. En attendant le lever du jour et la lumière de l’étoile du matin, l’âme tient son regard attaché sur les saintes Écritures comme sur un flambeau posé en un lieu obscur. ”

“ Que dis-je ? en abandonnant ces villes les dieux ne les condamnaient point à périr, comme en passant du côté des Romains ils n’assuraient point à ceux-ci la victoire : car il n’est nullement en leur puissance de disposer des trônes et des couronnes. Il n’y a que le seul vrai Dieu qui, par un jugement secret, les donne ou les reprend : et ce n’est pas pour rendre heureux ceux à qui il les donne ni malheureux ceux à qui il les enlève ”

“ Le champ où le chrétien doit semer, c’est le monde et non pas l’Afrique seulement ; ce n’est point au temps de Donat, mais à la fin des siècles, que doit se faire la moisson. Combien Augustin est admirable lorsque, s’adressant aux catholiques, ses frères bien-aimés, il leur répète qu’il s’inquiète peu des injures ! Chien vigilant de son cher troupeau d’Hippone, il aboiera toujours bien plus pour la défense de ses brebis que pour la sienne propre. Pétilien s’était armé, contre le saint évêque, du souvenir dès fautes et des erreurs de sa jeunesse ”

“ Peu de temps après son retour à Hippone, Augustin reçut d’un vieillard païen de Calame, appelé Nectarius, une lettre qui sollicitait sa pitié en faveur des coupables. Le vieux Nectarius commence par dire qu’on aime sa patrie plus encore que sa famille elle-même, et, rappelant un mot tiré de la République de Cicéron, ajoute que l’homme de bien ne pense jamais avoir assez fait pour son pays. La vieillesse ne fait qu’accroître cet amour de la patrie ; ce n’est pas avec un homme tel qu’Augustin qu’il faut s’étendre sur de semblables vérités. ”

“ Il est bien plus mort que sa femme, et c’est de sa propre mort que ses amis ont besoin d’être consolés. Augustin lui dit que s’il enseignait encore la rhétorique comme à Carthage ou à Milan, ses écoliers le paieraient d’avance ; Augustin veut lui vendre l’éloge d’une des plus chastes femmes du monde ; le prix qu’il exige, c’est qu’il soit chaste lui-même. Cyprienne (c’était le nom de cette femme) aura alors pour imitateur Cornélius et pour panégyriste Augustin. Nous ignorons si Cornélius accepta les conditions que lui proposait l’évêque d’Hippone. ”

“ Pour que nulle erreur capitale ne demeure sans garder l’empreinte de ses coups, l’évêque d’Hippone, avant de quitter ce monde, frappera l’arianisme qui niait la divinité de Jésus-Christ ; mais dès ce moment Augustin va tourner ses forces contre une doctrine dont le triomphe eût été l’anéantissement de la religion chrétienne. Nous voulons parler du pélagianisme ; Augustin le combattra pendant vingt ans, il en triomphera, et son dernier effort sur la terre sera un dernier coup porté contre les pélagiens.
L’homme éprouve de la joie à se grandir lui-même ”

“ Ainsi, au jugement de ceux qui avaient le plus d’estime de sa science et de sa capacité, il fut convaincu d’impuissance à soutenir son hérésie. Ne pouvant souffrir une confusion si publique, il ne tarda pas à quitter Hippone, où il ne revint jamais depuis. Ainsi, par le zèle de l’homme de Dieu, tous ceux qui assistèrent à cette conférence ou qui, absents, en connurent les actes, dégagèrent leur âme de l’erreur manichéenne et embrassèrent la foi pure de l’Église catholique. ”

“ Augustin n’approuve pas le fard pour se donner de l’éclat ou de la blancheur ; il ne pense pas que les maris, pour lesquels seuls on permet la parure aux femmes, soient disposés à encourager ces charmes d’emprunt. La vraie parure des époux chrétiens, c’est la pureté des mœurs ; les païens portaient des pendants d’oreilles auxquels la superstition attribuait certaines vertus ; il se rencontrait des chrétiens qui n’avaient pas la force de renoncer à ces coutumes, et l’évêque d’Hippone fait entendre contre eux les plus sévères paroles. ”

“ Et si l’on considère les nécessités des devoirs épiscopaux, le temps passé en voyages en Afrique pour le bien de l’Église, on se demande comment il a pu se faire qu’Augustin, depuis l’âge de trente-deux ans jusqu’à l’âge de soixante-seize ans où il mourut, ait composé un nombre si prodigieux d’ouvrages ! Possidius a pu dire que l’évêque d’Hippone a tant dicté ou tant écrit, qu’à peine un lecteur studieux serait capable de tout lire et de tout connaître. On peut soutenir que nul homme ne sut aussi bien employer le temps ”

“ N’oublions pas qu’Hippone est assiégée par les Barbares. Le saint évêque est dans sa communauté, entouré de ses prêtres et de ses meilleurs amis ; plusieurs évêques se sont réfugiés dans Hippone, et parmi eux nous apercevons Possidius et Alype, Alype l’ami de la jeunesse d’Augustin, le compagnon de ses premières études religieuses dans le tranquille asile de Cassiacum, aux environs de Milan. ”

“ Les riches, inspirés par la foi, s’empressaient de donner des terres et des jardins, d’élever des abris et des sanctuaires pour les vocations pieuses, ce qui faisait dire à Augustin que les cèdres mêmes du Liban s’estimaient heureux de recueillir sofas leur ombrage ces petits oiseaux, ces pauvres qui avaient tout quitté pour Jésus-Christ et la vie commune.
Hippone possédait un monastère de femmes, monastère de prédilection pour le grand évêque ; il l’avait planté, selon son expression, pour être le jardin du Seigneur ”

“ Avènement de saint Augustin à l’épiscopat. — Les donatistes. — Lettres de saint Augustin à Proculéien, à Eusèbe, à Simplicien. Augustin était pour l’Église d’Hippone un trésor que le vieil évêque Valère gardait avec une tendre inquiétude ; les fidèles eux-mêmes avaient toujours peur de le perdre, et, dans sa lettre à l’évêque Aurèle, Augustin, s’excusant de ne pouvoir se rendre à Carthage, lui disait : « les gens d’Hippone ne supporteraient pas que je misse entre eux et moi une longue distance ; ils ne veulent pas se fier à moi comme je me fierais à vous [1] . » ”

“ On ne la souille point, maison se souille soi-même. Ainsi en est-il de quiconque donne mauvais exemple à ses subordonnés ; autant qu’il le peut, il met à mort à ceux mêmes d’entre eux qui sont forts : En imitant un supérieur coupable on meurt ; on vit en ne l’imitant pas ; mais il tue, autant qu’il dépend de lui, dans l’un et dans l’autre cas. « Vous tuez ce qui est gras, dit le texte sacré, et vous ne paissez point mes brebis. » ”

“ Le vieux Maxime, encore païen, dit à Augustin que l’habitation des dieux sur le mont Olympe est une fable ; mais qu’une vérité : bien visible, c’est la protection accordée à Madaure par les divinités debout sur la place publique de la ville. Il croit à un Dieu souverain et éternel, père de toutes choses, dont nul ne sait le vrai nom, mais dont la puissance infinie est adorée sous des dénominations diverses. Il est furieux qu’on préfère des martyrs chrétiens d’Afrique, avec des noms barbares, tels que Mygdon, Sanaë, Namphamon, Lucitas ”

“ Comme l’humilité de l’évêque d’Hippone s’accroît à mesure que s’élève son génie, ce grand homme finit par demander pardon à Dieu de ses propres pensées, et proclame l’infirmité et la vanité de tout ce qui dans son ouvrage ne serait pas de Dieu lui-même.
Quelque effort que fasse le génie humain, il ne saurait franchir les bornes posées à son audace ; quelque hardi que puisse être son vol, la raison humaine n’atteindra jamais à ce qui est au-dessus d’elle. Augustin établit par l’Écriture le mystère d’un Dieu en trois personnes, mais ne l’explique pas ”