Catherine Labouré

“ A quel Ordre Catherine pensait-elle à ce moment ? Il n'est pas possible que celui des Filles de la Charité ne se soit proposé à elle. Mais elle était si secrète que personne ne put le savoir, même les Sœurs de l'Hospice à Moutiers-Saint-Jean, dont la Supérieure, ma Sœur Sourcial, aimait tant cette jeune fille, et chez qui elle allait familièrement.
— Vous faites mon malheur, déclara Catherine, déchirée.
Le père ne voulut rien entendre.
La vie à la ferme devint très triste. On voyait Catherine la mine défaite. Tonine souffrait pour elle. Pierre Labouré, en tout ceci, se jugeait l'offensé. ”

“ Et, à la fin de son séjour rue du Bac, on inscrivit sur le Catalogue alphabétique des Filles de la Charité :
« Catherine Labouré : forte, moyenne taille, sait lire et écrire, pour elle ; le caractère a paru bon, l'esprit et le jugement ne sont pas saillants, a de la piété, travaille à la vertu. » ”

“ Catherine refusa net. Puis une troisième. « Il y en eut plusieurs », a raconté Mme Duhamel, la fille de Tonine. Le père Labouré qui n'eût pas refusé de marier sa fille, mais ne souhaitait que de la garder, dut croire naïvement que, trop heureuse à la maison, cette grande fille sans rêves ne le quitterait jamais.
Une nuit, vers ses vingt ans, Catherine eut dans son sommeil une vision étrange.
Elle se croyait à l'église de Fain, dans leur chapelle, quand un prêtre âgé parut à l' autel, se revêtit des habits sacerdotaux, puis commença de dire la messe. ”

“ Et, d'après le récit d'un témoin, « la dépouille mortelle de la vénérable soeur Catherine Labouré apparut intacte : le visage à peine déformé, le corps très souple et les mains, ces mains qui avaient touché la Sainte Vierge, admirablement conservées. Les vêtements eux-mêmes n'avaient subi aucune atteinte et ne tombèrent pas en poussière comme cela arrive très souvent au contact de l'air ».
grégation des Rites. Quelle cohue ! s'effarent eux-mêmes les cardinaux qui succombent sous l'amas des causes. ”

“ Sœur Catherine a sans cesse la vision du Christ ; jamais celle de sa Mère. Combien elle l'aime cependant! Qu'on se souvienne de tous ces chapelets dits à Fain-les-Moutiers, de tous ceux qu'elle faisait dire à Tonine. Elle a toujours eu le désir de contempler cette Reine des Anges. Ce soir, ce désir la presse davantage. C'est une supplication presque douloureuse qui sort de son cœur. ”

“ Elle était à genoux, droite sur son prie-Dieu, comme une statue, le front levé, regardant l'autel avec des yeux dont je ne puis dépeindre l'expression, la fixité. Je dis tout bas : « Ma Sœur Catherine! Ma Sœur Catherine! » Elle ne fait pas un mouvement. Plus haut : « Ma Sœur Catherine ! » Rien. Ses yeux levés sur la Sainte Vierge ne cillaient pas : après plusieurs autres appels, je prends doucement sa grande manche et la secoue : « Ma Sœur Catherine! Ma Sœur Catherine! » Elle restait figée, sans bouger d'une ligne. On l'aurait dite en pierre. Et ses yeux regardaient toujours la Sainte Vierge. ”

“ Il est présumable que Catherine n'eut d'abord qu'une robe noire, étant donné la pénurie de drap gris dont j'ai parlé. N'importe. Qu'on imagine au fond de la cornette ce visage de vingt-quatre ans, ces yeux bleus adoucis dans cette pénombre, cette bouche fermée sur le mystère de sa vie...
Enfin! elle est toute à ce Dieu qu'elle épouse. Son vêtement l'atteste devant tout le monde. Nous pouvons être assurés qu'aucune Sœur ne connut en sa prise d'habit une joie plus intense que celle-là, illuminée d'une foi si certaine, possesseur de secrets si doux, pour qui le Spirituel était la seule réalité! ”

“ A un moment Catherine a vu ses lèvres remuer. Elle a compris qu'elle priait pour le monde entier. C'est ce souvenir qu'il faut immortaliser.
Ici Sœur Dufès se récrie, elle qui ne connaît que la Vierge de la Médaille : « Jamais il n'a été question de boule dans les mains de la Sainte Vierge ; si nous en parlons, on va dire que vous avez perdu la tête. » — « Ce ne sera pas la première fois que l'on me traitera de folle, dit Sœur Catherine, Mais je dirai jusqu'à mon dernier soupir la Sainte Vierge m'est apparue tenant la boule du monde dans ses mains. » ”

“ Avec Catherine l'on ne connaît jamais les réactions de l'âme tant elle les a soigneusement cachées. Plus tard, on la dira d'un caractère apathique1. Un être apathique, au sens absolu du mot, veut dire un être privé de sentiments et de passions. Savoir si ce jeune être fut insensible qui, spontanément, sans ordres ni avis des hommes, dans l'aube des jours gris d'hiver comme les matins d'été, s'en allait chercher ses nourritures célestes à trois kilomètres de sa ferme, et là s'absorbait en Dieu « comme un Ange ». ”

“ Mais c'est cette grande force mystérieuse de Catherine qui emporte sa petite âme comme une feuille la tempête. Sans Catherine qu'eût été Tonine de plus qu'une charmante enfant ?
« Chaque jour après le travail, disent les documents, elle se rendait à l'église de Fain-les-Moutiers, et elle y conduisait sa sœur. »
L'église de Fain est un des plus anciens sanctuaires des campagnes françaises. A quelques pas de la propriété Labouré elle se tasse et s'enfonce un peu chaque jour dans la terre où elle est assise depuis des siècles. Il faut même descendre quel-
ques marches pour y entrer. ”

“ Dix enfants vivants. L'aîné a douze ans lorsque la neuvième, Catherine, vient au monde, le vendredi 2 mai 1806. Rien d'extraordinaire ne marque sa naissance. Elle fait ses premiers pas dans une cour de ferme spacieuse, encadrée de communs, flanquée et ennoblie de la tour carrée d'un élégant colombier qui confère un certain style aux bâtiments de cette ferme.
Catherine sort des limbes, lentement. Deux autres enfants naissent encore,
Marie-Antoinette, appelée ainsi sans doute en mémoire de la pauvre reine martyre, et Auguste. ”

“ A Enghien, là-bas, lui dit-on, en désignant le fond de la grande allée.
Ma Sœur Labouré arrive au parloir, rouge encore du fourneau. Elles se saluent, sous leur cornette, d'un ineffable sourire. Et ma Sœur Séjolles a envie de s'agenouiller devant ces yeux limpides qui ont vu la Sainte Vierge ; oui, elle en est sûre : ce ne peuvent être d'autres yeux que ceux-là.
En 1832, ma Sœur Catherine a enfin la joie de savoir sa Souveraine satisfaite. A la fin du mois de mai, M. Aladel a donné la commande de 20.000 médailles à M. Vachette, fabricant, 54, quai des Orfèvres à Paris. ”

“ Ce fut donc par l'entremise de sa mère que Catherine connut son Dieu.
Nous ne pouvons passer sans accorder une particulière attention à cette Louise- Madeleine Gontard, disparue à quarante-deux ans, épuisée par dix-sept maternités. C'était une personne d'une origine distinguée. Alliée à la noblesse du pays, elle était institutrice à Senailly, lorsque Pierre Labouré l'épousa. Elle laissait en ce monde sept garçons et trois filles dont elle avait modelé la conscience selon la loi chrétienne et le cœur selon celle de l'hon-
neur humain. ”

“ Ces écarts hors de la normale l'inquiètent, l'irritent même, comme ce qui dérange notre ordre habituel.
— Tu vas te rendre malade, dit-elle à sa sœur : Cesse ces jeûnes, je t'en prie !
— Laisse-moi tranquille! répond Catherine qui n'a jamais connu l'onction pieuse, la suavité des paroles, ce miel qui gobe les cœurs.
Tonine se fâche. Nos proches n'ont jamais la perception du sentiment qui guide nos bons avis. Ils n'y voient qu'une ingérence contrariante — et nous sommes blessés. ”

“ Laisser partir avec Catherine, maintenant, toute la joie de sa vie — car Tonine se marierait vite, c'était son goût, et il resterait seul — eût été de l'héroïsme.
Comme tous les hommes, si éloignés des concepts et des modes de sentir de leurs filles, il échafauda des calculs et les fit maladroits. Ainsi cherchait-il des combinaisons pour la distraire, lui arracher ses idées de couvent et lui inspirer le goût des choses terrestres. Un changement de vie, oui, un renouvellement complet de toutes ses habitudes. Éveiller en elle l'attrait du plaisir, la soif de vivre. ”

“ Sa tâche finie à la maison, le buffet rangé, les poules et les pigeons repus, Catherine s'achemine vers ce clocher qui domine l'agglomération de quelques fermes, l'Hospice des Filles de la Charité et le haut bâtiment de l'ancien moutier. Elle repasse en sa mémoire les questions et les réponses du catéchisme serinées par son père. L'air léger du pays fouette son front. Un jour va venir où elle recevra en elle le corps du Sauveur. Son petit cœur fond d'amour à cette pensée. Que la vie matérielle compte peu ! ”

“ Catherine atteignait sa douzième année. C'est l'âge où, à la campagne, un enfant commence à travailler. Or, à la maison, un vide douloureux se préparait qui inquiétait le maître de la ferme. Sa grande fille Marie-Louise allait entrer chez les Sœurs de Saint-Vincent de Paul. Avec une servante et Catherine, on tâcherait de la
remplacer. ”

“ « C'est surtout après sa première Communion, a dit Tonine, qu'elle a eu sa grande dévotion envers la Sainte Vierge. » Ce moment est un de ceux où l'ardeur de foi cachée en cette fille taciturne semble flamber librement. Dieu seul la voit — et les Anges — et la bonne Mère à qui Catherine ne peut penser sans que son cœur ne batte. Je vous salue Marie! Je vous salue Marie! ”

“ Vous n'avez pas de religion, à quoi vous servira votre médaille? » — « Ma Sœur, c'est bien vrai ! mais la médaille, elle en a protégé d'autres. Pourquoi pas nous ?... » Et Sœur Catherine leur souriait de toute son indulgence et donnait toutes les médailles qu'on voulait.
Les Fédérés qui occupaient Reuilly mettaient leur amour-propre à faire régner une comédie d'ordre dans leurs rangs. Et l'une des Communardes ayant dépassé les bornes de violences vis-à-vis des religieuses fut mise en jugement par eux. Ma Sœur Catherine fut appelée à déposer contre elle. ”

“ Le 30 mai, ma Sœur Dufès rentra de Toulouse et s'en fut à Balainvilliers chercher ma Sœur Catherine et sa compagne.
Le lendemain, elles étaient à Reuilly. « Je vous l'avais bien dit, ma bonne Mère, dit la Bienheureuse, en remettant à la chère statue du jardin le diadème qu'elle avait su préserver, je vous l'avais bien dit que je reviendrais vous couronner le 31 mai ! » ”

“ C'est là qu'elle voudrait voler sans cesse. Remarquons-le, il n'y a derrière Catherine ni un père pieux qui la presse, ni un confesseur zélé qui l'inspire, ni des lectures mystiques pour l'embraser. Son grand Amour est une fleur puissante poussée sans qu'aucune main humaine en ait semé la graine. ”

“ Un ravissement prend le cœur de Catherine : l'appel se précise en elle. C'est le dé-lice de la paix dans une âme qui ne connaît plus d'inquiétudes. Mais ma Sœur Séjolles n'en saura rien. Elle-même, si vive et enjouée, n'aura devant elle, au long de cette visite, que le visage fermé d'une jeune fille qui lui raconte à mi-voix, timidement, son histoire et son désir.
A sa prochaine confession dans l'église de Châtillon, elle avouera au curé, M. l'abbé Prost, son rêve singulier et la confirmation si émouvante que lui en a donnée le tableau du parloir à l'Hospice. ”

“ C'est là que Catherine va tomber à genoux sur les dalles et rester prosternée tout le temps de son loisir. Tonine nous raconte qu'elle ne voulut jamais aucun adoucissement à cette posture, ni petit banc, ni coussin, ni prie-Dieu. La jeune sœur trouvait peut-être le temps long, mais pour Catherine c'étaient les instants délicieux du colloque avec son Seigneur, le repos de sa fatigue, le rafraîchissement de sa soif. ”

“ Une femme faite, investie soudain d'un commandement, peut en voir les difficultés, les charges, les ennuis. Mais une petite fille assimile ce commandement ; il devient sa nature. Catherine montrera toute sa vie cette volonté de fer. Et elle la retournera contre elle-même, se dominant comme elle eût aimé dominer les autres.
Ces particularités de son enfance nous sont utiles à dégager si nous voulons comprendre la mystérieuse religieuse qu'elle va devenir. ”

“ Son postulat fini et agréé, Catherine quitta ma Sœur Séjolles. La religieuse, qui avait exercé sur elle une telle maternité spirituelle, éprouva le choc humain de nos pauvres affections qui se brisent. Catherine a-t-elle souffert? Demandez à une jeune fiancée si elle souffre d'abandonner les amours tutélaires de son enfance pour retrouver celui qu'elle a choisi ? ”

“ Je l'ai crue, ajoutait, l'autre soir, ma Sœur Lafon et jamais depuis lors, de toute ma vie de religieuse, je n'ai eu une minute l'ombre d'un doute sur ma vocation.
Le 15 juin, à la grande joie de ma Sœur Catherine, sa protégée, agréée par l'Ordre, devenait postulante en titre.
Et voici l'extase de la Bienheureuse. Fut-ce une extase ? personne ne le saura jamais. Cependant les Sœurs penchent à le croire.
La Vérité, c'est que la Vierge avait promis : « Vous entendrez ma voix pendant l'oraison. » ”

“ Que l'on comprenne bien. Ce n'est pas une série de pierres précieuses, comme on l'a parfois représenté, qui descend des mains de Marie sur l'Univers, ce sont les rayons de ses bagues, pas plus. Et à cet instant où l'extase paraît commencer chez Catherine, où elle est en pleine contemplation, les yeux de la Vierge qui étaient levés vers le ciel s'abaissent sur la jeune Sœur et la contemplent.
Alors une voix parla.
Il ne paraît pas que ce fût la voix de
Marie. ”

“ Cet homme sévère, après avoir réfléchi, s'adressa à la petite pénitente et lui demanda s'il était vrai qu'elle jeûnât le vendredi et le samedi.
— Oui, dit Catherine. C'est vrai.
— Je ne veux pas de cela, dit le père. Qui travaille doit manger! Ce sont des extravagances. Est-ce que je jeûne moi? Je ne suis pourtant pas un mauvais chrétien.
Les lèvres de Catherine se serrèrent plus étroitement que jamais. Elle attendit respectueusement que son père eût
fini sa diatribe et s'en retourna à ses balais. ”