Paul Hauchecorne

“ Maintes fois j'étais passé rue du Bac admirer cette statue que met en relief un panneau de mosaïque et qui contraste grandement avec les autres, lorsqu'un jour, en sortant de la chapelle des soeurs, je résolus d'aller rendre visite au « monsieur de la sainte Vierge ».
La crainte que j'éprouvais d'importuner Maxime Real del Sarte s'évanouit sitôt que je constatai sa joie à m'entretenir de son oeuvre.
—Notre époque est tellement janséniste qu'on arrive à faire des choses malsaines. Moi, au contraire, j'ai voulu que la Vierge fût idéalement désirable... ”

“ Le lendemain, soeur Dufès était à Versailles et, quelques jours plus tard, à Toulouse.
Cependant, encore que l'hospice d'Enghien et la maison de Reuilly fussent encombrés de fédérés installés là comme chez eux, Catherine Labouré, une des dernières, demeurait à son poste, parmi les vieillards. Aux « citoyens » les moins croyants elle distribuait des médaillés de la Vierge miraculeuse et elle se montrait douce et indulgente envers les plus grossières « citoyennes ». Mais la vie pour elle devenait intenable dans le couvent transformé en caserne, tribunal et phalanstère. ”

“ « Je suis le plus heureux dès hommes », déclarait-il aux filles de la Charité à qui elle était confiée. Il allait souvent, d'ailleurs, dire la messe chez les soeurs ses voisines et M. Aladel, directeur de Catherine Labouré, était son ami.
Exilé volontaire en Suisse après la chute de Charles X, il se hâta de revenir à Paris au début de l'épidémie de choléra. Tout fier d'apprendre que la Vierge était apparue dans la paroisse des Missions-Etrangères, il se montra un des plus ardents propagateurs de la médaille miraculeuse. ”

“ Catherine, constatent ses biographes, ne fut pas séduite par « la vie dissipée de la capitale ». Elle se morfondit quelques mois sans se plaindre dans le restaurant de son frère. Puis un jour, elle écrivit à Marie-Louise pour lui confier son ennui et ses peines.
En réponse, la supérieure de Castelsarrasin lui adressa, non pas une lettre de soeur, mais une lettre de bonne soeur. Point de spontanéité, de tendresse : la cornette tient la cadette à distance de l'aînée. Point de souvenirs, mais des citations. C'est froid comme une cellule, banal comme un Parloir. ”

“ Le mal se montra rebelle à tous les remèdes et à tous les traitements ; il empira sans cesse davantage.
Devant l'inutilité de tout secours humain, l'enfant, ses parents, sa grand'mère, son frère, et les filles de la Charité, commencèrent, le 19 novembre de la même année, une neuvaine à la Bienheureuse Vierge immaculée de la Médaille miraculeuse pour obtenir, par l'intercession de la vénérable Catherine Labouré, la santé du petit malade ; on plaça sur sa poitrine une relique de la Vénérable. ”

“ « Des hommes mauvais et pécheurs peuvent accomplir de vrais miracles », a écrit Benoît XIV. Aussi, s'agit-il, en premier lieu, de démêler si le candidat à l'auréole a pratiqué à un degré héroïque les différentes vertus et accompli de façon irréprochable ses devoirs d'état.
En ce qui concerne Catherine Labouré, le promoteur de la Foi, dans les procès successifs, s'efforça, comme c'était son rôle « d'avocat du diable », de l'accabler sous des fautes, vénielles à coup sûr, mais qui la compromettaient gravement aux yeux des juges et rendaient impossible sa béatification. ”

“ Une grande fresque, estompée d'une brume mystique, s'arrondit au-dessus du choeur : la Vierge, pâle en ses voiles, apparaît à Catherine Labouré agenouillée devant elle tandis que, de chaque côté, des filles de la Charité bercent
des orphelins, pansent des blessés, soignent des vieillards, consolent des affligés, soutiennent des paralytiques, toute la souffrance humaine que semblent butiner leurs larges cornettes. ”

“ Que la foi chez certains soit ardente au point qu'elle les incite à commettre le péché de vol, cela se comprend : ce musée minuscule renferme une si énorme collection de reliques ! Son pauvre bric-à-brac est un inestimable trésor qui, sous de banales apparences, dissimule des vertus surnaturelles. Puisqu'au toucher d'une parcelle d'objets semblables ayant appartenu à soeur Catherine des malades ont été guéris, combien de prodiges sont en puissance parmi cette brocante céleste ! ”

“ On ne les voit plus jamais à Notre-Dame des Victoires, sauf quand l'une d'elles, près du bénitier, tend son aumônière. Aucun des pèlerinages du centenaire des apparitions n'a été par elles dirigé vers le sanctuaire où « habite » la Vierge de Catherine Labouré. Elles ont même tendance à ramener dans leur chapelle, agrandie et restaurée, les fidèles qu'au siècle dernier elles mettaient à la porte. Pour un peu, on croirait qu'elles veulent accaparer la dévotion à Marie.
Je doutais de ce « divorce » entre la communauté et la paroisse qu'un puissant lien aurait
dû toujours unir. ”

“ Couramment désignées sous le nom de soeurs de Saint-Vincent de Paul, les filles de la Charité ne sont pas de véritables religieuses. Elles prennent le voile sans aucune cérémonie, conservent leur nom et leur bien et, prononcés tout bas, leurs voeux sont renouvelables chaque année. Encore que la vie spirituelle tienne une grande place dans leur emploi du temps, elles se consacrent surtout, pour l'amour de Dieu, au service des pauvres. ”

“ Car cette invocation — que l'on comparera à celles d'éminents théologiens — résume simplement la prière à la Vierge très pure qu'elle répète chaque jour autant de fois qu'elle récite de dizaines de chapelet, Déjà pour elle, comme pour les autres filles de la Charité, la croyance au mystère de l'Immaculée Conception est un véritable dogme. ”

“ Sans cesse j'en reviens là : dans un tel cadre j'évoque malaisément des apparitions. — A Lourdes, il est vrai, la basilique incline encore moins vers un état d'esprit favorable à l'évocation de visites célestes. — J'imaginerais plus volontiers la Vierge, à Paris, dans la chapelle des bénédictines, rue Monsieur. Elle est intime et mystérieuse, cette chapelle, et de l'autre côté de la grille, dont le voile laisse transpercer l'ombre des nonnes, c'est presque déjà l'au-delà.
Rue Monsieur, les quelques fidèles s'attardent aux offices, avec de gros livres. Tous, à la messe, ils communient. ”

“ Une religieuse ressemble à un militaire qui, dans un temps de paix, veille à la sûreté d'une place. Et une Fille de la Charité ressemble à celui qui a l'ennemi en face. L'un et l'autre méritent la reconnaissance de la nation, mais celui qui combat reçoit d'autant plus d'honneur que son courage et sa fidélité ont été mis à de plus rudes épreuves... ”

“ Notre-Dame des Victoires, c'est l'église jamais vide, aux murs tapissés d'ex-voto et dont les voûtes, tunnel encrassé de suie, semblent noires de tous les péchés qui se sont déversés sous elles. Ici, pas de cagots, mais des croyants. Messieurs corrects aux mains jointes, bohèmes en extase, femmes accablées, prêtres suppliants, leur tas Pitoyable, agenouillé devant l'autel étoilé de lampes rouges, tourne vers la Madone des visages éclairés par le brasier de centaines de cierges. ”

“ Qu'est-ce qu'être Fille de la Charité ? C'est se donner à Dieu sans réserve pour le servir dans les pauvres, ses membres souffrants et malheureux, consoler l'infortuné, être la mère spirituelle de ces innocentes enfants que des parents coupables abandonnent, avoir compassion de tous les malheureux, les soigner dans leurs maladies, les visiter, les aider à rendre le dernier soupir dans le sein de Dieu... ”

“ Il en ressort qu'auprès des petits, des pauvres, des malades et des infirmes, les filles de la Charité besognent sans relâche dans les crèches, les ou-vroirs, les asiles, les hôpitaux. Ce sont du reste les plus populaires des bonnes soeurs, celles qu'on croise quotidiennement dans la rue où battent les ailes de leurs cornettes sur des couvées de bambins. ”

“ En parcourant les publications pieuses qui les relatent librement, on constate que ce sont surtout les filles de la Charité et les enfants de Marie qui, jusqu'ici, ont invoqué Catherine Labouré. Aussi la popularité qu'elle n'a pas encore acquise auprès des fidèles s'étend jusqu'en Chine dans l'entourage des blanches cornettes. D'ordinaire, elle intervient par le contact d'une de ses reliques et après avoir été sollicitée pendant une neuvaine. Mais, comme ceux de tous les saints en vogue, les pouvoirs surnaturels de la future bienheureuse ne se bornent pas à la guérison des malades. ”

“ Une de ses oeuvres les plus remarquables fut alors la fondation, presque entièrement à ses frais, du premier orphelinat de Paris, la Maison de la Providence, 3, rue Oudinot — dont Alphonse Ratisbonne, converti, devait plus tard faire bâtir la chapelle. Pour l'achat successif de plusieurs immeubles et leur aménagement, il se ruina d'un coeur joyeux : la Maison, au bout de quelques années, n'abritait-elle pas plus de deux cents orphelins ! ”

“ Mais comment ! s'indigna le cardinal, c'est une religieuse d'une éminente sainteté ; si vous ne le faites pas vous-même, je le ferai, moi.
C'est dans ces conditions que la cause fut aussitôt introduite, par ordonnance de l'archevêque de Paris, et qu'un tribunal ecclésiastique examina d'abord les vertus de Catherine Labouré.
Car, selon le code de droit canonique, l'Eglise attache plus de prix à l'héroïcité des vertus qu'à l'authenticité des miracles. Elle sait bien et l'avoue volontiers qu'elle n'a pas le monopole de ceux-ci et que par eux-mêmes ils ne prouvent
rien. ”

“ Une fille de la Charité fut dupe de cette boutade et en fit l'objet de sa déposition au Procès de l'ordinaire, créant ainsi une grosse animadversion. Mais le candide témoin, épouvanté de la tournure que prenaient les choses, se rétracta quelques années plus lard au Procès apostolique. Elle éclata même en sanglots devant les juges, lavant par ses larmes Catherine Labouré de tout soupçon de gourmandise (1) .
L'héroïcité des vertus de la voyante solidement établie, on passa aux guérisons obtenues directement par son intercession, c'est-à-dire sans le concours de la médaille miraculeuse. ”

“ Elle trouve presque tout naturel le surnaturel. Contempler la Vierge, lui parler, la toucher ne l'effraie pas jet même ne l'intimide guère. Autrement redoutable serait pour elle une entrevue avec un haut personnage terrestre. Elle le prouvera par la suite en se refusant obstinément à être présentée à l'archevêque de Paris.
— Ma chère, la soeur qui a vu la sainte Vierge l'a vue en chair et en os, comme vous et moi.
Ainsi répondra-t-elle sur ses vieux jours à une compagne d'Enghien qui prétendait que la voyante, alors inconnue, n'avait jamais eu devant les yeux qu'un tableau. ”

“ La voyante, après sa mort, risquait, comme durant sa vie, de disparaître dans l'éblouissement des rayons de la médaille miraculeuse.
Un prélat romain la sauva de l'oubli.
Lorsque les prêtres de la Mission et les filles de la Charité demandèrent à Léon XIII un office de la médaille, leur dossier fut étudié par le cardinal Aloisii Masella, préfet de la congrégation des Rites. Son opinion fut vite faite : la demande était bien tardive et beaucoup trop modeste. Aussi — cas excessivement rare — accorda-t-il davantage qu'on ne sollicitait. ”

“ Quelques pas plus loin, un salon de thé : A Saint-Vincent de Paul ; à l'angle de la rue Saint-Placide, un café-restau-rant : A la Vierge. Car, dans le quartier, comme à Lourdes, la piété fleurit abondamment sur les enseignes.
Rue du Bac, sitôt après les étalages d'affaires Exceptionnelles ou de nouveautés de la saison, se dresse une haute façade grise dont, au long des
trois étages surmontés de mansardes, les parsiennes sont closes et, au rez-de-chaussée, les fenêtres garnies de grilles et de barreaux. ”

“ Car qui peut douter que la médaille qu'on doit à soeur Catherine Labouré n'ait pas accompli de miracles ? Elle serait, en effet, le seul talisman de toutes les religions qui aurait été inefficace. Les pouvoirs de la Vierge ne vaudraient pas des remèdes de bonnes femmes ! Le recours au surnaturel serait moins recommandable que les
pratiques des rebouteux ou les produits des charlatans ! ”

“ Et pénétrer tout de go dans la maison où s'est accompli le plus extraordinaire, le plus invraisemblable, le plus sublime des prodiges, voilà qui déroute ceux qui ne débarquent pas du métro ou de l'autobus avec le coeur simple et la foi ardente d'une enfant de Marie. ”

“ La médaille miraculeuse, à en croire d'innombrables récits, dont l'exactitude est presque toujours difficilement contrôlable, protège surtout contre les fléaux de la nature, les accidents du travail et de la circulation, les blessures de guerre. ”

“ A ces derniers, le perpétuel recrutement, ici-bas, pour les légions du paradis cause déjà un si énorme préjudice ! Que de saints jadis chômés et choyés qui se morfon dent à présent sans fêtes ni fidèles ! La confiance va aux nouveaux élus, comme si les autres avaient épuisé au cours des siècles le trésor de leurs grâces. Elle devance même bien souvent les votes du Vatican.
Catherine Labouré, toi dont le nom évoque
la terre tranchée par le soc, bonne fille de village telle, sous la cornette des filles de la Charité, que les voulait saint Vincent de Paul, ton heure est venue. ”

“ A Rome, un ami d'enfance, catholique fervent, a la singulière idée de lui offrir une médaille miraculeuse. Il refuse poliment le cadeau. L'autre insiste. Railleur, Alphonse Ratisbonne accepte enfin pour avoir la paix que les filles de son hôte lui passent au cou la médaille. ”

“ Une bonne soeur de Reuilly se serait la première étonnée qu'une « personne qui avait eu l'honneur de voir la sainte Vierge » exprimât un tel désir et se montrât si pressée de le satisfaire. A son tour, le promoteur de la Foi s'empara de l'incident : impossible de béatifier une servante de Dieu qui, sur ses derniers jours, manque de patience. ”

“ Autour d'elles battaient les cornettes des filles de la Charité. Car ces dernières ont toujours défendu jalousement les privilèges que Rome leur a reconnus et plusieurs fois confirmés : c'est seulement à l'intérieur de leurs maisons (écoles, patronages, ouvroirs, etc.) que peuvent exister les associations d'enfants de Marie portant la médaille miraculeuse ; c'est le supérieur général de la Mission qui en est l'unique directeur. ”