Mme Ebsen

“ Mme Ebsen sanglotait.
« Combien tu crains peu d’accuser injustement des personnes qui ne nous ont fait que du bien. Tu me mets ainsi dans l’impossibilité de te dire où le service de Dieu m’a envoyée et de t’exprimer tout le respect de ta fille bien affectionnée en Jésus. – Éline Ebsen. »
Après un silence : « Névrose religieuse... » dit Raverand d’une voix grave... « C’est Bouchereau qui soigne ça... » ”

“ Avant la fin de la discussion, Lorie se leva subitement : « Allons, Fanny, dis bonsoir... » Ce salon des Ebsen, l'endroit du monde le plus gai, le plus amical pour lui, pour ses enfants, lui semblait lugubre maintenant, indifférent à sa vie. Il s'y sentait étranger, en visite ; et cela tout simplement parce que la bonne Mme Ebsen l'avait mis à son plan d'homme déjà mûr, sans conséquence, en parlant devant lui du mariage de Lina.
Eh ! oui, elle se marierait, cette charmante fille ; elle se marierait bientôt, et celui qui l'aurait pourrait en être fier. Si instruite, si courageuse. ”

“ Voici, dans son ingénuité tendre et les tournures étrangères de sa phrase, la réponse de Mme Ebsen :
« Lorie, mon ami, c’est mon enfant et ça n’est plus mon enfant. Douce et soumise, prête à tout ce qu’on veut, mais froide, détachée, comme s’il y aurait quelque chose de brisé en elle. C’est son cœur, voyez-vous, qui ne va plus. Quelquefois je la prends, je la tiens à brasse-corps contre moi pour la réchauffer. Je lui crie : « Mais je n’ai que toi, mon enfant chérie... Et qu’est-ce que c’est que la vie, si on ne s’aime plus ? » ”

“ Assise dans un coin noir afin qu'on ne la vît pas pleurer, aussi muette et inerte que ces rangées de petits saints profilant sur la muraille blanche leurs silhouettes résignées, Mme Ebsen pensait tristement combien les différences de religions importent peu, puisque les hommes se servent indifféremment de toutes pour des œuvres méchantes et injustes ; et comme dans un mauvais rêve, elle écoutait le tonnerre de Magnabos annonçant que les jours
étaient venus et que les privilèges avaient fait leur temps. ”

“ Mme Ebsen dormait, bercée par la voiture, sa bonne figure abandonnée sur les brides de son chapeau. Éline pensait au terre à terre égoïste de leur vie. Avait-elle bien le droit d'être méprisante pour les autres ? Que faisait-elle de mieux et de plus ? Comme c'était court et puéril, le bien qu'elle essayait !... Dieu n'exigeait-il pas autre chose ? Et si elle le lassait par tant de paresse et d'indifférence ! Déjà, il venait de l'avertir comme Watson, en lui prenant
cette pauvre grand'mère brusquement, sans le temps d'un retour vers Jésus. ”

“ Lina s’interrompit brusquement : « Voici qui est plus fort... » Elle se dressa et lut toute frémissante : « Un père, une mère, un mari, des enfants déçoivent l’affection ; en tout cas, ils meurent. Y attacher son cœur, c’est faire un mauvais calcul.
– Faut-il être pède !... » fit Mme Ebsen, à qui tout son accent revenait dans un élan de vraie colère. ”

“ Dans le jardin, doré d’un beau couchant, on entendait rire et jouer les petits Lorie qui s’en donnaient de fourrager les bordures et les plates-bandes, depuis qu’un grand écriteau : « À Louer » pendait sur le pavillon fermé du pasteur. Mais Éline ne pensait pas à eux, ne distinguait même pas leurs cris de ceux des moineaux dans les arbres ; et Mme Ebsen, ignorant ses intentions, n’osait lui parler du passé, de peur d’effaroucher, de briser ce fragile et surprenant bonheur. On a de ces transes dans les trop beaux rêves. ”

“ « Mais c’est vous, malheureuse femme, c’est votre âme qu’Éline veut délivrer ; et votre grande douleur est le commencement du salut. »
Mme Ebsen écoutait, les yeux à terre, mais le cœur et l’esprit en défense. Soudainement, avec la fermeté d’une décision prise : « C’est pien... Vous ne voulez pas me rendre Lina... Je vais m’adresser à la justice. Nous allons voir si c’est permis des abominations pareilles. »
Malgré ces menaces qui l’émouvaient peu, Mme Autheman la reconduisit jusqu’au perron et fit signe au domestique de l’accompagner, toujours majestueuse, impersonnelle comme la destinée. ”

“ On peut toujours penser... », disait Éline. Mais l’autre, sans écouter : « D’ailleurs, ma famille est pauvre, je lui serais à charge... puis ce sont des paysans, incapables de me comprendre. »
Sur ce mot, Mme Ebsen s’indignait :
« Les voilà bien, ces papistes, avec leurs couvents. Ce n’est rien d’arracher aux parents leurs filles, leurs garçons, les soutiens naturels de leur vieillesse, il faut encore tuer chez eux jusqu’au souvenir, jusqu’au sentiment de la famille. Elles sont jolies, vos prisons du bon Dieu ! » ”

“ Un soir, la mère Damour entra un moment chez l'éclusier. Et cette paysanne à figure sinistre dans son deuil découragé, l'espèce de résignation abrutie et sauvage avec laquelle elle parlait de son malheur, remplirent Mme Ebsen d'épouvante.
« Tout ce que vous ferez ou ren, voyez-vous... » répétait l'hôtesse de l'Affameur, la voix morne, les mains à plat sur les genoux... ”

“ Aussandon, le maître, le doyen de l’Église, lui semblait atteint autant que les autres et qu’elle-même. Paresse de l’âme ! Paresse de l’âme !
De ces troubles de la jeune fille, de cette lente pénétration de tout son être par l’idée fixe, personne dans son entourage n’avait le moindre soupçon. Mme Ebsen, toute à l’ivresse de ce mariage qui comblait ses vœux, – sa fille près d’elle et un gendre dans le gouvernement, – s’occupait déjà de l’installation et du trousseau. Éline avait beau dire : « plus tard... nous avons le temps... » ”

“ Qui sait combien d’inventeurs, de poètes, de passionnés, de criminels ou de fous parmi ces gens qui vont ainsi devant eux pour fuir le remords ou suivre la chimère ! Somnambules d’une idée, solitaires dans les plus grandes foules, ces flâneurs-là sont les plus occupés des hommes, et rien ne les distrait, ni le nuage qu’ils fixent, ni le passant coudoyé, ni le livre feuilleté les yeux ailleurs.
Dans ses courses errantes à travers Paris, Mme Ebsen revenait toujours au même point, l’hôtel Autheman où elle avait d’abord essayé de s’introduire, de quêter quelques renseignements des domestiques. ”

“ S’il fallait prendre à cœur toutes les sottises qu’on lit et qu’on entend !... C’est vrai qu’elle est stupide, la prière de cette dame ; mais ce n’est pas encore cela qui nous empêchera de nous aimer. »
Elles échangèrent une de ces confiances de regard comme en ont seulement les êtres liés par le sang.
« N’importe, » dit Lina, toujours irritée, « ces folies sont contagieuses et peuvent faire beaucoup de mal... sur de jeunes têtes, des âmes faibles...
– Je suis un peu de l’avis de mademoiselle, » dit Lorie, « quoique cependant... »
Mme Ebsen haussait les épaules. ”

“ Mais, du milieu de tous ces personnages, rapidement, dès les premières pages et presque avant que nous ayons eu le temps d’en achever le dénombrement, ce qui sort pour venir au premier plan, l’occuper tout entier, et, absente ou présente, retenir à soi l’attention, c’est une seule figure, une seule personne, une seule âme, Eline Ebsen, l’évangélisée. A partir de ce moment, tous les incidens qui surviennent, — dont quelques-uns, bien loin de prendre trop de place, n’en tiennent peut-être pas assez, — n’ont plus pour objet que l’insensible transformation d’un caractère de jeune fille. ”

“ Toute son enfance tient dans ce coin. C'est là que grand'mère lui a appris à lire et à coudre. Pendant que Mme Ebsen courait dehors pour ses leçons d'allemand, la petite Lina restait assise sur ce tabouret aux pieds de la vieille Danoise qui lui parlait de son pays, lui racontait les légendes du Nord, lui chantait la chanson de mer du « roi Christian », car son mari avait été capitaine de navire. Plus tard, quand Éline a su gagner sa vie à son tour, c'était encore là qu'elle s'installait en rentrant. ”

“ Elle n’eut pas la force de répondre, envahie des mille terreurs qui battaient son front à la fois. Éline était donc malade ? Mais on l’eût prévenue alors, si ce château avait pour habitants des êtres humains... Partir, courir les routes, la nuit, d’un temps pareil !... Il valait encore mieux attendre au lendemain matin... Quelle triste soirée, qui lui rappelait le retour de l’enterrement de grand’mère, la même sensation de vide et d’adieu, avec cette différence qu’Éline manquait et que Mme Ebsen était seule, décidément seule à porter son chagrin et les ressassements de son inquiétude. ”

“ L’institutrice emmena l’enfant ; et, tout en se dégantant, en dénouant son chapeau qu’emportait la femme de chambre, Léonie racontait ses démarches pour Mme Ebsen, l’horrible peur que ce nom d’Autheman leur faisait à tous, le conseil de Raverand de s’adresser au garde des sceaux. Elle était debout devant la cheminée, svelte et charmante, dans l’animation de sa journée et les reflets roses de la flamme où elle chauffait l’un après l’autre ses pieds cambrés et minces ”

“ Et la mère de se dire encore : « Ô ma jolie petite Lina, ils me l’ont toute chanchée... »
Enfin l’essentiel était de l’avoir là, tout près dans sa petite chambre, où Lina rentrait de bonne heure, prétextant sa fatigue, pendant que Mme Ebsen veillait au contraire, pressée de se réinstaller, de reprendre ses habitudes dans le cher logis si longtemps abandonné, et s’arrêtait à toute minute au milieu de ses arrangements, avec le sentiment délicieux de la paix retrouvée, de la maison pleine, après tant d’heures de désespoir et de solitude. ”

“ Devant les hautes fenêtres entr’ouvertes de l’école des filles, Mme Ebsen s’arrêta pour écouter un tumulte de petites voix, qui récitaient en mesure, sans respirer : Qui-est-é-gal-à-l’É-ter-nel-dans-le-ciel-Qui-est-sem-bla-ble-à-l’É-ter-nel-en-tre-les-forts..., et des coups de règle sur une table activant ou ralentissant la lecture.
Si elle entrait !
C’est là qu’Éline donnait ses leçons. Peut-être lui dirait-on quelque chose... Qui sait même si elle n’allait pas la trouver installée, faisant la classe, tout simplement... ”

“ C'était le 15 juillet, environ trois semaines après le retour d'Éline chez sa mère. Mme Ebsen, revenant de dire adieu à la dernière de ses élèves restée à Paris, avait fait un détour pour prendre des nouvelles de Magnabos.
« Mal, très mal... » râlait du fond de son fauteuil l'orateur funèbre devenu aphone ; et se tournant péniblement vers sa femme qui arrosait de larmes silencieuses la robe bleue de saint Rigobert : « Surtout, je t'en prie, pas de discours sur ma tombe... je n'en veux pas... il n'y en a pas un qui sache parler. » ”

“ Sa tenue d’ancien bâtonnier l’empêcha d’achever sa phrase ; mais le fond de sa pensée était bien qu’il n’y avait rien à faire. Il s’agissait au contraire de détourner la pauvre femme d’un procès dangereux et inutile. Les Autheman étaient trop forts, hors de toute atteinte, comme réputation, moralité, fortune. Il fallait ruser, patienter... D’abord, si l’on plaidait, au cours de l’instance Éline serait majeure ; et naturellement...
« Il n’y a donc pas de justice ! » dit Mme Ebsen, retrouvant l’intonation désolée de la paysanne de Petit-Port, dont le deuil se dressait en face de son désespoir. ”

“ Comme tu souffres, comme tu maudis ceux qui t’ont laissée sans secours... » Elle continua sur ce ton prophétique, mais Éline ne l’entendait plus, d’abord gênée, puis le cœur serré, les larmes prêtes, à l’idée que sa grand-mère pouvait souffrir et par sa faute. C’était, cette Éline Ebsen, sous des dehors tranquilles, une âme vibrante où dormait toute la femme du Nord, sentimentale et mystique. « Grand’mère souffre... » Son cœur éclata, sorti de son enveloppe enfantine, en sanglots qui la suffoquèrent, gonflèrent ses molles fibres de blonde et les lignes arrondies de son visage. ”

“ Parmi les ouvrières de Mme Autheman, les jolies filles comme Éline Ebsen étaient rares. Presque toutes vieillies, maladives, contrefaites, rebut du célibat, épaves du flot de misère heureuses de venir échouer là et d’apporter au Dieu de l’Évangéliste ce dont l’homme n’avait pas voulu. ”

“ Et se tournant vers Autheman que cette présence d’un tiers agaçait :
« Je vous demande pardon, mon ami... Mais il s’agit d’une cure d’âme... Éline Ebsen, cette enfant dont je vous ai parlé... »
Il s’inquiétait bien d’Éline Ebsen.
« Jeanne !... » fit-il tout bas, avec un regard qui suppliait ; mais il vit bien qu’elle ne voulait pas entendre, et brusquement : « Allons, adieu... Je m’en vais... »
D’un geste de sa main fine, elle l’arrêta net, comme au serre-frein :
« Attendez... J’ai une commission à vous donner... Watson est-elle prête ? » demanda-t-elle à Anne de Beuil. ”

“ Elle s'arrêta, presque aussi stupéfaite que son amie de ce cri de détresse, de cet intime aveu qui l'obligeait à mettre, une minute, sa main devant ses yeux.
« Chère belle !... » fit Déborah d'un geste affectueux qu'immobilisa tout de suite l'enduit de ses bras nus ; et rappelée à sa propre misère : « Ah ! la vie n'est pas gaie... On ne voit que du malheur partout... tu sais ce qui arrive à notre pauvre mère Ebsen ?... »
A ce nom d'Ebsen, Léonie secoua ses larmes brusquement :
« C'est pour elle que je viens... » Elle s'animait. ”

“ En serait-il de même du bonheur ? Deux jours après l’arrivée d’Éline, Mme Ebsen recevait une lettre de Lorie lui annonçant qu’il héritait décidément des cousins Gailleton. Leurs rentes étaient en viager ; mais il lui restait la maison qu’il comptait vendre, et le vignoble, avec la closerie, où il allait installer les enfants, Romain et Sylvanire. C’est de là qu’il écrivait, de la chambre de sa martyre donnant sur la grosse tour du château. Maurice continuerait ses études pour Navale, au petit collège d’Amboise. Pauvre élève du Borda, victime de la vocation !... ”

“ C’est un retour de cimetière, au jour tombant, dans une petite maison de la rue du Val-de-Grâce. On vient d’enterrer grand’mère ; et, la porte poussée, les amis partis, restées seules dans l’étroit logis où le moindre objet leur rappelle l’absente, et qui depuis quelques heures semble agrandi, Mme Ebsen et sa fille sentent mieux toute l’horreur de leur chagrin. Même là-bas, à Montparnasse, quand la terre s’ouvrait et leur prenait tout, elles n’avaient pas aussi vivement qu’à ce coin de croisée, devant ce fauteuil vide, la notion de l’irréparable, l’angoisse de l’éternelle séparation. ”