William Rowan Hamilton

“ Entré à vingt ans dans l’état-major de Washington, Hamilton s’était formé au milieu des camps, sous la tente du général en chef, dans ces sphères supérieures de la carrière des armes où l’esprit, pour peu qu’il soit grand, s’habitue à voir les événemens de haut et dans leur ensemble, à saisir le lien entre l’organisation des sociétés et le sort des batailles, à combiner les mouvemens des armées avec l’action des pouvoirs publics. Les préoccupations de la guerre l’avaient conduit à celles de la politique ; la passion du bon gouvernement était née en lui de l’impatience de vaincre. ”

“ Il ne peut donc repousser l'application à l'acte de la Croyance, d'une loi qu'il regarde comme commune à toutes nos opérations mentales, quand il a l'occasion de l'appliquer aux actes de la Perception et de la Connaissance. Si nous pouvons avoir conscience d'une opération sans avoir conscience de son objet, la réalité du monde extérieur n'est pas pour cela renversée, mais la théorie de Hamilton sur la façon dont est connu ce monde extérieur et sa manière particulière de démontrer son existence, n'est plus possible. ”

“ C’est là une découverte, c’est là comme une révolution de la pensée dont il faut désespérer de faire comprendre l’effet profond et le charme sévère à ceux qui ne les ont pas éprouvés. C’est là cette meilleure part que choisit l’intelligence contemplative, et dont elle ne veut pas être arrachée. ”

“ Au contraire, s'il a fait plus d'efforts en faveur d'une partie de son système que pour les autres, afin de la démontrer contre l'opinion de presque tous les philosophes, c'est la thèse que la chose perçue est la chose réelle qui existe hors de nous, et que l'esprit qui perçoit est en contact direct avec elle, sans l'interposition d'aucun intermédiaire. Hamilton ne nous dit jamais que notre connaissance du monde extérieur se compose de trois éléments, mais de deux seulement, l'esprit et l'objet réel, qu'il appelle tantôt l'objet extérieur, tantôt le Corps, tantôt la Matière, tantôt un Non-ego. ”

“ Sans doute, il est difficile de conquérir la vérité, mais ce n'est pas une raison pour vous en tenir à ce qui est erroné de votre propre aveu. Si la théorie de Hamilton est exacte, elle ne laisse pas planer d'obscurité sur la' différence de la Croyance et la Connaissance ; mais elle abolit totalement la distinction qu'il établit entre elles, et avec cette distinction une grande partie de sa philosophie. Si ses prémisses sont vraies, non-seulement nous ne pouvons pas croire ce que nous ne connaissons pas, mais nous ne pouvons pas croire ce dont nous n'avons pas conscience ”

“ Dans ces théories, on suppose que l'objet perçu directement par l'esprit, est un tertium quid, qui, pour l'une est un état ou une modification de l'esprit, et pour l'autre n'en est pas une; mais qui pour les deux est distinct de l'acte de perception, et de l'objet extérieur : et que l'esprit prend connaissance de l'objet extérieur, par procuration, par le moyen de cette troisième chose, la seule dont il a une connaissance immédiate ; la seule, par conséquent, dont il a conscience, au sens que Hamilton donne à ce mot. ”

“ En les admettant ensemble dans sa philosophie, il viole la loi d'harmonie, car l'une au moins doit être fausse, et, si l'une d'entre elles est fausse sans cesser d'être attestée par la conscience, la conscience perd sa crédibilité, et les fondements de toute philosophie sont ruinés. Si toutes les deux sont vraies, la contradiction qui nous choque ne peut être qu'apparente; il doit y avoir un moyen de la lever et de faire éclater la vérité. Ce moyen, Hamilton ne s'est pas préoccupé de le trouver, et ses élèves après lui s'y sont épuisés en efforts infructueux. ”

“ Avant de finir ce chapitre, je ferai remarquer un fait curieux; c'est qu'après avoir soutenu avec tant d'insistance que dans tout acte de conscience il y a la connaissance d'un Moi et d'un Non-moi, Hamilton est obligé d'admettre que dans certains cas leur distinction est une erreur, et que notre conscience reconnaît quelquefois un Non-moi, là où il n'y a qu'un Moi. Il croit et il répète, en plusieurs endroits de ses oeuvres, que dans notre conscience interne, il n'y a pas de Non-moi. ”

“ Mais, en métaphysique, tout paraît se passer autrement. Il est permis à tout homme d'affirmer qu'il a fait des découvertes alors que personne ne les confirme, de donner, ainsi que le dit Hamilton, «pour des faits de conscience, des faits que la conscience n'a jamais connus, de proclamer comme des vérités intuitives des paradoxes insoutenables », pourvu qu'il soit doué d'un grand talent et qu'il possède l'art de charmer et de ravir son auditoire. Il peut dire que la conscience silencieuse pour le vulgaire n'ouvre ses secrets qu'à ceux qui savent l'interroger ”

“ Or, je ne sache pas qu'un philosophe ait jamais soutenu que ces parties ne sont connues qu'après les objets qu'elles caractérisent ; que nous percevons le corps d'abord, et après seulement sa couleur, sa figure, sa forme, etc. Nos sens, que toutes les théories considèrent au moins comme les canaux par lesquels la connaissance des corps nous arrive, ne sont pas faits de manière à introduire tout d'un coup dans la perception la totalité d'un objet. Ils ne laissent passer qu'un seul attribut à la fois. Hamilton l'admet comme tout le monde, excepté quand le sujet le rend aveugle. ”

“ Il n'en résulte pas qu'il en soit ainsi en réalité, car il y a bien des choses, inconcevables pour nous, qui non-seulement peuvent être vraies, mais qui doivent l'être. En conséquence, il se peut qu'il y ait un commencement absolu, il peut ne pas être vrai que tout phénomène ait une cause. Les volitions humaines en particulier peuvent se manifester sans cause, et dans l'opinion de Hamilton il en est ainsi ; mais pour nous, le commencement et la fin d'une existence sont l'un et l'autre inconcevables. ”

“ A la vérité, il n'est pas heureux quand il combat!la doctrine (au fond, celle de Hume et de Brown) d'après laquelle c'est l'expérience qui prouvé le fait de la causation, et l'association qui en engendre l'idée ; en effet, il ne trouve qu'une chose à répondre, c'est que l'expérience et l'association ne peuvent expliquer la nécessité. Or, pour ce qui est de la nécessité réelle, nous ne savons pas si elle existe dans le fait de la cause. Hamilton lui-même ne le croit pas, et il pense qu'il y a des phénomènes (les volitions des intelligences raisonnables) qui ne dépendent pas de causes. ”

“ Voilà, je pense, qui met le comble aux contradictions que nous avons trouvées semées dru dans les spéculations de Hamilton. La vue d'un spectacle pareil chez un penseur d'une si grande force est bien propre à nous faire désespérer de notre propre intelligence et de celle de tous les hommes, et douter de la possibilité d'atteindre la vérité sur les sujets les plus compliqués de la pensée. ”

“ Du reste, ne voit-on pas que le fait même que Hamilton croit possible pour la philosophie de déterminer la partie de notre connaissance qui provient de l'objet et celle qui provient de l'esprit, prouve qu'il considère certains attributs comme la contribution de l'objet exclusivement, et certains autres comme celle de l'esprit exclusivement ”

“ Notre conception du muet est la conception d'un homme qui ne peut pas parler; celle de la brute, d'une créature qui n'a pas de raison; celle du règne minéral, d'une partie de la Nature qui n'a pas l'organisation et la vie; celle d'immortel, de quelque chose qui ne meurt jamais. Sont-ce là des exemples de l'Inconcevable? Donc, il est faux que penser une chose sous une négation ce soit la concevoir comme inconcevable.
Dans d'autres passages, Hamilton soutient que nous ne pouvons concevoir l'espace infini, parce que nous aurions besoin d'un temps infini pour le faire. ”

“ C'est inutile ; il lui suffit de réclamer la même validité, pour que toutes les opinions tombent dans la même incertitude (1) . Hamilton plus que tout autre doit le savoir, car lorsqu'il attaque une question avec les armes des sceptiques, aussi bien que lorsqu'il parle de l'absolu, ou de toute autre chose qu'il croit inaccessible aux facultés humaines, il raisonne de cette manière. Il prouve l'invalidité de la pensée sur ces sujets, en montrant qu'elle nous jette dans la contradiction (2) . ”

“ Il ne cessera pas d'affirmer que toute connaissance est phénoménale, relative, que l'esprit et la matière ne nous offrent à connaître que des séries de phénomènes ou de qualités reliées ensemble, mais il ne renoncera pas à quelque connaissance transcendante directe, et soutiendra que nous connaissons intuitivement la matière et les qualités primaires de la matière telles qu'elles sont dans les corps. Cette philosophie à double face a été caractérisée justement, mais avec indulgence, par les deux écrivains qui nous ont fait connaître en France les oeuvres de Hamilton. ”

“ On aura remarqué qu'en proposant cette théorie de la croyance à la Causalité, Hamilton cesse de regarder la Causalité comme une loi nécessaire de l'univers; il soutient qu'il ne faut pas supposer qu'un fait est impossible à la Nature, parce que nous sommes dans l'impuissance de le concevoir, et même il regarde les actes libres d'un être intelligent comme une exception à l'universalité de la loi de cause et d'effet. ”

“ On comprend ces exagérations chez ceux qui ont porté Hamilton au pinacle de la philosophie moderne, et qui, s'imaginant qu'il les a aidés eux-mêmes à grimper à la même hauteur, regardent comme rien ceux qui restent au-dessous. Mais quelques-unes des figures les plus remarquables de l'histoire de la philosophie, des penseurs qui se distinguent non moins par la force de l'intelligence que par la grande influence qu'ils ont exercée sur la pensée après eux, n'oiit pas laissé autant d'additions positives à la philosophie que ne l'a fait Hamilton. ”

“ Si j'avais voulu résumer les bienfaits que le monde doit à Hamilton, je n'aurais pas pu laisser de côté ses articles sur l'éducation, et surtout ceux sur les universités anglaises, auxquels il est impossible de ne pas attribuer une grande influence, articles qui ont fait rougir ces corps d'avoir si longtemps, par égoïsme, trahi la confiance nationale, et qui leur ont communiqué la vie nouvelle qu'ils ont depuis manifestée et qu'ils manifestent encore au grand avantage de l'esprit du temps et de la culture nationale. ”

“ Ce n'est pas en découvrant un nexus entre la cause et l'effet ou, dans la cause elle-même, une raison suffisante qui la fait suivre de l'effet. Nul philosophe ne fait aujourd'hui cette supposition, et Hamilton la repousse positivement. Ce que l'expérience fait connaître, c'est le fait d'une succession invariable entre tout événement, et une certaine combinaison particulière de conditions antécédentes, en sorte que partout et toujours quand cette union d'antécédents existe, l'événement ne manque pas d'arriver. Y at-il ici une nécessité autre que l'universalité inconditionnelle du fait? ”

“ Si c'est là « tout ce qu'une Logique objective et matérielle peut nous dire», Hamilton la traite comme elle le mérite. Le point de vue d'une induction complète, c'est-à-dire, un point de vue où la nature des faits est telle que le résultat auquel on arrive et celui-là seul soit compatible avec la loi universelle de causalité, ne s'est jamais montré au-dessus de l'horizon de Hamilton. La même étroitesse de vues qui ne provient pas d'une faiblesse d'esprit, mais qui résulte du manque de connaissances nécessaires, se montre, partout dans le peu qu'il dit de l'étude de la nature. ”

“ En conséquence, d'après eux, nous n'avons le témoignage direct de la conscience que pour le monde intérieur. Un monde extérieur n'est qu'une inférence qui, suivant la plupart des philosophes, est justifiée, ou même imposée, par notre Constitution mentale : suivant d'autres, elle n'est pas justifiée.
Toutefois, rien ne peut être plus loin de l'esprit de Hamilton que la définition qu'il en donne. Quoique la conscience, suivant lui, soit une reconnaissance des actes et des affections
propres de l'esprit, nous avons pourtant conscience de choses en dehors de l'esprit. ”

“ Les faits sur lesquels repose l'argument de Hamilton sont évidemment expliqués par les lois qu'il ne veut pas connaître. Dans notre perception d'un objet, ce qui nous intéresse c'est généralement, le tout, et le tout seul. Dans l'exemple qu'il - prend de la physionomie d'un ami, c'est (à part les raisons spéciales) notre ami seul qui nous intéresse ; nous ne nous soucions des traits que parce qu'ils sont des signes de la présence de notre ami, et non de celle d'une autre personne. ”

“ Hamilton, penseur beaucoup plus subtil qu'aucun d'eux, ne raisonne jamais de cette manière. Il ne suppose jamais qu'un homme qui ne croit pas à ce que lui, Hamilton, entend par Matière, doive, pour être conséquent, agir autrement que ceux qui y croient. Il savait que la croyance qui sert de base à toutes les conséquences pratiques, c'est la croyance aux Possibilités Permanentes de Sensation, et que si personne ne croyait à un univers matériel dans un un autre sens, les choses iraient exactement comme elles vont. ”

“ Si la notion qu'on suppose contenue originellement dans la conscience, était une de celles qui peuvent se développer (bien que nous ne puissions pas le prouver) par l'effet d'une expérience prolongée; et qu'ensuite elle nous semblât, en vertu de notre nature, aussi complètement intuitive que nos sensations mêmes, nous serions forces, d'après Hamilton et toute saine philosophie, de lui assigner cette origine. Quand une cause connue suffit pour expliquer un phénomène, on n'a pas le droit de l'attribuer à une cause inconnue. ”