La combustion lente du sol : quand le filtre épurateur cède face à l'orage hydrologique

“ Mais il est toujours bon de choisir une nappe qui ne corresponde pas à un point de la surface sur lequel la culture ou le séjour des groupes humains accumule des matières putrescibles dont les pluies entraînent les débris dans la profondeur. On a vu que le sol, dans de certaines conditions, a une singulière puissance d'assainissement et que les eaux d'égout qui y pénètrent boueuses, infectes, peuvent en sortir avec la pureté de l'eau d'Arcueil. ”

“ L'exclusion de ces deux procédés conduit forcément au troisième, à savoir: l'épuration par le sol luimême, c'est-à-dire la filtration dans la couche superficielle, la combustion dans la couche inférieure.
Le feu purifie tout. Or, la combustion lente qui se produit en présence de l'humus sur les matières solubles organiques entraînées par les eaux en présence de l'air atmosphérique est un phénomène absolument semblable pour ses conséquences à la combustion vive. Le charbon organique forme de l'acide carbonique, l'hydrogène de l'eau, l'azote de l'acide azotique. ”

“ Il y a des dépendances évidentes entre ces divers mouvements et le pouvoir épurateur du sol : l'aération et la circulation de l'eau sont comme des pourvoyeurs de l'épuration, lui apportant, l'un le gaz comburant, l'autre la matière combustible, dans les proportions voulues. Or, le pouvoir épurateur du sol, ou, en d'autres termes, la quantité d'impuretés qu'il peut brûler dans un temps donné, lui appartient en propre ”

“ Le mouvement de l'air consiste en échanges entre le sol et l'atmosphère ayant pour effet de renouveler constamment la provision d'oxygène dans le sol, à mesure qu'elle est consommée par la combustion des impuretés de l'eau.
Il y a des dépendances évidentes entre ces divers mouvements et le pouvoir épurateur du sol, l'aération et la circulation de l'eau sont comme des pourvoyeurs de l'épuration, lui apportant, l'un le gaz comburant, l'autre la matière combustible, dans les proportions voulues. Or, le pouvoir épurateur du sol, ou, en d'autres termes. ”

“ L'industrie compromet non seulement la nappe souterraine, tantôt par les puits absorbants qui y déposent leurs résidus, tantôt par des épandages surabondants de matière putride, mais encore elle est la cause la plus puissante de la pollution des cours d'eau. ”

“ Et puis, d'une façon générale, il faut toujours en revenir à l'inobservation des règles de l'hygiène : dans les villes, locaux malsains et surpeuplés, manque d'égouts dans la plupart ; dans les campagnes, fumiers et purin voisinant avec les puits et les ouvertures des habitations, eau souvent défectueuse, stagnation des matières usées. ”

“ Après avoir exposé ce qui contribue à contaminer l’air que nous respirons et l’eau qui nous sert à tous les usages de la vie, il faut bien dire, encore que le sol même que nous foulons aux pieds n’échappe pas à l’infection, puisqu’il reçoit en définitive les détritus solides de toutes les industries. ”

“ La loi sur la santé publique ne permet de sauvegarder que très imparfaitement la pureté des eaux souterraines, et il importe d'autant plus de la défendre que les difficultés rencontrées pour déverser dans les rivières les eaux usées de toute nature conduisent inévitablement les industriels comme les villes à chercher à s'en débarrasser dans les profondeurs du sol. ”

“ L'hygiène a le devoir de s'occuper de cette grave question ; il lui appartient d'indiquer comment on peut se débarrasser, sans nuire à la santé publique, par neutralisation, dénaturation ou utilisation agricole, soit des dépôts solides d'origine minérale, végétale ou animale ; soit des eaux résiduaires, dont le déversement libre est aussi dangereux à la rivière qu'à la surface du sol, car elles peuvent par infiltration aller en contaminer les couches profondes aquifères et par là souiller les puits ou sources qui en
sont tributaires ”

“ Chaque jour la situation s'aggrave : d'une part les canalisations d'amenée d'eau sont exposées à des dangers plus directs de contamination ; d'autre part, un certain nombre de vieilles maisons laissées à l'abandon, dépourvues de cabinets d'aisance, deviennent de plus inhabitables ; enfin, l'état des égouts est des plus lamentables et le sous-sol, saturé de toutes les eaux résiduaires de la ville, constitue un foyer d'infection permanent. ”

“ Il faudrait bien se garder de donner en une fois, tous les vingt jours, 300 litres par mètre superficiel, ou même 150 litres tous les dix jours : le déplacement méthodique des eaux dans le sol se fait mal quand il est trop brusque, et si l'on opérait par grandes quantités données à des intervalles de temps éloignés, une partie de l'eau impure descendrait tout droit jusqu'au bas du filtre et s'échapperait sans être épurée. ”

“ Des inondations trop fréquentes laissent, sur de vastes surfaces, une couche de vase où se trouvent enfouis des millions d'animaux et des milliards d'animalcules, ainsi qu'une grande quantité de plantes. Lorsque ces inondations surviennent pendant l'été, l'eau s'est à peine retirée que l'odeur infecte qui se dégage de cette masse en décomposition ne laisse aucun doute sur la présence d'émanations empoisonnées, d'où naissent trop souvent les épidémies qui suivent ces grands fléaux. ”

“ Les eaux pluviales, mais surtout les amas d'eaux stagnantes, les liquides putrides qui, faute d'un écoulement convenable, séjournent dans le voisinage des habitations, détrempent le sol, s'y infiltrent, l'empoisonnent et donnent lieu à des émanations délétères qui sont des causes puissantes d'insalubrité. ”

“ Les eaux stagnantes et croupissantes, les grands mouvements de terres mouillées, la putréfaction des matières animales et végétales en décomposition, sont autant de foyers infectieux bien connus et les germes qu'ils développent empruntent l'air et l'eau comme véhicules et moyens de dissémination ; il faut donc examiner si, cette année particulièrement, la ville de Saintes n'a pas été soumise à ces diverses influences, par la souillure du sol et la pollution consécutive ou simultanée de l'air et de l'eau. ”

“ La filtration pure et simple à travers le sable n'aura aucun effet oxydant ; par la simple exposition à l'air, il faut des semaines pour oxyder ces matières azotées; l'agent actif est l'humus, dont vous netenez pas compte. Et puis, en définitive, vous ne différez pas alors après cette filtration des autres procédés. Si l'humus intervient, c'est l'épuration par le sol ; s'il n'intervient pas, votre oxydation laisse extrêmement à désirer. ”

“ N'est-il pas évident que si le temps du trajet de l'eau est plus court que celui de l'épuration, l'eau sortira du sol sans être entièrement épurée, et que, au contraire, si le temps du trajet égale ou dépasse le temps réclamé par l'épuration, la combustion des impuretés sera complète et l'eau parfaitement épurée? ”

“ Il y a, du reste, une foule de degrés d'épuration dans ce mode d'irrigation, selon les conditions dans lesquelles elles sont exécutées, et il ne manque pas d'exemples d'épuration très-satisfaisante obtenue de la sorte ; mais, en thèse générale, la filtration à travers le sol donne des résultats plus sûrs, plus complets, parce qu'elle met en œuvre à la fois le pouvoir absorbant du sol et la combustion lente des matières organiques ; elle peut épurer aussi, dans le même temps, des volumes d'eau beaucoup plus considérables. ”

“ Enfin, on a proposé d'associer l'épuration chimique avec l'épuration du sol; mais si la filtration par combustion dans le sol réussit bien, pourquoi compliquer les procédés, pourquoi recourir à l'épuration chimique ?
M. le docteur Lagneau. Je crois pourtant qu'il y a intérêt à conserver ce procédé dans quelques cas, ne fût-ce par exemple que pour l'application que nous en avons vu faire hier à Bondy aux matières de vidange, au lieu de les rejeter dans l'égout, comme on paraît assez disposé à le faire. ”

“ Les pluies, les orages et les crues annuelles les chargent de matières terreuses et de détritus organiques. Les déjections des industries riveraines, buanderies, teintureries, corroieries, etc., les égouts des villes qu'elles traversent, les saturent d'immondices et les infectent d'impuretés malfaisantes. De pareilles eaux sont faites pour la navigation, pour les usines, pour les bains, ou pour les ablutions.
Les sources seules, ajoutent-ils, sont destinées à fournir l'eau à boire; car, seule, l'eau des sources échappe aux causes d'infection qu'entraîne le contact d'une population condensée. ”

“ Le problème d'alimenter une grande ville en eau de source est toujours difficile, et parfois même impossible à résoudre. Il faut trouver, à une distance qui ne soit pas trop grande, de vastes surfaces, assez faiblement peuplées pour qu'on n'ait pas à y craindre la contamination du sous-sol, et que les eaux de pluies puissent en traverser les couches, sans leur emprunter des germes dangereux ou de la matière organique1. ”

“ Cette eau, qui est un puissant instrument de salubrité lorsqu’elle nous arrive, devient au contraire, après avoir servi aux usages publics et particuliers, un élément dangereux, plein de germes morbides qu’il faut savoir éliminer au plus vite et rejeter loin de la ville, sous peine d’être envahi par des maladies épidémiques. ”

“ Ce que l'on peut affirmer, c'est qu'une eau contenant des matières organiques provenant d'égouts et de fosses d'aisances, peut occasionner la diarrhée, le choléra, la fièvre typhoïde, les fièvres éruptives, etc.
Il est reconnu que lorsqu'une épidémie gagne une ville quelconque, le plus souvent, elle commence par frapper la partie de la population la plus mal partagée sous le rapport de la qualité des eaux. Il
est donc très important que l'administration publique procure à ses habitants de l'eau aussi saine que possible. ”

“ Il n’est guère permis de douter que l’altération des eaux potables par des débris d’êtres vivans joue un rôle capital dans la production et le développement des épidémies qui déciment la population des grandes villes. ”

“ Parmi les moyens généraux propres à arrêter la propagation des maladies contagieuses et épidémiques, se trouve, en première ligne, l'assainissement de l'atmosphère. A cet effet, la première chose à faire est de s'assurer que l'air extérieur n'est point altéré par les effluves du sol, tels que des inondations, le voisinage de marais, d'égouts, ou partout autre foyer de décomposition vegétale et animale. ”

“ Conditions géologiques et topographiques favorables à la production d'es marais et des marécages. Moyens de faire disparaître ces nappes d'eaux croupissantes.—Fièvres intermittentes, choléra, fièvre jaune, peste , nés sous l'influence des miasmes limniques que des courants atmosphériques transportent souvent à de grandes distances. Faits historiques qui démontrent que les grands travaux d'assainissement du sol amènent partout la richesse et la prospérité des habitants, tandis que la négligence de ces travaux engendre la maladie, la misère, la dépopulation. ”

“ On sait aussi que c'est quand l'eau qui recouvre le fond des marais ou des étangs a été enlevée, et laisse à nu la vase, que ces localités deviennent fort dangereuses. Aussi les pluies d'été, qui n'ont qu'une courte duree, et qui n'ont d'autre résultat que de délayer le sol, aggravent toujours les épidémies, tandis que celles de la fin d'automne , qui tombent assez abondamment pour le baigner d'une manière durable, ont un effet tout contraire. ”

“ Ici encore il importerait de créer de multiples centres de dépression, au milieu des étendues d'eau, de provoquer des pluies quotidiennes en mille et mille points, de ne point laisser se créer des états d'équilibre redoutable ; il faut que l'atmosphère se déleste incessamment de ses vapeurs pour le plus grand profit de notre agriculture et sa plus grande sécurité. L'air est doué d'une certaine inertie, d'une certaine viscosité; en général, les vapeurs ne pénètrent point spontanément, chaque jour, aux hautes altitudes, dans la zone de condensation et ce, même par les plus grands calmes ”

“ Ainsi, d’après cette théorie, le fluide électrique qui, dans un jour d’orage, promène instantanément ses éblouissantes clartés de l’orient au couchant, et du nord au midi ; qui donne lieu à des explosions si retentissantes ; qui, en se précipitant sur la terre, porte toujours avec lui la destruction, l’incendie et la mort, serait le produit de l’évaporation journalière de l’eau, la suite inévitable d’un phénomène qui se développe par des nuances tellement insensibles, que nos sens ne sauraient en saisir les progrès ! ”