Eugène Belgrand

“ Sans être maitre de l'aération, on peut beaucoup sur elle : on la favorise en ameublissant le sol par des labours profonds; on l'excite par le drainage; on peut lui nuire aussi par l'excès de l'irrigation. Quant à sa mesure, on ne la connaît pas ; on n'a aucune idée des quantités d'air qui circulent entre la terre et l'atmosphère. Enfin, les mouvements de l'eau sont entièrement à la disposition de l'homme : il en règle la distribution, et même l'évacuation, avec une complète liberté. ”

“ Les expériences de M. Wurtzont prouvé depuis longtemps la filtration, la purification que peut faire éprouver le sol à l'eau par sa nature physique et chimique ; la végétation vient encore en aide à ces propriétés passives de la matière et donne l'assainissement le plus complet. C'est à tort qu'on a voulu laisser croire que la culture de légumes par ces moyens pouvait amener le tœnia ou les trichines. Jamais aucun fait de cette nature n'a été observé en aucun endroit, pas plus à Edimbourg, à Londres qu'à Milan. La santé publique est certainement la chose la plus importante de toutes ”

“ Lorsque, dans une localité, un état actuel, dont le passé au point de vue sanitaire n'est pas connu ou ne l'est que très-peu, vient à être modifié par une circonstance nouvelle, telle que l'installation d'une industrie, d'une usine, d'un dépôt d'engrais humains, ou encore d'une irrigation par des eaux d'égouts, si des émanations incommodes procèdent des lieux occupés par la nouvelle exploitation, des protestations s'élèvent, plus ou moins nombreuses et bruyantes, qui invoquent surtout l'insalubrité et les funestes conséquences qu'elle entraîne. ”

“ Quand on utilise réellement les eaux d'égout, la culture est la grande affaire; l'épuration se fait, en quelque sorte, sans qu'on y prenne garde; quand on épure, l'épuration est presque tout : la culture n'a par elle-même qu'une importance bien secondaire : en effet, 3 à 4.000 hectares peuvent-ils rendre le produit de 40 à 60.000, lors même qu'ils seraient uniquement consacrés à des cultures épuisantes et répétées comme celle des plantes potagères? ”

“ On dit que le feu purifie tout ; et, en effet, il n'y a pas de matière organique si impure, si malsaine, que le feu ne transforme, avec le concours de l'oxygène de l'air, en acide carbonique, eau et azote, composés minéraux absolument inoffensifs. Eh bien ! dans l'intérieur du sol, se passe un phénomène de même ordre, non plus violent et visible comme le feu, mais lent, sans aucun signe extérieur ; ce n'en est pas moins une combustion qui réduit toute impureté organique en acide carbonique, eau et azote ”

“ Ce travail préparatoire lui permettra d'énoncer brièvement, sur l'utilisation des eaux à Gennevilliers, une opinion qui ne sera point contestée.
L'irrigation a transformé et transforme chaque jour le sol aride de la plaine de Gennevilliers en terre fertile portant de riches récoltes. C'est un fait incontestable qui domine toutes les dénégations intéressées ; mais il est également incontestable que les plus belles cultures n'utilisent qu'une fraction minime des principes fertilisants des eaux d'égout : il ne peut pas en être autrement dans une entreprise qui vise avant tout à l'épuration. ”

“ Les dosages d'azote et de carbone s'exécutent en ce moment sur tous ces échantillons. On rencontrera certainement une forte proportion d'humus dans les parties supérieures, et c'est là l'agent actif d'oxydation. L'eau impure, en effet, filtrant à travers du sable absolument pur et calciné au rouge, ne se débarrasse en aucune façon de ses éléments organiques ; mais c'est lorsque chaque grain de sable se trouve pour ainsi dire enveloppé dans l'humus que le sol agit avec une activité très-grande et permet l'oxydation rapide et complète des matières organiques qui sont amenées par les eaux. ”

“ Certes, il est souhaitable que toutes les eaux d'égout de Paris, élevées par des machines à des niveaux suffisants, soient conduites au loin par des canaux et utilisées avec empressement par l'agriculture. Mais comment en venir là? Si riche qu'elle soit, une ville ne peut pas acquérir 40 à 50.000 hectares pour y organiser tout un système de culture; elle ne peut pas davantage installer à grands frais des machines élévatoires et des canaux, pour aller offrir des eaux fertilisantes à des cultivateurs qui ne les demandent pas. ”

“ L'azote lui-même est oxydé au moment où il sort de combinaison, et converti en acide nitrique. La série des réactions n'est, à aucun moment, insalubre. Il n'en est pas ainsi quand l'accès de l'oxygène est nul ou insuffisant : les phénomènes de combustion lente sont remplacés alors par ceux de la putréfaction, et les produits qui en résultent sont éminemment insalubres ; à défaut d'oxygène gazeux, libre, la substance organique prend de l'oxygène déjà combiné dans l'eau, dans les sulfates, dans les nitrates ; elle extrait l'oxygène de ces combinaisons et s'en empare, mais non sans résistance ”

“ Tout visiteur de la plaine de Gennevilliers est obligé de convenir qu'on a singulièrement exagéré les inconvénients des irrigations sous le rapport des émanations ; on a reporté sur elles le dégoût, bien naturel, inspiré par les immondices des villes. Il est essentiel qu'on connaisse la vérité sur ce point : l'eau d'égout, tant qu'elle coule à l'air, a très-peu d'odeur ; elle n'en prend qu'après un certain temps de repos dans un bassin ou un canal. ”

“ Quant à l'épuration par le sol, il importe essentiellement ici de distinguer l'emploi agricole et la filtration, qui épure l'eau en oxydant les éléments organiques. Il faut très-nettement séparer les deux questions. Il est incontestable que l'emploi agricole est le seul procédé rationnel des deux ; mais il est impossible de le demander à la Ville de Paris, à qui incombe l'obligation étroite de purifier les eaux, mais non celle de les utiliser. ”

“ On conçoit sans peine, d'après cela, que le degré d'affinité de la matière pour l'oxygène exerce une grande influence sur la qualité de l'eau. Par exemple, quand l'eau de pluie a traversé un sol perméable et en a parcouru une certaine étendue avant de se rendre à une source, les matières organiques qu'elle a dissoutes dans la couche superficielle sont consommées dans le trajet ; ce qui en reste, quand l'eau reparaît au jour, n'est qu'un résidu d'oxydation, presque inerte, sans action sensible sur l'oxygène. ”

“ La filtration pure et simple à travers le sable n'aura aucun effet oxydant ; par la simple exposition à l'air, il faut des semaines pour oxyder ces matières azotées; l'agent actif est l'humus, dont vous netenez pas compte. Et puis, en définitive, vous ne différez pas alors après cette filtration des autres procédés. Si l'humus intervient, c'est l'épuration par le sol ; s'il n'intervient pas, votre oxydation laisse extrêmement à désirer. ”

“ En abandonnant gratuitement un engrais d'une si grande valeur, la Ville s'expose à bien des exigences des concessionnaires, pendant qu'elle doit avoir en vue, dans un avenir plus ou moins éloigné, la vente possible de ces eaux fécondes. Il importe que la Ville prenne le rôle qui lui convient, et ce n'est que le jour où les cultivateurs solliciteront d'elle de l'eau, qu'elle pourra leur refuser, qu'on se rendra un compte réel de la valeur de cette richesse qu'elle offre aujourd'hui et qu'on refuse. ”

“ L'aspect général des cultures est des plus satisfaisants. Les légumes, dont on a tant calomnié la qualité, sont excellents, ainsi qu'en a pu s'assurer, par l'essai direct, chaque membre de la Commission. Au reste, la Société d'horticulture, qui a suivi avec le plus grand intérêt le développement de la culture à Gennevilliers, en a constaté le succès dans de nombreux rapports; de plus, il est parfaitement établi, par des expériences de toute sorte poursuivies en Angleterre, que l'eau d'égout convient, sous des doses différentes, à toutes les plantes de la grande et de la petite culture. ”

“ Pour lui personnellement, M. Morin croit à l'utilisation avantageuse des eaux d'égout ; les légumes obtenus sont bons, malgré la prévention dont ils peuvent être l'objet ; mais il voit la nécessité de changer le mode de culture, pour arriver à profiter de l'eau d'égout et comprend qu'on soit peu tenté de le faire à Nanterre devant les doléances des habitants de Gennevilliers. Et puis, à Nanterre, les cultivateurs ont leurs habitudes, leurs engrais ; ils s'en trouvent bien ; ils n'en ont pas besoin de nouveaux ; ils continueront comme par le passé et feront bien. ”

“ Il y a un certain nombre de cultures qui exigent impérieusement l'eau, telle que celle des graminées, des prairies naturelles ; aussi, dans tout le bassin de la Seine, n'en trouve-t-on que de très-faibles étendues, et dans des terrains bas, cordés par le fleuve au niveau des crues, de telle façon qu'ils sont souvent inondés. C'est là le fait des sols perméables. Dans les terrains imperméables à une faible profondeur, au contraire, comme dans les vallées de Bray et d'Auge, et bien qu'il n'y ait pas d'eau, la prairie naturelle y pousse avec une vigueur remarquable. ”

“ Le but essentiel de l'irrigation à Gennevilliers n'est-il pas l'épuration des eaux d'égout? Qu'on prenne donc toutes les précautions pour assurer cette épuration ; et l'une des plus nécessaires est l'évacuation des eaux épurées. Il faut qu'on draine les terrains irrigués. Par le drainage, on rendra au sol l'épaisseur voulue, et on fera disparaître en même temps des causes d'insalubrité qu'on ne manquerait pas d'attribuer à l'eau d'égout. ”

“ M. Hervé-Mangon a bien cité des prairies irriguées dans les Vosges où le chiffre de l'arrosage atteint 293.000 mètres cubes par hectare et par an pour des eaux pures. M. Belgrand, de son côté, a cité les chiffres énormes qu'un sable profond comme celui de Fontainebleau peut absorber dans un espace très-court. On peut dire que la faculté d'absorption y est indéfinie.
M. Delesse. La quantité d'eau absorbable par le sol est intimement liée à la nature même de ce sol. En Angleterre, il est presque partout argileux. Les nombres cités ne doivent pas servir de base pour nous. ”

“ Il y a des dépendances évidentes entre ces divers mouvements et le pouvoir épurateur du sol : l'aération et la circulation de l'eau sont comme des pourvoyeurs de l'épuration, lui apportant, l'un le gaz comburant, l'autre la matière combustible, dans les proportions voulues. Or, le pouvoir épurateur du sol, ou, en d'autres termes, la quantité d'impuretés qu'il peut brûler dans un temps donné, lui appartient en propre ”

“ N'y a-t-il pas d'ailleurs, dans les eaux souillées par l'homme, des substances dont l'insalubrité échappe à toute mesure, comme celles dont plusieurs médecins éminents admettent l'existence dans les déjections des cholériques ? Le plus sage est donc de prohiber le retour aux rivières des eaux impures, à moins qu'on ne sache leur restituer toute leur pureté.
Cependant il peut être nécessaire de fixer une limite d'impureté. Le cas s'est présenté en Angleterre : la pollution des rivières par les eaux
des villes et les déchets de fabriques était devenue un fléau public ”

“ MM. les Ingénieurs de la Ville ont établi un drain partant du jardin et aboutissant sur la berge de la Seine. Ce drain est une véritable source débitant une eau claire, fraîche, très-agréable à boire ; elle contient, comme l'eau du puits, une forte proportion d'eau d'égout épurée par le sol ; mais elle lui est bien supérieure, quoiqu'ayant la même origine, parce qu'elle représente réellement la nappe en mouvement, tandis que, dans le puits, l'eau demeure au repos et perd de sa qualité par la stagnation. ”