Maxime Du Camp

“ Si notre pays savait le parti que l’on peut tirer de l’eucalyptus globulus pour dessécher les marais du midi, et s’il ne perdait point par insouciance et routine les richesses fécondantes de ses eaux d’égout, il quintuplerait facilement sa production et augmenterait d’autant son bien-être. Il est à désirer que l’expérience si victorieusement entreprise aux Grésillons soit énergiquement poursuivie, qu’elle embrasse bientôt tout ce désert, qu’elle va transformer, et qu’elle fournisse ainsi une preuve de ce que peut la science animée de l’amour du bien public. ”

“ Je le crois sans peine : le grand collecteur de la rive droite en pourrait témoigner.
Parfois on entend un choc violent dont le bruit, sourd et brutal tout ensemble, se répercute dans la galerie : c’est une voiture qui, passant au-dessus de nos têtes, frôle et soulève une des plaques de fonte qui ferment l’issue des regards. Dans ce vaste égout, on n’a pas épargné les regards, et l’on a établi en outre des ponts de secours, notamment sur les portions qui, franchissant les hauteurs du boulevard Malesherbes, sont creusées à une grande profondeur. ”

“ Paris n’eut pas une telle fortune ; les rues dont la pente aboutissait à la Seine ou à la Bièvre y versaient leurs eaux; les autres étaient des marécages stagnans qui seuls suffiraient à expliquer les pestes, les lèpres, le mal des ardens dont nos ancêtres ont tant et si souvent souffert. Au moyen âge, l’égout coulait à ciel ouvert, car presque toujours c’était la voie publique elle-même qui était l’égout ”

“ La nouvelle enceinte dont on enveloppait la ville ayant englobé en partie la rigole fangeuse qui portait les eaux du quartier Montmartre au grand égout, Aubriot la fit voûter et revêtir de maçonnerie; c’est le premier égout couvert que nous ayons possédé. L’infection de ces « trous » était telle qu’en 1412 l’hôtel Saint-Paul, résidence du roi, était devenu inhabitable à cause des émanations d’un égout que l’on nommait le Pont-Perrin et qui, formant mare sur le terrain actuel de la place Birague, s’écoulait dans les fossés de la Bastille. ”

“ On ne peut se défendre d’un sentiment d’admiration en voyant avec quels soins ingénieux et perspicaces on a prévu et neutralisé tous les dangers. On entend un bruit de cascades qui rappelle les voyages en Suisse; on approche, et l’on voit un égout de quartier qui dégringole du haut d’un escalier de pierre et se jette au collecteur. Si l’on gravit les degrés, on se trouve en présence d’une galerie représentant les types 10 ou 12, c’est-à-dire d’un simple canal sans trottoir et où l’eau baigne directement les murs de l’œuvre ”

“ Ce canal est le principe et le maître de l’irrigation. Tous les cannelets et toutes les rigoles d’arrosement viennent se brancher sur lui ; il suffit de lever une petite vanne pour que l’engrais liquide arrive en abondance et se répande sur les terres voisines, qui l’absorbent, se modifient et acquièrent une telle valeur que l’hectare se loue déjà 600 francs par année. L’eau d’égout ainsi distribuée donne par évaporation un terreau noir d’une richesse extrême et absolument inodore. ”

“ Il suffit de lever les yeux vers la voûte d’un égout pour reconnaître si la chaussée qui forme la voie publique est en bon état, si le macadam est bien massé, si les pavés ne sont pas trop disjoints, si l’asphalte n’est point lézardé. ”

“ Il n’en fallut pas moins céder à ce que l’on nomme l’opinion publique ; pour lui donner une satisfaction apparente, on mura la galerie à deux ou trois places, de façon à n’y laisser qu’un étroit passage par où les ouvriers pouvaient au besoin se glisser un à un. Cette maçonnerie inutile fut démolie aussitôt après la signature de l’armistice ; l’égout était libre, et pendant la commune, lorsque déjà les troupes de la France étaient maîtresses d’Asnières, elles n’ont point songé à prendre cette route souterraine pour s’introduire au cœur de la place qui les attendait. ”

“ Il y a douze types d’égouts différens, depuis le grand collecteur de la rive droite, auquel de larges trottoirs, une voûte élevée, une cunette profonde, donnent l’apparence d’un véritable canal sous tunnel, jusqu’à l’égout qui pénètre dans les maisons privées, et dont la forme ressemble à celle d’un œuf dont on aurait abattu la pointe. ”

“ Partout où la rue est bien entretenue, la voûte est nette, brillante, unie comme un marbre; partout au contraire où le chemin est défectueux, elle laisse transsuder des filtrations qui déposent sur l’enduit des moisissures noirâtres et moussues. La marge des trottoirs est ouverte de dix en dix mètres de petits trous circulaires, tuyaux de drainage qui pénètrent dans le sol et en recueillent l’humidité ”

“ Les noms que l’on a donnés aux divers lopins qui divisent cette vaste plaine prouvent combien elle est improductive : les Grésillons, le Trou aux Lapins, l’Arbre sec, le Fossé blanc, l’Échaudé, la Grosse Pierre. Quelques chasseurs d’alouettes s’y hasardaient de temps en temps et y faisaient étinceler le miroir. L’hectare, — à la porte de Paris, — se louait en moyenne de 78 à 86 francs par année. On y cultivait, tant bien que mal, des betteraves qui faisaient volontiers figure de navets; lorsqu’elles atteignaient un poids de 700 grammes, on criait au miracle. ”

“ Les deux fleuves se réunissent et roulent de concert leurs flots jaunâtres jusqu’à la Seine, où ils débouchent par une vaste baie cintrée ; une grille retient au passage les immondices les plus grosses, que l’on enlève à l’escopette pour aller les porter dans une toue rangée le long du chemin de halage. Ces détritus ne sont point perdus : un industriel sait en tirer parti ”

“ Comme le corps humain, les cités populeuses ont leurs organes secrets, qui, pour être cachés, n’en sont pas moins indispensables à la vie. Celui-là est un des plus importans : il fait la police des choses matérielles et purge la ville de tous les élémens impurs; il combat la peste et chasse loin de nous les gaz délétères qui peuvent l’engendrer; il pourvoit à l’assainissement et entretient la salubrité. ”

“ Lorsqu’elles eurent vaincu l’insurrection la plus sacrilège et la mieux armée que l’on ait jamais vue, lorsqu’en présence des Allemands campés aux portes de Paris nos soldats eurent abattu le drapeau rouge qui maculait nos édifices comme une tache de sang, on visita attentivement les égouts. ”

“ La rapidité du mouvement détermine un courant d’air frais qui frappe au visage. On va vite sous une voûte obscure : c’est à peu près tout ce qu’on peut remarquer; du reste nulle odeur fâcheuse, à peine en passant sous les casernes du Louvre a-t-on perception d’une senteur ammoniacale un peu accentuée. La marche est ralentie, on arrive place de la Concorde, à l’endroit où l’égout Rivoli apporte « le tribut de ses eaux » au grand collecteur. On descend sur la banquette, et l’on aperçoit une flottille de cinq ou six bateaux peu pavoises, mais éclairés d’une lampe ”

“ La cité se vidait dans la Seine ; la partie de Paris assise sur la rive gauche et qu’on nommait alors l’Université s’épanchait dans la Bièvre ; les habitations groupées sur la rive droite, que par excellence on appelait la ville, avaient pour exutoire le ruisseau de Ménilmontant. Les collines de Charonne, de Ménilmontant, de Belleville et de Montmartre sont revêtues d’un terrain sablonneux qui fait éponge et boit l’eau pluviale ; mais celle-ci ne peut pénétrer profondément dans le sol, car elle est arrêtée par des couches argileuses qui sont directement posées sur les bancs de pierre à plâtre. ”

“ Un arrêté de police ordonne que tous les ans le prévôt des marchands en personne, accompagné des échevins et du maître des œuvres, fera la visite des égouts et s’assurera qu’ils sont en bon état; les procès-verbaux de ces visites seront transcrits sur les registres de la ville. Lorsque l’on élève l’hôtel des Invalides, on n’oublie pas de construire un égout qui, sous l’esplanade, va se jeter à la Seine. Le grand égout n’en allait pas mieux ; le lit, exhaussé par les matières solides qui tombaient au fond, n’avait plus la pente nécessaire ”

“ Comme autrefois, on les surnomme encore les rats d’égoût. L’administration ne néglige rien pour qu’ils soient chaussés d’une façon irréprochable, et qu’ils puissent barboter à pied sec dans les cunettes les plus engorgées ; elle leur fournit donc des bottes hautes, très solides, armées de clous, et qu’elle renouvelle tous les six mois; au bout de ce temps, les bottes sont bien malades, brûlées, corrodées, et il est même rare qu’elles puissent faire service jusqu’à l’heure de la mort réglementaire. ”

“ En outre il peut nous rendre, à nous autres Parisiens, un service fort appréciable; du moment que les eaux des collecteurs ne se versent plus en rivière, l’égout peut sans danger et avec avantage pour la salubrité publique venir jusque dans nos maisons chercher toutes les immondices, de quelque nature qu’elles soient, et remporter celles-ci mystérieusement sans que nul s’en aperçoive. ”

“ C’est d’une puissance irrésistible. Dans les égouts trop étroits pour contenir ces gros bateaux-vannes, on fait une manœuvre identique avec des wagons que l’on dirige sur les bords des trottoirs. L’économie de temps et d’argent réalisée par ce moyen est considérable; les bateaux et les wagons ont déjà rendu au centuple le prix que la construction en a coûté.
L’égout est disposé de telle sorte qu’on peut facilement en mettre certaines parties à sec, comme l’on fait dans les ports de mer lorsque l’on veut réparer un bassin. ”

“ On peut comparer l’ensemble à un squelette de poisson : l’épine dorsale, c’est le collecteur, les arêtes qui s’y emmanchent sont les égouts. On a construit les collecteurs dans les vallées qui traversent le terrain où Paris est assis, afin qu’ils puissent recevoir, par une pente naturelle, les eaux écoulées des coteaux. On en compte trois principaux. Sur la rive droite, le collecteur départemental, prenant naissance au point d’intersection de la rue Oberkampf et de la chaussée de Menilmontant, passe sous les anciens boulevards extérieurs et sous la route d’Allemagne ”

“ A l’embouchure même du grand collecteur, un puisard est creusé qui reçoit une partie des eaux de la cunette. Deux siphons, animés par une machine à vapeur de 40 chevaux, aspirent les eaux, qui s’engagent dans une conduite de fonte. Celle-ci suit le chemin de halage, traverse la Seine aux îles Robinson et Vaillard sur le pont de Clichy, prend le chemin d’Asnières à Saint-Denis et aboutit à un large réservoir en pierres meulières qui s’élève comme une tour trapue à l’entrée des terrains nommés les Grésillons. ”

“ Si vastes que soient les dimensions d’une galerie d’égout, on y courrait encore risque de la vie, si toute précaution n’avait été prise pour éviter le danger. On ne peut s’imaginer avec quelle rapidité foudroyante un égout se remplit lorsqu’ éclate un orage. Le 27 juillet 1872, une trombe d’eau s’abattit sur Paris; en moins de cinq minutes, l’eau baignait la voûte dans l’égout Rivoli et dans le collecteur de la rive droite ”

“ Le roi veut agrandir la ville et enclore dans l’enceinte les Tuileries, le faubourg Saint-Honoré jusqu’à la rue Royale, le faubourg Montmartre jusqu’aux boulevards actuels [3] .Pierre Pidou est chargé de ce travail en 1631; de plus il doit rendre les fossés navigables depuis l’Arsenal jusqu’à la porte de la Conférence, et construire entre le canal de navigation et la muraille de la ville un grand égout de 12 pieds de large qui eût récolté tous ceux où stagnaient les eaux du Paris septentrional. ”

“ Le courant du collecteur est assez vif; il est neuf heures du matin, c’est l’instant de la montée. En effet, les cantonniers ont ouvert les bouches d’arrosage, le robinet des bornes-fontaines; dans les maisons on vide les eaux ménagères, dans les marchés on lave les légumes; « il est flot, » comme disent les gens de mer, l’égout bat son plein. On connaît la jauge d’un égout, comme on connaît celle d’un aqueduc ”

“ Tout le monde est arrivé, on amène les wagons remisés dans le grand collecteur, on les fait pivoter sur des plaques tournantes, comme dans une gare de chemin de fer, et on les met dans l’axe de l’égout Rivoli, dont les deux trottoirs sont armés de bandes métalliques faisant office de rails. Des lampes brûlent aux quatre coins des wagons, qui sont découverts et garnis de bancs en canne tressée. On s’assoit, les femmes ont un peu peur ”

“ C’est un dur métier, et quoique quelques égoutiers soient fort vieux, il est rare qu’on puisse le faire plus d’une quinzaine d’années. En effet, les ouvriers finissent par être atteints de langueur, de douleurs articulaires : ils appellent cela le plomb, c’est le vieux mot traditionnel dont leurs devanciers désignaient l’asphyxie; en somme, c’est un état anémique, dû en grande partie à l’humidité et à l’obscurité où ils se meuvent constamment. On a fait cette observation, que les quelques hommes du nord qui travaillent aux égouts sont bien plus résistans que les méridionaux. ”

“ Dans les égouts dont la voûte est en pierres meulières, il n’en est point ainsi : le son laisse quelque chose de lui-même à chacune des aspérités de la muraille, il s’appauvrit à mesure qu’il avance, et meurt de faiblesse à 200 ou 300 mètres. Tous les chefs d’équipe sont munis d’un huchet comme les aiguilleurs de chemin de fer, et peuvent ainsi commander la manœuvre sur plusieurs points à la fois. ”

“ Les pieds sont coupés au-dessus de la cheville et expédiés dans l’Oise, à Méru, où l’on en fait des galoches pour les ouvriers qui exploitent les nombreuses tourbières du département; quant à la tige, elle est traitée par des procédés dont je n’ai point demandé le secret, et elle produit le cuir le plus souple, le plus fin, le plus beau qu’on puisse imaginer; plus d’une femme élégante, qui ne s’en doute guère, le porte sous forme de brodequins. ”

“ L’ardeur de production que développent ces terrains ainsi arrosés est si puissante que l’asperge, ce légume paresseux par excellence qui partout demande trois ans et même quelquefois cinq ans pour être en état de paraître sur nos tables, arrive en deux ans à peine à maturité parfaite. ”